第4483章 その口ぶりも同じ
護花の近衛
異様な緊張の空気はしばらくの間続いたが、巫暴良が完全に息絶えたことを確認すると、執行審判はようやく衛昭の勝利を宣言した。その瞬間、会場全体に、長らく押し殺されていたどよめきと驚嘆の声が響き渡った。
人々が巫暴良に対して抱いていた畏敬の念は、この時すっかり衛昭へと移っており、しかもその度合いは以前にも増して強かった。
一戦に勝っただけなら運が良かったと言えたかもしれない。だが今や二戦連勝、しかも巫暴良をばっさりと打ち殺したうえ、決め手は彼自身の技であったとなれば、もはや言い逃れの余地はなかった。
ここに集う多くの手練れのうち、数多の金丹期鏢師は言うに及ばず、あの元嬰期の上層部たちとて、巫暴良を確実にねじ伏せられる者はごくわずかであり、ましてや巫暴良自身の技で彼を仕留めるなど、絶対に不可能なことだった。しかし、それほどまでに荒唐無稽で天を衝くような所業を、衛昭は誰もが眼前に注視する中でやってのけたのだ。
ふうっ――地に伏す巫暴良の屍を見つめ、衛昭は小さく長い息を吐き出した。これで南洲の旅も、どうやら満願成就となった。
途中ではさまざまな事件が起こり、思いがけない収穫や奇遇にも幾度となく恵まれたが、それでも否定できないのは、この任務が少々長引きすぎたということだった。邪修の巫暴良を追捕するためだけに、始まりから今に至るまで、まるまる数か月もの歳月を費やしたのだ。さすがの衛昭も、心にどことなく疲労が澱むのを禁じ得なかった。
とはいえ、この数か月の間に実力を大いに高めたからこそという面もあった。元嬰中期の手練れに匹敵する巫暴良と対峙して、衛昭はまさに手も足も出なかっただろう。今こうして事が運んだのは、まさに水到りて渠成るの趣だ。任務を順調に果たしたうえ、狂火千爆拳を会得したことで実力もまた一段と飛躍したのだから、めでたい限りであった。
巫暴良はすでに首を取られ、今回の南洲鏢局盛会の目的は達成された。衛昭はもう功成り名遂げて身を退くことができる。ましてや彼は巫暴良と三度も続けて戦ったのだ。たとえ勝ったとしても、周囲の目にはさぞ真気を酷く損耗し、戦力はほとんど残っていないように映るはずだった。
しかし、衛昭は依然として擂台の廃墟の中に微動だにせず立ち尽くし、遠く程浩楠を見据えて、淡々と言った。「私は続けて龍舟鏢局に挑戦する。」
会場の一同は、たちまち言葉を失った。衛昭を見つめる眼差しには、思わず奇妙な色が混じる。この男は実力が常軌を逸して強大なだけでなく、性格までこれほど強引で我儘だとは。巫暴良の手に一度痛い目を見ただけのこと、今や巫暴良をばっさり殺しておきながら飽き足らず、この態勢はどう見ても龍舟鏢局全体に八つ当たりしようとしているではないか。
だが彼らが知らぬのは、衛昭には龍舟鏢局とやり合う気など毛頭なく、ただこの機会に根を断ち株を絶ち、程浩楠という潜在的な災いの種までも一緒に摘み取ってしまおうと考えているだけだということだった。
「ははっ。凌少侠はまさに恩怨を晴らすに痛快な御仁だ、実に骨がある！」審判席に座る齊明遠は、嬉しそうに大笑いした。他の者ならば、衛昭がこれほど勝手に振る舞うのを見れば、彼の立場にあって心にわだかまりを抱いたかもしれない。しかし齊明遠は違った。彼はもともと性格が率直で、衛昭のこうした振る舞いがかえって彼の気性にぴったりと合っていたのだ。
男子たるもの、事に臨んでは果敢に断を下し、仇あれば仇を討つべきである。この場面で自分が衛昭の立場なら、彼も必ず根を断ち株を絶つ道を選んだことだろう。大事に至らなければ、たとえ失敗して積分を失おうとも構いはしない。これこそが擎天鏢局たるべき気概というものだ。
