제4451장 윤번 전술
꽃을 지키는 근위
»해 총표두의 말씀은 틀렸소. 만약 횟수를 제한한 일대일 대결이라면, 진 쪽은 당연히 할 말이 없겠지만, 누군가 일부러 윤번전으로 소모전을 벌인다면 실력이 아무리 뛰어나도 지칠 때가 있게 마련이오. 최소한의 공정조차 보장할 수 없다면, 이 경기는 도대체 무슨 존재 의의가 있겠소?« 제명원이 냉소를 지으며 말했다.
아래에서 사람들이 잇따라 고개를 끄덕이는 것을 보고 해무량은 저도 모르게 잠시 멍해졌다. 그는 제명원을 다시금 훑어보았다. 설마 이 무부(武夫) 출신 놈이 이렇게 날카로운 언변을 지니고 있었을 줄이야.
»오? 제 총표두께서 이리 흥분하시니, 혹시 집안 이익이 손해를 입은 건 아닌지요? 경천표국의 금단기 고위층이 남의 돌파구가 될까 봐 두려운 겁니까? 그까짓 오대표국 중 하나라면서, 그렇게 자신감이 없으시오?« 해무량은 흥미를 감추지 않은 채 되레 물었다.
»해 총표두께서 지나치게 생각하시는군요. 그저 순수하게 사안을 두고 사안을 논할 뿐입니다. 저는 심판의 직책을 다해야 하니까요.« 제명원이 정색하며 대답했다.
»좋소. 그렇다면 제 총표두께서 그리 말씀하셨으니, 나도 그대와 함께 사안을 두고 사안을 논해 보겠소. 남주 표국 성회의 모든 경기는 각 표국의 실력을 검증하고 향상시키는 것을 목적으로 하오. 현실에서 표행을 하다가 맞닥뜨릴 수 있는 상황이라면 무엇이든 대회 경기 내용이 될 수 있소. 이것이 원칙이니, 제 총표두께서도 이의가 없으시겠지요?« 해무량이 조리 있게 말했다.
»없소.« 제명원이 고개를 저었다.
»그러면 내가 묻겠소. 제 총표두께서 표행을 할 때, 해적이나 도적에게 윤번전을 당할 일은 없겠소? 그놈들이 그렇게 이치를 따져서, 그대 표사들과 일대일로 약속하고, 게다가 한 판으로 승부를 가른다는 겁니까?« 해무량이 비웃음을 띠고 옆으로 흘겨보며 말했다.
아래에서 폭소가 터졌다. 이치를 따지는 놈이 무슨 해적이겠는가. 한 판 승부는커녕 일대일조차 헛소리였다. 그놈들은 원래부터 다수를 앞세워 소수를 괴롭히는 것이 일상이었으니까.
»이……« 제명원은 순간 말문이 막혔다. 잠시 얼떨떨하다가 이내 말했다. »그렇다 해도, 공정하고 공평한 경기인 이상, 규칙에 이토록 뻔한 허점을 남겨 둘 수는 없지 않소. 그렇다면 사람들이 노골적으로 점수를 쌓게 되는 게 아니오?«
»허허, 제 총표두께서는 허점이니 점수 쌓기니 하고 자꾸 입에 올리시는데, 혹시 너무 마음이 약해지신 건 아닙니까? 경천표국이 안 될까 봐 두려우신 겁니까?« 해무량은 비꼬는 기색을 조금도 숨기지 않았다. »우리 남주 해역은 본래 약육강식의 땅이오. 점수를 쌓게 하는 허점이 정말 있는지 없는지는 차치하고, 설령 정말 있다 한들 모두가 규칙을 합리적으로 이용할 수 있소. 결국엔 한 가지 결과만 낳을 뿐이지. 약자는 더 약해지고 강자는 더 강해져서, 누가 강하고 누가 약한지 모두가 더 분명히 알게 되는 것. 이게 뭐 잘못된 겁니까?«
제명원은 사람들의 반응을 살폈다. 적잖은 이들이 고개를 끄덕이며 찬성하는 것을 보고는 저도 모르게 마음이 철렁 내려앉았다. 한순간 어떻게 반박해야 할지 알 수 없었다.
해무량의 이런 말은 다른 곳이라면 어쩌면 정의를 잃었다는 질책을 받았을지도 모른다. 그러나 이 남주 해역에서는 오히려 모두가 일관되게 지켜 온 생존 준칙이었다. 모두가 스스로 그렇게 해 왔으니, 당연히 누구도 반대하지 않을 터였다.
