第4440章 自ら頬を張る
護花の近衛
「ふふ、それは何とも言えませんな。何しろ人の心は腹を隔てて分からぬものですから。海総鏢頭、あなたはどう思われますか？」衛昭は意に介さぬ様子で笑った。「海総鏢頭がどうしても私が鏢物を海に捨てたと決めつけるなら、いっそ海中から鏢物を引き上げて皆にお見せになってはどうです？それこそ確かな証拠というものです。何しろこのあたりの水は深くもないのですから、潜って探せばすぐでしょう？」
「よかろう。そなた自ら申し出たのだからな、いっそ死んだと分かるまで思い知らせてやる。」海無量は冷笑し、その場でうなずいた。
この要求は至極当然のものだった。反駁のしようがない。もっとも、彼はそもそも反駁する必要など感じていなかった。これほど狭い閉ざされた空間なのだから、鏢物を隠せる場所は船の上か礁石の上だけしかない。しかもそのどちらもあり得ないとなれば、鏢物が海中になくて、天上にあるとでもいうのか？
号令一下、四人の係員は二つ返事で海に飛び込んで引き揚げを始めた。黒い幕で仕切られているため、衛昭はたとえ捨てるとしても自分側の海にしか捨てられない。これしきの範囲なら足で測るまでもあるまい。まことに簡単な仕事である。
海無量は冷笑を浮かべたまま衛昭を睨みつけ、四人の吉報を待っていた。線香が一本燃え尽きるほどして、四人は戻ってきた。
「どうだ、これで諦めがついたか？」海無量は自信満々に四人のほうすら見ようともせず、衛昭に向かって得意げに口元を歪めた。
「海総鏢頭、そうおっしゃる前に、まず彼ら四人に収穫を尋ねてみてはどうです？」衛昭の目は、白痴を見るようなものだった。
「うん？馬鹿なことが？」海無量が振り返る。そこで初めて、四人が皆手ぶらで、気まずそうに手を広げているのが分かった。予想していた鏢物など、どこにもない。
「口を開けば私が鏢物を海に捨てたと。今、海底をすっかり踏みしめてみたのに、結果はどうです？」衛昭は淡々とした表情で言った。「海総鏢頭、何とおっしゃいますか？」
「そうとも。試合が公平公正で、我々に規約違反がないのなら、海総鏢頭、あなたは説明をすべきですぞ？さもなくば、今日のこの一件、ただでは済みません！」そばから齊明遠と齊文墨の父子が続けて詰め寄った。
居合わせた者たちの視線は、いずれもいささか面白がる色を帯びていた。趙不凡たちですら、さりげなく少し横へ身をずらしている。彼らは先ほど相手をさらに蹴り落としただけであり、主導したのは海無量だった。往時から火の粉をかぶるとなれば、当然海無量しかあり得ない。
この南洲鏢局の盛会で万衆の注目を浴びる中、もし私怨を公事に託したなどとの汚名を着せられれば、四海鏢局のような伝統ある名門であっても、信用は間違いなく大きく失墜する。ひいては南洲の鏢局において、一声呼べば百方が応じる覇者の地位を永く失うことになりかねぬ。その結末は想像するだに恐ろしい。
「説明？何の説明だ？」しかし海無量には、頭を下げる気は毛頭なかった。ここまで来ては、彼は意地を張って耐え通すほかない。この時点で頭を下げれば、それこそ「やはり図星だったか」と人に言い立てられる顎に違いないのだ。
「海総鏢頭、あなたは名の通った大物です。大勢の面前でしらを切るおつもりではあるまい？」齊明遠は腹立ち紛れに笑いを漏らした。「一言だけお尋ねします。鏢物は海に捨てたのですか、いないのですか？」
「いない。」海無量はその場で認めた。さすがにこの件でしらを切るのは無理だ。さもなくば、相手の「証拠を引き揚げてみせよ」の一言で詰められてしまう。だが彼はなおも諦めず、無理やり冷笑を浮かべて言った。「だが、鏢物を海に捨てなかったからといって、規約違反がなかったことにはならんぞ？」