それに比べ、齊明遠の隣に座る海無量のこの時の表情は、とても見られたものではなかった。龍奎霸と程浩楠を見つめる眼差しはすでに火を噴かんばかりであり、この二人の無能な豚どもを生きたまま食い千切ってやりたいとさえ思っていた。
彼は他の幾人もの審判に恨みを買うのも厭わず、何とかしてこの鏢局掌舵人への挑戦を実現させた。それはひとえに、龍舟鏢局に凌一と擎天鏢局を始末する機会を作り出すためだったのだ。
先ほどまで程浩楠たちも口を揃えて朝飯前だと豪語していた。ところが蓋を開けてみれば、凌一を始末して擎天鏢局を息の根を止めるどころか、相手の士気を大いに高め、積分をどんどん伸ばしてしまった。これでは石を抱き上げて自分の足を打つようなものではないか。
このまま進んでいけば、いったい誰が擎天鏢局の台頭の歩みを止められるというのか。彼の海無量がこれまでに思い描いてきた数々の計画も、ことごとく笑い話に成り果ててしまうのではないか。
四海鏢局が再び上位に返り咲くには、まず絶対不可欠な前提があった。すなわち、龍舟鏢局が擎天鏢局を始末し、その後で切り札を繰り出して龍舟鏢局を除名する。それによって一石二鳥を狙うという算段だった。しかし今となっては、その最初の一歩すら果たせない。海無量が仮に龍舟鏢局を始末できたところで、それが何になろうというのか。
擎天鏢局は依然として高みにそびえ、誰もその地位を揺るがすことはできない。見る間に鏢局の覇者の座に就こうとしている。それに引き換え、彼の四海鏢局はもうすぐ歴史の彼方に消え去ろうとしているのだ……
この結果に、海無量は涙も出ぬ思いだったが、どうすることもできなかった。彼の配下には衛昭のような狂人じみた金丹期の上層部など一人もおらず、いたとしても四海鏢局には名乗り出て挑戦する機会すらない。ただただ指をくわえて見ているほかなく、何もできなかった。
唯一海無量をわずかに慰めたのは、龍舟鏢局が二戦連続で敗れたことで積分が二百点も急落し、ちょうど先に稼いだ二百点をそっくり失ったことだった。おかげで四海鏢局はようやく五位の座に返り咲くことができ、不幸中の幸いと言えた。
海無量がここで眉を曇らせている一方、衛昭の挑戦を受ける的となった龍舟鏢局こそ、まさに正念場を迎えていた。最上位の金丹大円満の手練れである巫暴良を失ったうえ、積分も危うくなり、龍舟鏢局全体はまさに風雨に揺らぐ有様だった。
今度ばかりは他に選択の余地はなく、程浩楠が自ら出場するほかなかった。避けようにも避けられないうえ、相手の凌一が自ら差し出してきた復讐の好機なのだ。彼がこれを逃げるはずもない。
厳しい表情を浮かべて、程浩楠はゆっくりと擂台に上がった。今回は観客全体に配慮し、大会はついに予備の挑戦用擂台に替える手配をした。元のものほど厳重な防御措置ではないが、先ほどの衛昭と巫暴良のようにあらゆる方向へめちゃくちゃに爆発させるのでなければ、問題はまずないはずだ。
「そこまで死にたいのなら、慈悲深くもお望みを叶えてやろう。」程浩楠は冷たく衛昭を見下ろして言った。
口ではそう言いながらも、その心中は依然として極めて警戒していた。巫暴良の実力は自分よりわずかに劣るとはいえ、二人の差はさほど大きくなかった。ましてや相手のあの狂沙千爆拳を繰り出されれば、彼とて油断なく対処せねばならず、ちょっとした油断が大きな損害を招き、足元をすくわれることにもなりかねない。
「おお、そうか。でも先ほど巫暴良も同じ口ぶりだったがな。」衛昭は人畜無害な表情で彼を一瞥した。途端に台下は笑いの渦に包まれた。実力は強大とはいえ、龍舟鏢局から出てくる者たちは皆、口を開けば大層なことを言いたがる。実に見ていて不愉快極まりないものだった。（第6更！）(未完待續)