第4451章 車輪戦術
護花の近衛
「海総鏢頭のお言葉は誤りですな。一対一で回数を限るというのなら、敗れた側も文句はありますまい。ですが、もしこれを狙う者が車輪戦で消耗させにかかったなら、どれほど実力があろうと疲れの来る時はある。最低限の公平すら保証されぬのなら、この試合に何の意味がありましょう」と齊明遠は冷笑した。
場の一同がしきりに頷くのを見て、海無量は思わず軽く面食らった。齊明遠なる人物を改めて見直したのである。この武人上がりの男が、かくも鋭い弁舌を備えていようとは。
「ほう？齊総鏢頭がそう熱くなるとは、さては己の利益が損なわれると見たか。お宅の擎天鏢局の金丹期の上層部が、人の突破口にされるのを恐れておられるのか？何しろ五大鏢局の一つ、そう自信がないのか」と海無量は興味深げに、答えずして問い返した。
「海総鏢頭は考えすぎです。ただ単に事実を論じているまでのこと。私は審査員としての責務を果たさねばなりません」と齊明遠は真顔で応じた。
「よかろう。齊総鏢頭がそう仰るなら、私も事実を論じよう。南洲鏢局盛会のあらゆる試合は、いずれも各鏢局の実力を試し高めるためのもの。現実の護送の道中で起こり得る状況であれば、何であれ大会の種目となし得る。これが原則だ。齊総鏢頭も異論はあるまい？」と海無量は滔々と述べ立てた。
「ありませぬ」と齊明遠は首を振った。
「では聞こう。お宅の擎天鏢局が護送の任に就いたとき、海賊や追い剥ぎに車輪戦を仕掛けられることはあるまいな？彼らとても、そう律儀にそちらと一対一を約し、しかも一戦で雌雄を決しようなどと相談に来るはずもなかろう？」と海無量は嘲るように流し目をくれた。
場の一同がどっと笑い出した。道理をわきまえた奴が海賊などやるものか。一戦で雌雄を決するどころか、一対一などもってのほかだ。あの連中は昔から数の力で弱い者を屠るのが常である。
「それは……」と齊明遠は一瞬言葉に詰まり、しばらくしてから言った。「そうであっても、公平公正な試合である以上、規則にこれほど明らかな抜け穴を残すべきではありますまい。それでは堂々と点数を稼ぐことを許すようなものではないか」
「くく、齊総鏢頭よ、抜け穴だの点数稼ぎだのと、そう繰り返すのは、さては後ろめたいのであろう。お宅の擎天鏢局が駄目になるのを恐れておるのか？」と海無量は嘲りを少しも隠さずに言った。「我らが南洲の海域はもとより弱肉強食の地。まず、この点数稼ぎの抜け穴が本当にあるのかは別として、仮にあったとしても、皆が規則を合理的に利用すればよいまでのこと。行き着く先はただ一つ、弱き者はますます弱く、強き者はますます強くなる。皆が誰が強く誰が弱いかを、よりはっきりと知ることになる。何らおかしなことではあるまい？」
齊明遠は一同の反応に目をやった。頷いて賛同する者が少なからずいるのを見て、思わず胸の内が沈んだ。しばし反駁の言葉が見つからなかった。
海無量のこの理屈も、他の土地ならば正義に欠けると責められたであろう。だがこの南洲の海域においては、まさに人々が昔から守り続けてきた生存の掟そのものである。皆が自分からそうしているのだから、当然、反対する者などいるはずもない。
「もっとも、規矩あってこそ物事は成る。この鏢局の舵取り役への挑戦は、抽選で挑戦の順序を決めることとしよう。皆、実力で公平に競うのだ。齊総鏢頭、他に意見はあるか？なければ、ここで皆の面前、他の審査員たちにも挙手で表決させてみようかの？」と海無量は齊明遠を流し見て言った。
「いや、結構だ」他の趙不凡たちの態度など、問うまでもない。先ほどの黙認がすでにそれを示している。たとえ公開の表決に付したところで結果は変わらず、ただこの規則にいっそうの裏付けを与えるだけのことにすぎない。とはいえ、齊明遠とてこうもあっさり諦めるわけにはいかず、話を変えて言った。「私が最後に一言付け加えたいのは一点のみ。挑戦を受ける鏢局の上層部にも、試合の最中、息をつく機会くらいはあってしかるべきではあるまいか？」
形勢はすでに完全に相手に握られている。この挑戦規則を根本から否定することはおろか、単なる修正さえ、もはや現実的でないと齊明遠自身が悟っていた。ここに至っては、細かなところで少しずつ、最後の一手を稼ぐほかない。
「息をつく機会？」と海無量は眉を跳ね上げ、すかさず反駁した。「お宅の鏢局が遭う海賊や追い剥ぎは、そうも話の分かる連中なのか？そちらに息をつく暇まで与えてくれると？」
「何故あり得ぬ？」と齊明遠は言い返した。「現実に海賊や追い剥ぎが我らと理屈を説くことなどあるまい。だが現実には、鏢師が何人も揃って立ち向かうものだ。もし誰かが力尽きれば、当然退いて休むこともできよう。それが何かおかしいか？」
場の一同がしきりに頷いた。何しろこの舵取り役への挑戦は、鏢局の金丹期の上層部が一人で戦うもの。続けざまに挑戦されながら、息をつく機会すら与えぬというのでは、いかに道理からいっても通るまい。
「それなら多少は理があるな」と海無量は一同の反応を目の端に収め、やり過ぎてはならぬと悟った。少しくらい譲っても差し支えあるまいと、こう言った。「息をつく機会はよかろう。だが際限なく休むのは許されぬ。何しろ実際に海賊や追い剥ぎに出くわしたなら、誰とても少し休んだかと思う間もなく駆け出さねばならぬのだ。さもなければ、仲間が皆死に絶えてしまうからの」
「では海総鏢頭、どれほどの時間が適切とお考えか？」と齊明遠は海無量を睨みつけた。
「一炷の香、これより長くはならぬ」と海無量はきっぱりと言い切り、齊明遠を斜めに見据えて言った。「齊総鏢頭、まだ何かあるか？」
齊明遠はなおも一手を稼ぎたいと思ったが、海無量の不穏な企みを察して、心中はっとした。この男がこれ以上言葉を交わさず、いきなり審査員たちの挙手による表決を求め、さらには自分にとんでもない汚名を着せるやもしれぬ。それでは元も子もない。手を打つのはここまでとせざるを得なかった。
「よし。では皆、疑問もなかろうから、準備をいたせ。第五回鏢局争覇戦、ただちに始める」と海無量は得意げに笑い、同時に軽蔑を少しも隠さず齊明遠を一瞥した。武人はやはり武人だ。よくもまあ、大勢の前で私と言い争おうなどと思ったものよ。己が身を鏡に映して見るがよい、その頭が足りておるのかと。
場の一同はひそひそと囁き合った。次の鏢局争覇戦を見据えてのことではなく、先ほど繰り広げられた海無量と齊明遠の、鍔迫り合いの応酬。そのうちに透けて見える意味は、あまりにも考えさせられるものがあった。(続く。。)R527