第4438章 生硬な模倣にすぎない？
護花の近衛
というわけで、この時点で海上の三十二隻の船はどれも閉ざされた独立した空間となっており、参加者は大胆に、しかも気楽に鏢物を隠すことができた。外の者に覗かれる心配はない。こうしてこそ、ようやく試合の公平が保証されるのである。
線香が一本燃え尽きるほどの時間は、長いとも短いとも言えぬが、皆が待つうちにあっという間に過ぎ去った。三十二人の参加者が次々と海無量の前に進み出で、列を成して立ち並んだ。
「よし、皆よくぞ時間を守った。」海無量は名簿を確認し終えると笑みを浮かべ、振り返って、すでに後ろに控えていた者たちに向かって言った。「さて、『追いはぎ』の首領たちよ、これを始めようではないか！」
どっと笑い声が沸き起こった。五大鏢局と各商会から成る「追いはぎ団」は、海無量を先頭に、堂々たる列を成して一号船へと向かっていく。
その光景を見て、齊文墨の口元がまたしてもひくりと引き攣った。明らかなことに、「追いはぎ団」の検査は一号から順に下へと進められていく。つまり、自陣の三十号は後ろから三番目に回されるということだ。
一見したところ、大したことではないように思える。順番がやや後ろに回されただけの話だ。だが実のところ、順位が後ろになればなるほど、船は不利になるのだ。
なぜなら、「追いはぎ団」もまた船の中を探し回るのだから。船の型がそれぞれ異なっていても、全体的な造りはそう変わらない。「追いはぎ団」が一隻探すごとに、彼らの手練れ具合は必ず一分ずつ増していく。
先の二十九隻で練習を重ねた末、三十番目の船を捜索する頃には、鏢物が隠されそうな場所などすっかり把握し、頭に入っている。お互いが似たような位置に隠していたなら、最初の頃は線香一本分の時間を要したものが、後のほうになると、一目で見つけてしまうかもしれない。
前の二回戦での鮮烈な活躍ゆえ、齊文墨は衛昭に少なからぬ期待を寄せていた。だがこの光景を目の当たりにして、たちまち心が大きく冷え込んだ。
「この一戦、もし負けるとすれば、運が悪かったとしか言いようがないな。」齊文墨は衛昭に向かって苦笑した。仕方がない、何しろ自陣がくじで三十号を引いてしまったのだから。
「そうとも限りませんよ。物を隠す最大の極意は、巧妙さではなく意外性にあります。人を出し抜くことができれば、探す者がどれほど熟練していようと、何の役にも立ちません。」衛昭は淡々と笑ってみせた。
「おや？」衛昭のその自信に、齊文墨は思わず気力を奮い立たせ、声を潜めて尋ねた。「凌兄、いったいどこに隠したんだ、そんなに自信があるとは？」
「齊兄、本当に聞きますか？」衛昭は笑みを浮かべ、何か含みありげに周囲を見回した。
「あ、いや、やはりよそう。また今度に、また今度に。」齊文墨はそこでようやく気づいた。ここには大勢の者がいる。いくら小声で話しても聞かれてしまう。自分の好奇心が原因で大事を台無しにしたら、後悔しても済まない。
時は少しずつ過ぎていく。「追いはぎ団」は順番どおり、一号船から下へと捜索を続けた。各鏢局が持ちこたえられる時間はそれぞれ異なっていたが、ほぼ共通の傾向があった。すなわち、順位が後ろの鏢局ほど、持ちこたえる時間が短いのだ。
さて、各鏢局が鏢物を隠した場所ときたら、実に千差万別である。貨物艙の梁の上あり、甲板の中層あり、マストの頂上あり——とにかく、普通の者が思いつくも思いつかぬも、船中のあらゆる奇妙奇天烈な場所に現れ得たのである。
二十九の鏢局を順に回り終えたところで、最も意外な場所に隠したのは、三号船を引いた四海鏢局であった。もちろん、その成績も最良だった。
「追いはぎ団」の一行は船の上へ下へと探し回り、今にも船そのものを解体してしまいそうな勢いだったが、それでも見つからなかった。大多数の者はすでにあきらめかけていた。最後には齊明遠だけが諦めきれず、あれこれと手を尽くした末、ようやく謎を解き明かしたのである。
なんと四海鏢局のこの鏢師は、他の鏢局の者たちのように船中のあちこちの隅々に鏢物を隠したのではなく、別の手を使ったのだ。船からほど近い岩礁に穴を穿ち、そこへ鏢物を無理やり押し込んだのである。しかも岩礁をもとの姿に戻すことも忘れなかった。
これほど意表を突く手口である。齊明遠とて、そばの者が「海にでも投げ捨てたのでは」と漏らした一言から着想を得なければ、見つけることはできなかっただろう。
試合の規則によれば、鏢物を海に投げ捨てることは禁じられている。だが、船の上にしか隠せないなどという制限はどこにもない。ゆえに、近くの岩礁に隠すのはまったく問題のないことだった。
とはいえ、これほど奇抜な手を使いながら、四海鏢局は結局満点を取れなかった。齊明遠の閃きにより、線香三本分を満たす寸前で水の泡となり、最終的に線香二本分の時間と見なされ、七十分となったのである。
この結果を前に、海無量は歯ぎしりして悔しがった。他の者はすでにあきらめていたのに、齊明遠という憎たらしい奴が余計な真似をしなければ、自分の四海鏢局が満点を取るのは疑いようのないことだったのだ。
それが齊明遠のせいで、点数は三十分も削られたうえ、さらに肝心なのは、挑戦を受ける機会まで失ってしまったことだ。この見事な隠し方なら、本来なら二百分を取る望みも十分にあった。それが一気に七十分にされてしまっては、誰であろうと怒り狂わずにはいられない。
「待っていろ。この一戦、お前たち擎天鏢局には一点たりともやらん！」海無量は歯を食いしばって怒り、険しい表情を浮かべて一同を引き連れ、三十号船に乗り込んだ。彼にしてみれば、こんな小さな船で、しかもこんなに順番が後なのだから、どんなに上手く隠そうと、線香一本のうちに余裕で探し出せるはずだった。
先の二十九の鏢局での練習を経て、今や「追いはぎ団」の者たちは、鏢物探しにかけては半人前の玄人と言ってもいい。船に乗るなり、それぞれが鏢物を隠せそうな隅々へと散っていく。各自の分担は明確で、最初の頃よりずっと手慣れていた。
それを見て、齊明遠は心中穏やかではなかった。自分はもちろん見せかけだけで、本気で探す気などない。だが海無量たちがこれほど本気でやっているうえ、とりわけこの船は驚くほど小さい。自分一人欠けても、いや十人欠けたところで、残りの者たちなら楽々と鏢物を見つけ出せてしまうだろう。
しかし、一同が上も下もくまなく捜索したにもかかわらず、誰一人として鏢物の宝箱を見つけられなかった。
「まさか、これもまた岩礁の中に隠したのか？」一同は思わず顔を見合わせた。この案は確かに奇抜だが、四海鏢局が思いつけたということは、擎天鏢局のこの者も思いつく可能性は十分にある。
「ふん、ただの生硬な模倣にすぎん、表に出せる代物ではないわ！」海無量は鼻で嗤うと、突如として強烈な真気を放ち、周囲の岩礁を半分ほども容赦なく削ぎ落とした。こうなれば、岩礁の中に穴があるかどうか一目瞭然、どう隠そうが無駄である。