第4481章 逆転勝利
護花の近衛
狂沙千爆拳の最後に放たれる殺傷力絶大な千重爆、その最も肝心な一環は、魔気が幻化させた千を超える砂粒を操り、巨大な力で互いに衝突させ、そこから驚異的な威力を生み出すことにある。その角度、位置、速度、そして力加減のすべてを完璧に把握せねばならず、いずれか一つの環節にでも誤りがあれば、すべてが水泡に帰してしまうのだ。
その難しさは推して知るべし。巫暴良は己の修練の天賦がすでに極めて高いと自認していたが、それでも彼は幾十年もの間ひたすら苦修を積み、ようやく訣竅を掴んで、狂沙千爆拳という驚くべき招式を成功裏に修得できたのだった。
誰であろうと、どれほど天賦に恵まれた天才であっても、一足飛びに狂沙千爆拳を修得しようなどとは痴人の夢物語にすぎず、絶対にあり得ぬことだ。
しかし、その直後、向かいの巨大な火光の中から衛昭の放った軽やかな一声が、巫暴良の人生観を瞬時に覆してしまった。この小僧、なんとこの一歩さえも模倣してみせたのだ。
「爆！」衛昭の声が落ちるのと同時に、巨大な火光の中から層を成すごとく轟然たる爆響が次々と湧き起こり、その威力たるや、驚くべきことに、本家本元たる巫暴良のそれをもしのぐほどであった。
この瞬間、半ばずつを占めていた黒気狂沙と巨大な火光が同時に爆ぜ、両者が衝突して生じた余波と気浪は瞬く間に魔冷広場の全域を巻き込み、足元の定まらぬ見物人の大勢を力ずくで吹き飛ばし、その光景は混乱を極めた。
それと時を同じくして、鋭い亀裂の音とともに、多重防御陣によって入念に補強されていた擂台が、なんとそのまま崩れ落ち、無残な廃墟と化してしまった。
場内はたちまちどよめきに包まれた。だが、それは擂台が崩れたからではない。この決着がついに高下を分けたからだった。巫暴良の黒気狂沙は、ますます勢いを増す向かいの沖天の火光にまったく抗しきれず、ほんの瞬く間に敗北は山崩れのごとく訪れ、そのまま跡形もなく飲み込まれてしまったのだ。
「あり得ん！ あり得……」巫暴良は言葉を成すことすらできぬまま、その身は沖天の火光の激しい衝撃にその場で吹き飛ばされ、数十丈のかなたまで転がり落ちた。全身は焦げただれ、言葉に尽くせぬ惨めさであった。
しばらくして、まばゆいばかりの沖天の火光が次第に薄らいでゆき、擂台の廃墟の中に衛昭の姿がゆっくりと現れた。光の残映の中、その姿はさながら火神が降臨したかのようであった。
先ほど狂火千爆拳を繰り出したせいであろうか。今の衛昭の纏う気質は、日ごろの雲淡風軽とは打って変わり、かえってきわめて凌厉覇道的なものへと変じていた。その眼差しにゆっくりと薙がれるだけで、海無量のような人物さえも直視すること叶わず、まさに圧倒的なまでの強勢ぶりであった。
「宣言する。擎天鏢局の勝ちだ。次の相手への挑戦を続けてよい！」静まり返る場内にあって、執行裁判が真っ先に我に返り、結果を告げた。
これでようやく人々は我に返り、一人ひとりの表情は実に千差万別であった。とりわけ程浩楠、龍奎霸、そして海無量ら、巫暴良なら衛昭を仕留められると信じていた者たちの顔色は、見るからにどれもこれも醜く歪み、長らく一言も発することができなかった。
一方、齊文墨らはというと、たちまち天を轟かす歓声を爆発させた。衛昭がふたたび擂台に上がる前、彼らはすでに敗北を覚悟していたのだ。衛昭本人に大事がなければ、今回の件は上出来だと考えていたのである。まさか衛昭がこれほど常軌を逸しているとは、思いもしなかった。相手の奥の手をもって、力ずくで相手を打ち倒してしまうとは！
