第4433章 まさかの霊玉
護花の近衛
一見すると、この第三回戦は、人の命まで奪いかねない前の二回戦に比べて難易度がずっと低いように思える。だが実際はまったくの逆で、この百点は決して取りやすいものではない。何しろ人の心こそ最も掴みがたいもの、ほんの少しでも手順を誤れば、目の前にあった百点が指の間から滑り落ちてしまうかもしれないのだ。
人の心を試すとあれば、この百点を丸ごと得ようと思うなら、兵を選び将を選ぶ段階で万全を尽くさねばならない。脅しが使えない以上、最も信頼できる十人を丹念に選び出し、彼らに厚い褒美を約束してこそ、万全を期すことができるのだ。
だが、彼らがそうするより先に、各鏢局の責任者の側にはいつの間にか二人が付き添っていた。一人は大会の係員、もう一人は大会とは何の関係もない、各商会から派遣された監督員である。
「公平を期すため、試合が正式に始まるまで、いかなる鏢局も脅迫や懸賞の約束によって配下の鏢師に心理的影響を与えてはなりません。彼らはあくまで普段どおりの心構えで、この試練に臨まねばならないのです」監督二人組は口を揃えて言った。
齊文墨はそれを聞いて一瞬きょとんとし、振り返って周りを見回すと、他の各鏢局の責任者の側にも、今まさに同じ監督二人組が立っているではないか。どうやら大会側はこのことについて、あらかじめ準備を整えていたようだ。
「わかりました」齊文墨は二人に向かって頷くしかなく、喉まで出かかった懸賞の言葉を飲み込んだ。これではもう、自分が皆をどれだけ知っているかを頼りに、その中から最も信頼できる十人の鏢師を選び出すほかない。幸い普段からよく皆と行動を共にしており、配下の鏢師たちのことはそこそこ把握している。ただその中から兵を選び将を選んで十人を選び出すだけなら、まだ自信はある。
しかし齊文墨が将を選び始めるより早く、監督二人組が再び口を開いた。「各鏢局の実情をありのままに反映させるため、本回戦の参加者は全員、無作為に選出されなければなりません」
「は？無作為って、どういうことだ？」齊文墨はたちまち呆気にとられた。
「簡単なことです。あなたに鏢師の名簿を出していただき、そこからすべての鏢頭、副鏢頭、そして鏢頭に関係する親族を除外します。我々二人が残った鏢師の中から、無作為に十人を選びます」と監督二人組は説明した。
鏢頭、副鏢頭、そして親族。これらの者と鏢局の関係は千絲万縷に絡み合い、試合に出れば誘惑に負けることは決してあるまい。もし彼らを出場させれば、忠誠心を試すためのこの試合もまったく意味をなさなくなる。鏢局の実情など、とても映し出せはしない。
何しろ、普段実際に護送の任に就くとき、鏢頭が自ら陣頭に立つことがいったい何度あるというのか。
普通の鏢師こそが護送の主力であり、彼らこそが試練に耐えうるからこそ、一つの鏢局が試練に耐えうることを示せるのだ。それ以外の誰かが出てきては、この試練を無意味にしてしまうだけである。
「それは……」齊文墨は苦笑いを浮かべるしかない。この無作為選出のやり方では、本当に一寸の隙も与えてくれないではないか。配下の鏢師たちには自信があるとはいえ、鏢局にはこんなにも多くの人間がおり、その実力すら一様ではない。ましてや最も掴みがたい人の心となればなおさらだ。
「齊若旦那、どうか早めに名簿をお出しください。我々を困らせないでいただきたい」監督二人組は先を促した。
「わかりました、すぐに渡します」齊文墨は仕方なく頷き、二人の目の前で、配下の鏢師の名前を一人ずつ表に書き込んでいった。
いわゆる鏢師忠誠心試練というものは、史上初めての試みである。似たような試合にはこれまで一度も出くわしたことがなく、しかもこれほど厳密に規則が管理されているのだ。ちょっとやそっとでは抜け道も思いつかず、ただおとなしく規則に従うしかない。
しばらくして、鏢師名簿の一式が監督二人組の手に渡った。彼らの求めどおり、そこに記されているのは鏢局の普通の鏢師ばかりで、鏢頭も副鏢頭もおらず、親族の名もない。
衛昭すらこの名簿には載っていない。彼は栄誉鏢頭であり、どう数えてもその身分が普通の鏢師の列に加わることはありえないからだ。
齊文墨は、これで二人が無作為選出を始めるものと思っていた。ところが監督二人組は名簿を受け取ると、さらに自分たちの懐からもう一通の名簿を取り出し、齊文墨たちの目の前で、一つ一つ丹念に照合し始めたのである。
その光景を見て、齊文墨は泣くに泣けず笑うに笑えぬ心地になる一方で、思わず冷や汗をかいた。彼の目にははっきりと、相手が取り出したその鏢師名簿の、一人ひとりの名前の後ろに身分の注記があり、普通の鏢師なのか、それとも鏢頭や副鏢頭といった特殊な背景を持つ者なのかが、一目でわかるようになっていたのだ。
齊文墨は息を呑み、心の中で密かに安堵した。先ほど小賢しい真似をしなくてよかった、さもなければこの場で即座に露見していたに違いない！
南洲鏢局盛会は、どの開催回においても常に公正公平を自負しており、試合過程における不正行為については、これまで極めて厳しく取り締まってきた。もしここで本当に現場で見つかってしまえば、本回戦の得点など到底望めないどころか、減点までされ、さらに鏢局まで重い処分を受けることになる。
監督二人組は名簿の照合を終え、規則に適い抜け落ちもないことを確かめると、ようやく各名前の前に番号を振り、同時に背後から小さな籠を取り出した。籠の中にはあらかじめ用意された数字の籤が入っており、どの数字を引いた者が選ばれるのか、十人の参加鏢師の名簿がすべて出揃うまで、それが続けられた。
同じ頃、他の三十一家の鏢局でも同じ手順が踏まれていた。ほんのわずかな時間で、三十二家の鏢局すべての参加者名簿が整い、第三回戦・鏢師忠誠心試練が正式に幕を開けたのである。
三十二家の鏢局がそれぞれ十名の鏢師を出し、総勢三百二十名の鏢師が魔冷広場に大きな輪を描いて並んだ。そして彼らの正面中央には、あらかじめ用意された巨大な宝箱が几帳面に積み上げられている。どれも大きさは軽く人の背丈ほどもあり、中に何が隠されているか知らなくとも、その大きさだけで人々の目を熱くさせるに十分であった。
参加する鏢師たちだけでなく、場の外で見守る観衆たちも、この宝箱の数々を見ては一人また一人と首を長くして待ちわびている。海無量が先ほど、これらの宝箱はどれも一国の価値にも匹敵すると言っていたが、具体的にどう値打ちがあるのかまではわからないのだった。
万衆の注目の中、海無量を筆頭とする五人の審査員がゆっくりと宝箱のそばへ歩み寄り、何気なくそのうちの一つを引き寄せると、たちまちすべての視線がそこに注がれた。
「皆の者、この宝箱の中にいったい何が入っているのか、気になっているだろう？今すぐ教えてやろう。中に入っているのは何でもない、霊玉だ！」海無量は高らかに宣言した。
「霊玉！」人々はこれを聞いて目を輝かせた。さまざまな天材地宝も、確かに一国の価値に匹敵するものではあるが、たとえ同等の価値であっても、天材地宝が人々に与える衝撃は、実際の霊玉には遠く及ばない。実物の霊玉こそ、人の喉を乾かし舌を渇かせるほどに強烈なのだ。