「皆の衆、お分かりでしょう。これこそ駄々っ子の理屈というものだ！」齊明遠はついに怒りを抑えきれなくなった。大声で罵倒するまでには至らぬが、その場で顔を潰すに等しかった。海無量を指さして言い放つ。「ならば海総鏢頭、我々のどこがどう規約違反なのか、この場で言ってみなさい。皆で評定してもらおう！」
これを見た者たちは、一人残らず芝居を見物するような表情を浮かべた。この有様では、擎天鏢局が四海鏢局に真っ向から挑もうというのか。まもなく、ひと暴れの罵り合いが始まるに違いない！
「私が駄々っ子の理屈だと？」海無量の顔色はたちまち陰鬱この上なくなり、冷笑した。「この場で鏢物を隠せる場所は、船の上、礁石、海中の三つしかない。今、その三つのどこにもあり得ぬ以上、私はただこう疑うだけだ。そちらの鏢局のこの凌一とやら、鏢物を隠したのではなく、鏢物そのものを粉々に砕いたのだと！」
そばで聞いていた趙不凡たちは、一人残らず思わずうなずいた。それもあり得る話だ。粉々に砕かれたのでなければ、鏢物が宙に消えるはずがないではないか。
「ふん、これは鏢物隠しの大会であって、鏢物壊しの大会ではない。これが規約違反でなくて何だ？」海無量はさも確信ありげに、得意げに言い放った。
齊明遠と齊文墨は振り返って衛昭を見た。これにはさすがに彼らも自信が持てなくなった。衛昭がそんなことをするはずはないと信じてはいるが、海無量の言い分も間違ってはいない。まさか本当に宙に消えたとでもいうのだろうか？
「ごもっともです。ですが海総鏢頭、もし私が鏢物を出してみせたら、そのお言葉、お呑み込みいただけますな？」衛昭は慌てる素振りもなく、淡々と言った。
「ふん、出せるものなら出してみろ。言葉を呑み込むうえに、この場で自ら頬を二つ張ってみせようぞ！」海無量は大笑いした。いかにも敢為敢行、男らしさを見せる梟雄の風情である。
「ふふ。」衛昭はからかうように彼を一瞥すると、皆の面前でくるりと向きを変え、黒い幕に覆われた三十号区域へ入っていった。皆が反応する間もなく、もう出てきた。ただ、手には鏢物の宝箱が一つ余計に提げられている。
「そんな馬鹿な？！」海無量はたちまち度肝を抜かれた。南洲鏢局の業界の覇者となれるだけあって、彼が愚か者でないことは当然だ。しかし今、彼は自分の頭が足りなくなったと突然思った。
海無量ばかりではない。趙不凡たちも一人残らず、化け物でも見たような表情を浮かべている。一体全体、いかにして出したというのか？
「先ほど何とおっしゃいましたか、海総鏢頭？」齊明遠は機を逃さず追い打ちをかけ、同時に衛昭へ親指を立ててみせた。具体的にどうやったのかは分からぬが、我が家のこの名誉鏢頭はさすがの高士である。やすやすと海無量らを掌中で転がしてしまうのだから、恐れ入るほかない！
会場の者たちが一斉に海無量に注目した。まさに野次馬根性丸出しで、この海総鏢頭が大勢の面前で約束を反故にするのかどうか、見届けたいのだ。
ぱん！ぱん！
皆の面前で、海無量は二つ返事で自らの頬を二度続けて張り、それから言った。「失礼。先ほどの私の判断は誤りだった。これで満足か？」
両頬にくっきりと浮かんだ真っ赤な指の跡を見て、衛昭と齊明遠らは顔を見合わせた。心中つぶやかずにはいられない。こやつはなかなかの梟雄ではある。これほど大勢の面前で自ら頬を張るとは、並の者にはできぬ鮮やかさである。
だがこれで、元は自陣にとって極めて有利だった形勢も、相手の二発の平手打ちによって帳消しにされてしまった！(未完待続)