»물론, 규칙이 없으면 질서도 없는 법. 이 표국 장타자 도전은 추첨으로 도전 순서를 정하오. 모두 실력으로 공정하게 겨루는 것이지. 제 총표두께서, 다른 의견이 더 있으시오? 아니라면, 대중들 앞에서 다른 몇 분 심판들과 함께 손을 들어 표결이라도 하시겠소?« 해무량이 제명원을 흘겨보며 말했다.
»그럴 필요 없소.« 다른 조불범 등 몇 사람의 태도는 물을 필요조차 없었다. 방금의 묵인이 이미 그것을 드러내고 있었다. 설령 공개 표결을 한다 한들 결과는 바뀌지 않을 것이며, 오히려 이 규칙에 더욱 힘을 실어 줄 뿐이었다. 그러나 제명원도 이대로 깔끔하게 단념할 수는 없었다. 그는 화제를 돌려 말했다. »나는 마지막으로 한 가지만 덧붙이고 싶소. 도전을 받는 표국 고위층에게는, 경기 과정에서 숨을 돌릴 기회가 있어야 하지 않겠소?«
형세는 이미 완전히 상대의 손아귀에 들어가 있었다. 이 도전 규칙을 아예 부정하는 것은 말할 것도 없고, 제명원 자신도 단순한 수정조차 이미 현실적으로 불가능하다는 것을 알고 있었다. 일이 이렇게 된 이상, 그는 짜투리라도 조금씩 챙겨 마지막으로 한 번 더 밀어붙이는 수밖에 없었다.
»숨을 돌릴 기회?« 해무량이 눈썹을 치켜세우고는 곧바로 반박했다. »그대네 표국이 만난 해적과 도적들이 그렇게 사정을 헤아려 주던가? 그대들에게 숨을 돌릴 기회라도 주던 말이오?«
»무엇이 불가능하다는 겁니까?« 제명원이 맞받았다. »실제 상황에서 해적과 도적이 정말 우리에게 이치를 따지지는 않겠지요. 하지만 실제 상황에서는 여러 표사가 함께 나서서 맞서 싸웁니다. 누군가 기력이 다하면 자연히 물러나 쉴 수 있는 것이지요. 그게 그렇게 이상합니까?«
아래 사람들이 잇따라 고개를 끄덕였다. 어쨌든 이 표국 장타자 도전은 표국의 금단기 고위층 한 사람이 출전하는 것이었다. 만약 연달아 도전을 받으면서 숨을 돌릴 기회조차 주지 않는다면, 정서상으로도 이치상으로도 도저히 납득하기 어려웠다.
»그 말은 조금은 일리가 있군.« 해무량은 사람들의 반응을 눈에 담았다. 너무 지나치게 나가면 안 된다는 것을 알고 있었으니, 조금 양보하는 것쯤은 문제될 게 없었다. 그는 말했다. »숨을 돌릴 기회를 주는 것은 좋소. 하지만 끝없이 쉬게 할 수는 없소. 해적과 도적을 실제로 만난다면, 누구든 잠깐 쉬고 나서는 곧바로 나서야 하오. 그러지 않으면 동료들이 다 죽어 버릴 테니까.«
»그러면 해 총표두께서는 얼마의 시간이 적당하다고 보시오?« 제명원이 해무량을 뚫어지게 보며 말했다.
»향 한 자루, 그보다 길어서는 안 되오.« 해무량이 단호하게 못 박고는, 제명원을 비스듬히 내려다보며 말했다. »제 총표두께서 아직 문제가 있으시오?«
제명원은 본래 한 번 더 밀어붙이고 싶었다. 그러나 해무량의 불순한 의도를 눈치채는 순간 가슴이 철렁했다. 이놈이 자기와 더 이상 말을 섞지 않고 곧바로 심판들의 손들기 표결을 제안하거나, 심지어 자기에게 큰 죄명을 뒤집어씌울까 봐 두려웠다. 그렇게 되면 손해만 볼 터였다. 그는 적당한 선에서 물러나기로 했다.
»좋소. 의문이 모두 풀렸으니, 다들 준비하시오. 제오차 표국 쟁패전을 곧 시작하겠소.« 해무량은 득의양양하게 웃으며, 동시에 경멸을 조금도 숨기지 않고 제명원을 흘겨보았다. 무부는 역시 무부인지라, 감히 사람들 앞에서 자기와 입씨름을 하려 들다니. 오줌이라도 한 번 누어 비추어 볼 일이지, 그런 머리가 되는지.
아래에서는 사람들이 왁자지껄하게 수군거렸다. 다가올 표국 쟁패전을 내다보는 것이 아니라, 방금 해무량과 제명원이 주고받은 창끝과 창끝이 맞부딪치는 듯한 이 대화에서 배어 나오는 의미가 워낙에 곱씹을수록 묘미가 깊었기 때문이었다. (미완, 계속됩니다..)R527