第4439章 海へ投げ捨てた
護花の近衛
一同は身を乗り出して見つめ、一枚一枚の岩礁を丹念に確かめたが、鏢物はおろか、鑿で穿たれた痕跡すら見当たらない。齊明遠はほっと胸をなで下ろした。
「ないのか？」海無量は思わず眉をひそめた。他の者たちも互いに顔を見合わせ、疑わしげに言った。「ということは、まさか船の中にまだ隠してあるのか？」
だが、こんな小さな貨物船だ。一同はすでに上から下まで、考えられる限りの場所をすべて捜索し尽くしている。ここで思考の惰性に陥ってしまえば、改めて探したところで見つかるかどうかも怪しいものだ。
その様子を見て、齊明遠は思わず笑みをこぼした。これで、もともとの劣勢が逆に優勢へと変わった。先の二十九隻での習練を経て、一同が無意識のうちに身につけてしまった思考の惰性が、かえって何よりの目くらましとなったのである。
「それでも見つからぬのなら、方法を変えよう。この船を解体して、片端から探すのだ！」海無量が突如、声を発した。
「え？解体？」一同はたちまち色をなした。船を解体してしまえば、どんな物とて隠し通せぬことは誰もが知っている。ましてや本当にそんなことをすれば、一炷香を持ちこたえられる鏢局など一つもないだろう。
「海総鏢頭、こうも露骨に我が擎天鏢局を狙うとは、まさか我らがまた高得点を取るのが怖いのか？この話が外に漏れでもしたら、聞こえが悪いのではないか？」齊明遠はまだ喜び終えぬうちに、その言葉を聞いてたちまち険しい表情で鼻を鳴らした。
そう言われて、周りの者たちははっと合点がいき、いずれも面白がるような顔つきになった。なるほど、これは私怨だったのか。先ほど齊明遠が四海鏢局の目論見を潰したばかりだ。海無量は明らかに、これを口実に面目を立て直そうとしているのだ。
「齊総鏢頭、それは言い過ぎというものだろう。天地神明に誓って、この私が審査員として考え行うことのすべては、試合をより公平かつ公正にするため。お前たち擎天鏢局を狙うなど、どこから出た話だ？」海無量は冷笑を浮かべて応じた。
「もし本当にそうなら、私が言い過ぎたということだ。海総鏢頭にお詫び申し上げる。ただ一言だけお聞きしたい。よりにもよって我が擎天鏢局の番になってから船を解体し始めるとは、それで筋が通るのか？」齊明遠は卑屈にもならず傲ることもなく言った。
「何が筋が通る通らぬだ。齊総鏢頭、忘れたのか。我らが今演じているのは追いはぎぞ。追いはぎが煮え繰り返って船を解体する、どこがおかしい？」海無量は非どころか、いささかも引け目を見せず、むしろもっともらしく言い募った。
「それは……」齊明遠は一瞬、言葉に詰まった。なるほど、追いはぎが奪った後に船を壊す例は少なくない。痕跡を消すため、油を撒いて火を放つことさえあるのだ。
「齊総鏢頭、まだ異論があるならそれでもよい。我ら五人の審査員で挙手による採決をしよう。少数は多数に従う。これなら文句はあるまい？」海無量はさも寛大なふりをして、他の審査員たちに言った。「面倒だが、皆の意見を聞かせてくれ。この船を解体するかどうか？」
「解体だ。どうせ我らは追いはぎ、解体せぬ道理などあるまい。海総鏢頭が言い出さねば、我ら審査員は職務怠慢と陰口を叩かれるところだった！」趙不凡ら三人はほとんど声を揃えて言った。
どうせ彼らの三家の鏢局も四海鏢局と同じく、とうに番が回り終えている。今や五大鏢局で残るのは最後の擎天鏢局のみ。彼らの立場からすれば、擎天鏢局が一点も取れぬのが何よりであり、皆、嫉妬の炎を燃やしていたのだ。
「よし、ならば解体の折には、皆よく目を見開いてしっかり見ておかれよ。海に漏れでもして、我が擎天鏢局が規則違反をしたなどと言われぬようにな。」齊明遠は一同を見渡して冷たく言った。
ここに至っては、彼とて打つ手がない。その場でこの者たち全員と顔を潰し合うわけにもいくまい。そんなことをすれば、擎天鏢局は今後、南洲海域に立つ瀬を失ってしまう。形勢は人より強い。この屈辱を耐えられなくとも、耐えずに済む日が来るまで、まずは無理にでも飲み込むほかなかった。
「齊総鏢頭、ご安心あれ。我らがここに立つ目的は、試合の公平公正を保証すること。擎天鏢局に無駄な損をさせるようなことは決してない。」海無量と趙不凡らは顔を見合わせて笑った。
海無量の号令により、一同が次々と船を下りると、早速船の解体が始まった。彼らの実力をもってすれば、小さな貨物船など話にもならぬ。あの巨大な帆船とて、ひとたまりもなく粉々にできるのだ。もっとも、宝船は別であるが。
衆人注視の下、強大な真気が小さな貨物船を丸ごと空中へと巻き上げ、そのまま半空でばらばらに炸裂させた。木っ端微塵に砕け散り、三尺を超える木片すら残らず、ましてやその他は言うまでもない。
一同は半空から降り注ぐ破片を、固唾を呑んで見つめた。鏢物の宝箱は特製で、普通の木よりはるかに堅牢なうえ、先ほどの真気はあえて力を加減していたため、鏢物が傷つくことはない。彼らの並外れた眼力なら、容易に見つけられるはずだった。
「ない！」一同はたちまち呆然とし、海無量も目を白黒させた。これで終わりと思っていた齊明遠までもが、同じように呆けていた。
「岩礁の中にもなく、船の上にもない。結果は明らかだ。この小僧、鏢物をそのまま海へ投げ捨てたに違いない！」海無量は我に返ると冷笑を一つもらし、そのまま背を向けて立ち去った。趙不凡らも互いに顔を見合わせ、海無量の後を追った。
最後に一人残された齊明遠だけが、依然として五里霧中だった。鏢物を海へ捨てれば即、失格となる。これまでの印象からすれば、衛昭はそんな無責任な人間ではなかったはずだ。
「ここに宣言する。擎天鏢局は鏢物を海中に投げ捨て、試合規則に違反した。ゆえに本ラウンドの得点はなしとする。」海無量は一同に向かって朗々と言い渡した。
場内はどっと沸いた。一方、待ちくたびれて気が気でなかった齊文墨らは、この言葉を聞いて揃って幽霊でも見たような顔になった。海へ捨てた？そんなはずがあろうか。
「待たれよ。海総鏢頭、その結論はあまりに性急すぎるのではないか？」一同の注視の中、衛昭はゆっくりと海無量らの前に歩み出て、淡々と言った。
「貴様が擎天鏢局の凌一か？」海無量は横目で衛昭を上から下まで値踏みした。もし人目のない場であれば、その陰険さゆえ、彼はすぐさま手を下して、自分の邪魔をしたこの小僧を始末していたかもしれない。
「いかにも。一つお尋ねしたい。海総鏢頭は先ほど、私が鏢物を海へ投げ捨てたと言われたが、証拠をお示しいただけないだろうか？」衛昭は口の端に一抹の含み笑いを浮かべて言った。
「これほど多くの者がこの目で見ていた。それでも証拠にならぬと？まさか、この私が堂堂たる審査員として、貴様ごとき無名の小僧を陥れるために罪を捏造すると思っているのではあるまいな？」海無量は一身に軽蔑を湛え、見下すように言い放った。（未完続く）