第4495章 お前は前もって知っていたのか？
護花の近衛
人々は思わず顔を見合わせた。正と邪は相容れず、武技とて通用するはずもないが、衛昭のこの言い分もまた、間違いとまでは言えまい……
「屁理屈をこねるな！ 片やただの拳足、片や正真正銘の武技だ。同じことだとでも言うのか？」海無量はたちまち逆上し、顔には殺意がみなぎった。「程浩楠はもう逃げた。お前はまだ逃げもせず、我が南洲鏢局聯盟が邪修と肩を並べるまでに堕落したとでも思っているのか？ まったく、死という字の書き方も知らぬようだな！」
「呵呵、俺は死という字の書き方を知らぬが、まさかお前は知っているのか？」衛昭の表情はまったく余裕しゃくしゃくだった。海無量の告発など歯牙にもかけぬといった様子で、この期に及んでもなお、からかう気分が残っているらしかった。
海無量はたちまち激昂した。もし立場というものを気にしなければ、この場で自ら手を下し、天に代わって正義を貫いてやりたいところであった。もっとも、彼ほどの深慮ある人物が、衛昭の一言や二言で分別を失うはずもない。何しろ彼と四海鏢局の、今この気まずい立場の一切合切は、すべて衛昭一人が招いたことなのだ。恨まずにいられようか。
今、この絶好の機会が目の前にある。衛昭を殺して鬱憤を晴らせるのなら、これほど願ってもないことはない。
とはいえ、海無量は結局のところ衝動には走らなかった。まだ斉明遠の反応を知らぬからだ。傍観してくれるならまだしも、もし衛昭を庇うために同じく手を出してきたらどうする。
その時は大乱闘となり、場は完全に制御不能に陥るだろう。それでは海無量にとって何の得にもならない。今や発言権は完全に自分の手中にある。無用な危険を冒す気など毛頭なかった。
そのうえ衛昭を殺せば、斉明遠が口を極めて「口封じの殺人だ」と決めつけるに決まっている。それでは厄介だ。
「ふん、何を言っても無駄だ。本総評委はお前の詭弁などに付き合っておらぬ！」海無量は即座に全員へ向き直り、高らかに宣言した。「衛昭と巫暴良が同じ武技を使った、それだけで巫暴良や程浩楠と同じであることの証左となる。いずれも邪修だ。この点は皆が目の当たりにしたとおりで、議論の余地はない！」
長引けば変事が起こり、夜長ければ夢も多しとばかりに、海無量はさっさと結論を出してしまおうとしていた。何しろ衛昭と巫暴良、程浩楠とではわけが違う。揣測が三分、濡れ衣が七分なのだ。熱いうちに打ち、機を逃さず断を下さねばならなかった。
「待て！」その時、斉文翰が突然進み出て、朗々と声を上げた。「凌一は北島三疊閣の内門弟子だ。身の上には北島三疊閣の任務令牌もある。今回、万里の遠路はるばる南洲までやって来たのは、邪修である巫暴良を討ち取るためだ。問うが、そのような人間が、どうして邪修であり得ようか？！」
その言葉が響くと、場は一斉にざわめき、人々は思わず口々に論じ始めた。
「なんだ、北島三疊閣の弟子だったのか。ならば邪修であるはずがない」多くの者がすぐさま頷いた。
「うむ、北島の実力は我ら南洲には及ばぬが、結束力はきわめて高い。それに北島三疊閣の上層部には名だたる手練れが雲のように連なり、玄升期はおろか開山期の大物までいる。昔から名門正派を自称しておる。そんな場所が、邪修を一人の弟子として抱え込むなどあり得ようか？」北島をよく知る者ほど、この言葉に深く頷いた。
「そうそう、北島は我らこちらとは違う。こちらでは邪修の類が今なお出没するが、あちらは三疊閣がきちんと治めている。内門の弟子はおろか、周辺の修煉者部落にも邪修が生き長らえる土壌などないのだ」人々は口々に同調した。
こうした論議を耳にし、海無量は思わず顔色を変えた。このままでは制御不能になる。
衛昭が北島三疊閣の弟子であることなど、彼すら知らなかった。何しろ衛昭は己の素性について、葳弧海域に着いたばかりの頃に斉文翰らごく少数の者に話したきりで、その後は一切口にしていない。こうしたことゆえ、海無量が人に調べさせたところで、そうすぐには分かるはずもなかった。
「そうは言えまい。たとえ凌一が北島三疊閣の弟子であったとしても、それで邪修ではないと証明できるわけではない！」海無量は慌てて否定した。
「ほう？ ではお前、海無量の言い分では、我が南洲鏢局聯盟は邪修とぐるにはならぬが、あの堂々たる北島三疊閣となると、かえって邪修を抱え込むというのか？ それなら今すぐここで手紙をしたため、北島に送ってやろうか。お前という総鏢頭の疑念を、北島の上層部に説明してやるとな？」
「私はそういう意味ではない！」海無量は思わず首をすくめた。南洲海域で威を振るい、さながら一方の覇主といった風情を醸し出してはいるが、北島三疊閣のような一島の覇主と本気で比べれば、取るに足らぬものだ。あちらがまともな上層部の一人でも送り出せば、瞬く間に彼をねじ伏せてしまうだろう……
「北島三疊閣の弟子であっても邪修でないと証明はできぬ、と口を極めて言い張りながら、そういう意味ではないとは、ではどういう意味だ？」斉明遠は剣呑な表情で言った。
「ふん、本総評委の調べによれば、あの巫暴良もかつては北島の弟子であった。彼が邪修である以上、凌一がそうでないと、どうして証明できよう？」海無量は鼻を鳴らし、さらに一言付け加えた。「本総評委は北島三疊閣をかねてより敬慕しておる。だが三疊閣ほどの大勢力ともなれば、一、二人の不届き者が紛れ込み、それに気づかぬこともあろう。巫暴良こそ、その動かぬ証拠だ！」
人々はまたしても一瞬あっけに取られた。今日の一件はますます面白くなってきた。あの巫暴良までが北島三疊閣の弟子だったとは、まことに思いもよらぬことであった。
「待て。海無量、今、調べたと言ったな？」斉明遠の眼差しがふいに鋭く凝った。「つまりお前は、巫暴良の素性をとっくに知りながら、早々に止めようともせず、かえって巫暴良が擂台に上がるのを座視していたということか？ さあ言ってみろ、そうした了見は一体どこにある？」
たちまち、場の誰もが海無量を見る目を、再び値踏みするようなものに変えた。こうしたこと、少し頭の回る者なら誰でも裏の了見くらい察せられる。まして海無量は大会総評委として、口を極めて公平公正を唱えながら、その実こんなことをしていたとなれば、あまりに偽善的すぎる。
南洲海域のこれまでの世評によれば、人は敢えて為す一方の梟雄を崇める。だが表向きと裏腹がまるで違う偽君子となれば、真の小人よりもなお一層唾棄されるのである。
「わ、私は……」海無量はたちまち滝のような汗を流した。先ほどは凌一を陥れることばかりに気を取られ、こんな明白な綻びに気づかなかったのだ。彼は慌てて知恵を絞り、弁解した。「先に調べた折には、巫暴良が北島三疊閣の弟子であることだけが分かり、邪修であるかまでは確定できなかった。善人を冤罪にかけることのないよう、十分な証拠を掴むまでは、大会総評委としてむやみに人を疑うわけにはいかぬのだ……」