第4499章 玄鷹鏢局が来た
護花の近衛
「総鏢頭、斉兄、そんなことを言われたら水臭いではありませんか。我々の間柄ですのに、まさかそこまで損得を気にされるとは。ましてや今回、鏢局のために戦ったのは、そもそも巫暴良を狙ってのこと。今しがた巫暴良の首は果たしたのですから、私もここで功成り名を遂げて退くのが筋というもの。本当にそのようなお気遣いは無用です。」衛昭はしきりに首を振った。
「凌少侠、擎天鏢局がそなた一人の力で鏢局の覇主の座に登り詰めたことは、誰もが知っておる。もはやそなた一人の問題ではなく、鏢局全体の名誉に関わることなのだ。そなたに報いぬままでは、我ら擎天鏢局は陰で後ろ指を指されよう。」斉明遠は厳しい表情でそう言うと、さらに言葉を続けた。「ましてや凌少侠に二割の乾股を差し出すだけなら、互いの繋がりを深められると同時に鏢局が損を被ることもない。むしろ我らのほうが大いに得をしておるくらいだ。」
そこまで言われては、衛昭もどう断ればよいか分からなくなった。擎天鏢局の名誉を顧みず、この二割の乾股を無理やり押し返すわけにもいくまい。
そうすれば衛昭自身は清廉を保てようが、斉明遠と斉文翰にとっては厄介なことになる。何しろ二人は今回、衛昭に相応の礼を尽くさずにはいられないのだ。そして衛昭が乾股を受け取らぬとなれば、霊玉で返すしかないが、困ったことに、とてもではないがそんな額の霊玉は用意できぬのだった。
衛昭とて我を張り通す性分ではない。友人をそんな居心地の悪い立場に追い込む気など毛頭ない。それに斉明遠の言う通り、二割の乾股を受け取ったところで、気軽に手を付けず、自ら鏢局の采配に口を挟まねば、擎天鏢局に損害を与えることもあるまい。まさに両方の美を兼ねるというものだ。
「では、お受けいたしましょう。ただし一点だけ申し上げておきます。この二割の乾股は確かに受け取りますが、一切を斉兄に委ねて代わりに管理していただきたい。何しろ私は南洲に長く留まるわけにもいかず、今後鏢局の務めに関わることもできませぬので。」衛昭は仕方なさそうにそう言った。
「承知した、承知した。さあ、皆で杯を挙げよう。我らが鏢局の新たな東家に乾杯だ！」斉明遠はたちまち大喜びし、一同に声をかけて杯を勧めた。会場の空気は再び熱気に包まれた。
斉文翰は、衛昭に二割の乾股を贈ろうと最初に提案したとき、衛昭がこれを好機と図に乗りはせぬかと少々気がかりだった。霊玉を幾ばくか失うのはまだしも、何より後々それが尾を引いて、ひいては鏢局の采配にまで響くことになれば厄介である。だが衛昭が今こうして恩に報いる姿勢を示したことで、その懸念はたちまち霧散した。
二割の乾股を斉文翰に一任し、鏢局の務めには関わらぬと明言した。すなわち衛昭は今後、ただ配当を受け取るだけの完全な手離れの株主となる。定期的に配当さえ渡しておけば万事めでたしというわけで、擎天鏢局にとってこれ以上の好結果はない。
何一つ損することなく、しかも衛昭との絆をいっそう固く結べるのだ。衛昭自身の数々の不思議な力はさておき、その背後にある洪氏商会だけでも、擎天鏢局が受けられる恩恵は計り知れない。
何しろ今の擎天鏢局は、まさに勢いに乗って羽ばたかんとする折。そして衛昭の背後に控える、財力の厚い洪氏商会こそ、一気に九万里の天まで舞い上がらせてくれる追い風となる。この一点だけでも、贈った二割の乾股は値千金というものだった。
