第4482章 誰が最後まで立つのか
護花の近衛
巫暴良は答えず、代わりに程浩楠へと視線を移し、この毒眼傭兵団の頭目の言葉を待った。
「軍師の実力には信頼を置いている。軍師がそう望むのなら、凌一の小僧は軍師自身に片をつけさせよう。」程浩楠はすかさずそう話を流した。
どうしてもという状況に追い込まれない限り、彼が自ら衛昭を始末することはない。今、巫暴良というこの刃がもう一度試してみたいと言うのなら、止める理由など彼には何一つなかった。
何しろ巫暴良がこの先勝とうが負けようが、彼にとっては何の損にもならない。積分のことは龍奎覇が気にする話であって、程浩楠には何の関係もないではないか。
「そ、それでは……よろしく頼む、軍師。」龍奎覇はそう言って渋々引き下がるしかなかった。衛昭の公然たる挑戦を前に、彼の龍舟鏢局が実際に頼れる者は二人しかいない。一人は巫暴良、そしてもう一人が程浩楠である。
今のこの状況なら、実力のより高い程浩楠こそが確実な選択だが、その程浩楠がこう言う以上、彼にいったい何ができようか。
所詮は利益のために一時手を組んだだけの盟友にすぎない。程浩楠らの者たちに対して、龍舟鏢局の総鏢頭である彼には縛る力など毛頭なく、成り行きに任せるしかなかった。
巫暴良が再び出場するとなれば、規則に従い、彼には一炷香の休憩時間が与えられる。この間に真気を回復できるだけでなく、対策を練ってから動くこともでき、最悪でも心持ちを立て直せるはずで、再び擂台に上がってなお気が浮き立っているなどということはあるまい。
しかし、誰もが意表を突かれた。一炷香どころか、巫暴良は一息の間すら耐えられず、龍奎覇と程浩楠の二人が頷くや否や、間髪を入れずに勢い猛々しく擂台の廃墟へと突進していったのだ。
「貴様、この狂沙千爆拳はどこから盗み覚えた？ あり得ん、貴様に万象相殺が使えるはずがない、絶対にあり得ん、これは俺だけの技だ！」巫暴良は血相を変えて衛昭の鼻先を指さした。
彼がこれほど激するのも無理はない。誰であれ、彼の立場に置かれれば、自分の最も誇りとする技で打ち負かされて正気を失わずにはいられないだろう。ましてや相手は、前の一戦では使えなかったのに、次の一戦ではもう使えるようになっているのだ。これでは生きていられようか。
「万象相殺？」衛昭はわずかに首を傾げ、淡々と首を振った。「万象相殺なんて知らんな。だが人外に人あり、この世に強者の多いことなど珍しくもない。他人が貴様の技を使えることの何が不思議なものか。それに俺だけの技だ？ ふっ、三つ子でも騙せぬような言葉を、貴様は信じているのか。頭に栄養でも補えと誰も教えなかったのか……」
「ギャアアア！ 死ねッ！」衛昭のこの嘲笑に、もともと血相を変えていた巫暴良はますます怒り心頭に発し、執行裁判が声を発するのを待たずに、その身から黒き気が猛然と吹き荒れ出した。なんと先手を取って動き出したのである。
「歳もそこそこだろうに、そんなに冗談が通じないとはな。やれやれ。」衛昭は嘲るように笑い、ゆっくりと拳を一つ突き出した。凄まじい火の光もまた天を衝いて立ち上る。
執行裁判はこれを見て呆れ果てた。巫暴良のこの正気を失った有様を見れば、一時は制止の言葉も出せない。この者が怒りを自分に転じてはかないません、と恐れたのだ。
もともと擂台が崩されたために、評審裁判組の五人の重鎮たちは場を移すべきかどうか協議していたところだったが、この二人の気勢を目の当たりにして、途端に皆が心得顔に議論をやめてしまった。どうせ場を移しても同じことになるのだから、いっそこのまま最後までやらせてしまおう、と執行裁判にそのまま試合開始を告げるよう目配せをした。
半面は黒き気と狂える砂、半面は天を貫く火の光。様子は先ほどと少しも変わらない。ただ一つ違うのは、巫暴良が今回はいっそう我慢がならず、二言目にはもう爆発させたことだった。
「自分から死に急ぐとは、誰にも止められんな。」衛昭は火の光の中から冷笑した。
彼が新たに編み出した狂火千爆拳は、まだ純熟に極めたとは言えずとも、その殺傷力は決してお遊びではない。巫暴良が全力を尽くすなら、まだ多少は互角に渡り合う余地もあったかもしれないが、今のように気が浮き立っていては、まるで自ら死を選ぶに等しい。
これを滅ぼそうとすれば、まずこれを狂わせよ――巫暴良の現状は、まさにこの言葉を生きたまま写し取ったものであった。
爆！ 衛昭の冷ややかな一声とともに、天を衝く火の光は枯れ木をなぎ倒す勢いで、瞬く間に向かいの黒き気と狂える砂を根こそぎ呑み込んだ。前回はまだ多少とも足掻く余地があったが、今回の巫暴良には、半ばの足掻きの余地さえなく、何の疑いもなく衛昭に押し潰された。
天を衝く火の光が迫るほどに、まだ完全に身に迫らぬうちから、その灼熱もいよいよ耐え難くなっていく。巫暴良は眼を見開き、口からはっきりと幾つかの言葉をもらした。「なるほど……そういうことか……」
この瞬間になって、彼はようやく衛昭の手口を悟った。自分の狂沙千爆拳は砂を衝突させて沙爆を生む。だが衛昭の狂火千爆拳は、なんと火晶を衝突させていたのだ。
伝説によれば、どんな炎も一定の温度に達すれば異変を起こし、超高温かつ巨大なエネルギーを宿す火晶となるという。たとえ砂のような微小な粒であっても、そこに潜む破壊力は決して並々ならぬものがある。
巫暴良は夢にも思わなかった。衛昭の火意の掌握が、かくも神域に達していたとは。自らの狂沙に比べ、衛昭が凝縮したこの火晶は、より活発で、より操りやすく、しかも威力もより強いのだ。
だからこの者が千重爆を生み出せたのも道理、偽物の狂沙千爆拳でありながら、威力が本家本元のそれよりはるかに強いのも道理だった。一瞬にして、巫暴良はすべてを悟った。
その心は忽ち底知れぬ恐怖に呑み込まれた。もしもう一度選び直す機会があるなら、巫暴良は死んでも衛昭と刃を交えることなどなかっただろう。惜しむらくは、悟るのがあまりに遅すぎたのだ。
一粒また一粒と、澄みきった火晶がすでに彼の身に貼りついている。それは見目麗しく映えながら、死神の命の札であり、人の命を奪うものだった。
突然、轟音が炸裂し、魔冷城のすべてが揺れ動いた。そして、世界は静まり返った。
場の誰もが眼を見開き、擂台の廃墟をじっと見つめ、土煙の落ちるのを待った。ようやく中の二つの人影が現れる。一人は両手を下げて立つ衛昭、もう一人は地に倒れて黒煙を吐き、明らかに息が多すぎて入りの少なくなった巫暴良であった。（本日五回目の更新！）