第4437章 衛昭、出陣す
護花の近衛
鏢師たちは互いに顔を見合わせたが、進んで名乗り出る者は一人もいなかった。褒美がないからというだけではなく、出場して鏢局の面子を潰すことを恐れていたのだ。
鏢物を隠すとなれば、しかも「追い剥ぎ団」の試練まで受けねばならぬとなれば、その難しさは生半可なものではない。この道に並外れた腕前もなく、その技術もなければ、三炷の香を持ちこたえるどころか、一炷の香すら覚束ない。そんな者が壇に上がれば、功労者となるどころか、かえって赤っ恥をかくことになる。
これは面子の問題だけでは済まぬ。以後、鏢局での立場にも響いてくる。十分な自信がなければ、誰が進んで壇に上がろうか。
「ではこうしよう。出場者が鏢物を隠すことに成功し、一炷の香を持ちこたえたなら、鏢局から五万霊玉を褒美として与える！」齊文墨は致し方なく、結局は例によって五万霊玉という大盤振る舞いを持ち出した。しかも要求は一炷の香のみ。これは最低限の線であり、決して高いとは言えぬ。
しかし、それでも鏢師たちは互いに顔を見合わせるばかりで、やはり名乗り出る者は一人もいなかった。
五万霊玉が欲しくないわけではない。事実、五万霊玉のためなら命を投げ出すことすら厭わぬ者ばかりだ。だが問題は、鏢を隠すという仕事が、命がけでどうにかなるものではないということだ。これは技術の世界なのだ。
その技術がなければ、どれほど覚悟を高く掲げようと、どれほど命を懸けようと、すべては無駄に終わる。
「一炷の香を持ちこたえた者には、以後一炷増えるごとに、さらに三万霊玉を上乗せする！」齊文墨はこの有様を見て、いささか気が焦れた。ともかく、出場者不在というわけにはいかない。
人々の息はたちまち荒くなった。ということは、三炷の香を持ちこたえれば、得られる褒美は実に十一万霊玉。まさに天文学的な数字ではないか！
ただ、誰もが涎を垂らしながらも、やはり名乗り出る者はなかった。この藏鏢の試合を前にして、重賞の下には必ず勇夫あり——この常に効き目を発揮してきた策が、突如として効を失ったのだ。
無理もない。褒美がどれほど高く、どれほど誘惑に満ちていようと、一炷の香すら持ちこたえられぬ者が出場して何になろう。恥を晒しに行くだけではないか。
齊文墨はこれで完全に手詰まりとなった。どうにもならなければ、自分がやるしかない。ただ、彼は鏢局の若旦那とはいえ、自身の鏢を運ぶ経験は豊かではなく、物を隠す才能もこれまで欠片もなかった。最終的にどんな隠し方ができるか、まったく見当がつかない。
齊文墨は、もし自分が出るとなれば、少なくとも八割以上の確率で一炷の香すら持ちこたえられまい、と思った。その時は一点も得られず、大きなゼロの玉を転がすだけだ。
「それなら、私が試してみましょうか？」その時、傍らの衛昭がふいに口を開いた。
「凌兄、自信がおありか？」齊文墨はたちまち元気を取り戻した。最後の藁にもすがる思いであった。他の者たちの視線も、それに続いて衛昭へと注がれた。
「まあ、なんとかなるでしょう」衛昭は軽く笑った。
「それは良かった。身内に遠慮は無用だ。この一戦、凌兄、頼んだぞ！」齊文墨は即座に大喜びし、迷うことなくそう決めた。
他の者たちは驚きこそすれ、疑いを挟む様子はなかった。何しろ衛昭の最初の二戦での見事な働きがそこにある。この名誉鏢頭が確かに只者ではないことを物語っていた。文句のつけようがない。
ほどなく、三十二の鏢局すべてが出場者名簿を提出し、第四回戦「危険の中に鏢を隠す」が正式に始まった。
本戦の会場は魔冷広場ではなく、岩礁の立ち並ぶ海辺であった。三十二艘の帆船が陸地から程近い海上に一列に並び、船型や様式はさまざまながら、いずれも大手鏢局が鏢を運ぶ際に用いる船ばかりだった。
言うまでもなく、この帆船こそが本戦の鏢を隠す場所である。何しろ南洲海域では追い剥ぎの多くが海賊であり、鏢を運ぶ途中で危険に遭うのもたいてい海上のことだ。こうした設定にすることで、現実の場面を最大限に再現し、本戦の信憑性と実用性を高められる。
三十二艘の帆船にはそれぞれ番号が振られており、出場者たちは一斉に抽選を行い、各自の会場が決まったところで、試合は正式に始まる。
衛昭が引いたのは三十番の籤で、小型の貨物船であった。この籤番を見て、齊文墨たちは思わず胸が沈んだ。船が小さいほど鏢物を隠せる場所も少なくなり、「追い剥ぎ団」が探すのも容易になる。つまり、知らず知らずのうちに、大型船を引いた者たちより難易度が一段高いということだ。
とはいえ、皆の面前で出場者全員が一斉に抽選するのだから、その場で不正を捕まえられぬ限り、文句を言う筋合いではない。自分の運が悪かったと諦めるしかない。
「凌兄、どうか気を楽に。何しろ我々は今、圧倒的に優位だ。この種目で点が取れなくても構わぬ。あとでしっかり取り返せばよい」と齊文墨は慰めの言葉をかけた。
もちろん、そんな言葉は所詮は自己欺瞞にすぎない。背後には四海鏢局が虎視眈々と狙っている。決着がつくまでは、どれほど優位であろうとすべては浮雲に等しい。これはひとえに衛昭を慰めるためのものだった。
「分かっています」衛昭はにこりと笑うと、係員の手から統一の小型鏢物宝箱を受け取り、三十番の貨物船へと歩み出した。同じ頃、他の鏢局の出場者たちも、それぞれ抽選で当たった船の上に次々と就位した。
「改めて申し伝える。諸君に与えられる鏢を隠す時間はわずか一炷の香である。よいか、これは普通の短い香であり、先ほどの長い香ではない。ゆえに諸君は手早く動くがよい。時間が来たら、この場で名を読み上げる。遅れた者は鏢隠しの失敗とみなし、本戦の得点はゼロとする。それから、これは鏢を隠す試合であって、鏢を捨てる試合ではない。小賢しく鏢物を海に投げ捨てた者も、同じく鏢隠しの失敗とみなす。皆、聞き取れたな？」海無量は一同を見渡し、すかさず命じた。「香を点けよ、幕を下ろせ、陣を起動せよ！」
その言葉が落ちると、さっそく係員が皆の面前で一炷の短い香に火を点じた。太く黒い大幕が岸辺から幾重にも宙に広がり、三十二艘の船をすべて個別に包み込み、三十二の隠された空間を形作った。
同じ頃、海辺から巨大な陣法の波動が伝わってきた。一同は目の前が揺らめいたかと思うと、あたりは一面の黒い霞となった。あの三十二艘の船はおろか、黒い幕すらもはっきり見えず、神識による感知も利かない。
実のところ、これは何ら精妙で高度な陣法ではない。ただのありふれた目くらましにすぎず、他の場所であれば、多少腕の立つ者ならば容易に陣法を抜けられたであろう。しかしこの場所は違う。今は折しも海霧が最も濃いときなのだ！（未完待続）