「皆さまがそこまで厚情を寄せてくださるのなら、恐縮ながら頂戴いたします。」衛昭は一同の喝采の中、その場で杯を挙げて一息に飲み干した。
その時、大広間の入り口から数人が入ってきた。奇妙な目を向ける一同をものともせず、先頭の男は朗らかに笑いながら衛昭たちの前へ歩み寄った。「斉総鏢頭、凌一少侠、皆さんがこれほど盛り上がっておられるとは。趙某も混ぜていただけませぬかな？」
現れたのは他でもない、玄鷹鏢局の総鏢頭・趙山鷹。その後ろに従う数人も、いずれも玄鷹鏢局の中核を担う幹部たちだった。
「はは、趙総鏢頭は招待してもおいでにならぬ稀客。もちろん大歓迎ですとも！」斉明遠はさっそくそう笑いかけた。趙山鷹らが何の用で来たのか、改めて考えずとも察しはつく。この男、自ら進んで誼を通じに来たのだ。
今や南洲鏢局連盟の新たな構図はすっかり明確となっている。五大鏢局は擎天鏢局を筆頭に、以下、神風鏢局、天弘鏢局、玄鷹鏢局、そして四海鏢局と続く。このうち最も大きな発言権を得たのは、言うまでもなく新たに覇主の座に就いた擎天鏢局である。
残る鏢局のうち、神風鏢局、天弘鏢局、四海鏢局はいずれも古参の名門。玄鷹鏢局だけが新たに成り上がった身であり、単独ではいかんせん孤立無援となりかねない。ひとたび連携して排斥されれば、五大鏢局の一角に加わったところで、大した利を得られるとは限らない。こうした状況のもと、趙山鷹は強力な盟友を求めねばならなかった。
そして擎天鏢局こそ、趙山鷹が目をつけた絶好の相手だった。
第一に、この盟友は新任の鏢局の覇主であり、強力の二字にまさにふさわしい。第二に、相手もまた新興勢力であり、他の伝統ある名門との間には少なからぬ隔たりがある。擎天鏢局が大いなる飛躍を望むなら、それと呼応する頼もしい盟友がぜひとも必要であり、玄鷹鏢局はまさにその位置にぴたりと当てはまる。
ゆえに擎天鏢局と玄鷹鏢局が互いに歩み寄るのは、斉明遠にとっても趙山鷹にとっても、結べば双方に利あり、水の流れるがごとく自然な成り行きだった。だからこそ趙山鷹はこの祝勝会に乗じて顔を出し、斉明遠も笑顔で迎えて拒まなかったのである。
一地方の梟雄たる趙山鷹には、必ずや非情にして容赦なき一面もあろう。だが衛昭たちの前ではどこまでも如才なく振る舞い、その豪快な人柄でわずか二言三言で互いの距離を縮めてみせた。ただ、席上で彼が最も褒めそやしたのは総鏢頭の斉明遠ではなく、むしろ彼に強い印象を残した衛昭のほうだった。
英雄は英雄を識るというもの。趙山鷹の衛昭への推挙ぶりは並々ならぬものがあった。もし衛昭という人物に並々ならぬ興味を抱いていなければ、玄鷹鏢局の総鏢頭という身で、たとえ擎天鏢局と手を結ぶにせよ、そこまで身を低くして自ら祝いの席に駆けつけることはなかなかできまい。
もっとも、その称賛の裏に別の思惑が潜んでおらぬとは限らぬ。少なくとも衛昭自身は、趙山鷹のような梟雄が単なる追っかけ気質の男だとは信じていない。これを捧げ殺しと見るならば、かえってしっくりくる。
彼の推測では、趙山鷹が今回擎天鏢局に近づいた裏には、折を見て自分と斉氏父子の仲を裂こうという魂胆もあったに違いない。功高ければ主を震わすという四文字が、双方の心に致命的なわだかまりを残すには十分なのだ。
ただ、衛昭と擎天鏢局の間にあるこの関係は、よそ者に理解できるものではない。