衛昭は擂台の廃墟の中に立ち、その眼差しはやがてゆっくりと巫暴良の身へと注がれた。吹き飛ばされはしたものの、その姿はかなり惨めではあったが、とても重傷で死に至るなどという域には遠く及んでいなかった。
巫暴良のような人倫にもとる輩を相手に、衛昭に手心を加える気など毛頭なかった。ただ、今回が初めての狂火千爆拳の催発であり、無事に繰り出せただけでも上々であった。この新たに編み出した招式を完全に御することはまだ叶わず、威力にせよ時機の把握にせよ、いずれもまだ多くの修練を要したのである。
「惜しいな」衛昭は淡々と首を振った。この輩を一撃で仕留められなかったことに、いくばくかの心残りはあったが、差し支えはない。そのまま審査裁判団の方向へ向かって朗々と告げた。「龍舟鏢局への挑戦を決めた。」
またもどよめきが起こり、場下の見物人たちは、今日は来た甲斐があったとしみじみ思った。二人の超強力な金丹期の手練れによる逆天の対決を目の当たりにしたのみならず、ほんの先刻まで巫暴良が図に乗って、擎天鏢局を生きたまま踏み潰そうとしていたのが、またたく間に立場が逆転したのだ。現世応報の意趣返しというものは、昔から巷で最も持て囃される話題なのである。
衛昭の決定に、齊文墨らは異を挟まなかった。衛昭が無理を押して挑戦を続けられるのかと多少は案じたものの、もし自分たちにそれほどの実力があれば、きっと同じ決断をしたであろう。
敵の弱った隙に、息の根を止める――南洲海域は決して仁義を重んずる場所ではない。ましてや相手は怨恨を深く積み重ねてきた宿敵である。この機に一脚で踏み潰しておかねば、必ず後々禍根を残すに違いない。
それに比べ、龍舟鏢局の者たちの顔色は実にひどいものであった。とりわけ龍奎霸と程浩楠の二人は、歯を食いしばるほど悔しがっていた。彼らは今なお現実を受け止めきれずにいた。元嬰中期の手練れに匹敵する実力を持つ巫暴良が、まさか衛昭の手に敗れるとは、と。
「どうする？」龍奎霸は程浩楠を見やった。巫暴良こそ無敵の存在と固く信じていたため、このような事態をまったく予想しておらず、一瞬どう対処すべきか分からずにいたのだ。
「どうするもこうもない。俺が自ら出るしかあるまい」程浩楠は陰冷な表情を浮かべて台上の衛昭を見据えた。もともとは他人の手を借りて始末するつもりであったが、今となっては仕方がない。情勢に迫られて自ら出馬するほかないのだ。この不倶戴天の喪子の恨みを晴らすためなら、たとえ後にその報いを受けることになろうとも、彼は受け入れる覚悟であった。
「よかろう、それでは程副鏢頭に頼む」龍奎霸は頷いた。名目上は同じく金丹大円満の手練れではあるが、この程浩楠の実力は巫暴良よりもなお一枚上手く、彼が出馬すれば必ずや万全であろう。
「待て、俺自身でやる。先ほどはただ油断して敵を侮ったまでのことだ。今度こそ、このろくでなしを斬り捨ててみせる！」その時、身をやつした巫暴良がふいに起き上がって歩み寄り、歯を食いしばりながら口を開いた。今のその姿はかなり惨めではあるが、その足取りと状態から見るに、まだ一戦を交える力は残っているようであった。
「本当に大丈夫なのか？」龍奎霸は眉をひそめ、その眼差しには明らかに幾ばくかの不信が滲んでいた。これまでこのいわゆる軍師を手放しで称えていたのは、ひとえに利に結ばれた間柄であったからだ。ひとたびこの人物の利用価値が疑わしくなれば、当然ながら好い顔などできるはずもない。（第4更！ 夜にさらに5更ある！）