제4499장 현응표국이 오다
꽃을 지키는 근위
«총표두, 제 형, 그렇게 말씀하시면 너무 서먹하잖습니까. 우리 사이의 정분을 생각하면 굳이 이렇게 많은 이해관계를 끌어들일 필요가 있겠습니까? 더구나 이번에 표국을 대신해 출전한 것은 애초에 무폭량을 겨냥한 것이었고, 이제 무폭량이 목을 내놓았으니 저도 마침 공을 이루었으니 물러나면 되는 것입니다. 정말 그러실 필요 없습니다.» 위소가 연거푸 고개를 저으며 말했다.
«능 소협, 경천표국이 소협 한 사람의 힘으로 표국 패주의 자리에 올랐다는 것은 누구나 아는 사실입니다. 이제 그것은 소협 개인의 일이 아니라 표국 전체의 명예가 걸린 일입니다. 소협을 박대한다면 우리 경천표국은 남들의 뒷담화를 면치 못할 것입니다.» 제명원이 정색하며 말하고는 이어 말했다. «더구나 능 소협께 이 할의 건식을 드리는 것만으로도 서로의 유대를 돈독히 할 수 있고 표국에 손실도 없으니, 오히려 우리가 큰 이득을 보는 셈입니다.»
말이 이 지경에 이르자 위소도 어떻게 거절해야 할지 몰랐다. 그렇다고 경천표국의 명예를 조금도 돌보지 않고 이 할의 건식을 굳이 밀어낼 수도 없는 노릇이었다.
그렇게 한다면 위소 자신은 깔끔하게 물러날 수 있겠지만, 제명원과 제문묵에게는 일이 골치 아파질 터였다. 결국 이번 일에 대해 그들이 위소에게 두둑이 보답하지 않을 수 없는데, 위소가 건식을 받지 않는다면 영옥을 줄 수밖에 없고, 문제는 그들이 그렇게 많은 영옥을 당장 마련할 수 없다는 데 있었다.
위소는 끝내 독단적으로 밀어붙이는 사람이 아니었기에, 자신 때문에 친구들이 그런 난처한 처지에 놓이게 하지는 않을 것이었다. 더구나 제명원의 말대로, 그가 할의 건식을 받는다 하더라도 함부로 손대지 않고 표국의 결정에 먼저 나서지만 않는다면 경천표국에 어떤 손실도 끼치지 않을 터이니, 오히려 양쪽 모두 좋은 결과가 아닐 수 없었다.
«그럼 그렇게 하지요. 다만 한 가지는 분명히 해두어야겠습니다. 이 할의 건식은 받겠지만, 제 형께 전권을 맡겨 대신 관리하게 하겠습니다. 제가 남주 이곳에 오래 머물 것도 아니고, 앞으로 표국의 일에 관여할 수도 없으니까요.» 위소가 마지못해 말했다.
«좋습니다 좋아요. 자, 모두 함께 잔을 들어 우리 표국의 새 주인에게 건배합시다!» 제명원이 크게 기뻐하며 곧바로 사람들을 이끌어 건배를 청하자, 연회장 분위기는 다시 뜨겁게 달아올랐다.
제문묵이 처음 위소에게 할의 건식을 주자고 제안했을 때만 해도, 위소가 이 기회에 한껏 요구를 부풀리지 않을까 다소 걱정스러웠다. 영옥을 조금 잃는 것은 문제가 아니었지만, 나중에 걷잡을 수 없이 커져 표국의 결정에까지 영향을 미친다면 곤란한 일이었다. 그러나 위소가 지금 보여준 이 은혜에 보답하는 태도에 그 걱정은 순식간에 연기처럼 사라졌다.
할의 건식을 제문묵에게 전권으로 맡기고 표국의 일에 관여하지 않겠다고 분명히 밝혔으니, 이는 위소가 앞으로는 순전히 손 놓고 앉아 배당만 받는 처지가 된다는 뜻이었다. 정기적으로 배당만 챙겨 주면 그걸로 만사형통이니, 경천표국으로서는 이보다 더 좋은 결과가 없었다.
아무것도 잃지 않으면서 위소를 더욱 단단히 붙들어 둘 수 있게 된 것이다. 위소 자신의 온갖 신비한 능력은 차치하고서라도, 그 배후의 홍씨상회만으로도 경천표국은 적지 않은 이득을 볼 수 있었다.
지금 경천표국은 바로 그 기세를 타고 비상하려는 참이었고, 위소 배후의 막강한 자력을 지닌 홍씨상회야말로 그것을 단숨에 구만 리 하늘까지 솟구치게 할 큰 바람이었다. 이 한 가지 보답만으로도 그가 내놓은 할의 건식은 그 가치를 충분히 뛰어넘는 것이었다.
«여러분의 두터운 애정이 이러하니, 사양하지 않겠습니다.» 위소는 모두의 갈채 속에서 그 자리에서 잔을 들어 단숨에 비웠다.
그때 대청 입구로 갑자기 몇 사람이 들어왔다. 사람들의 기이한 시선을 아랑곳하지 않고, 앞장선 자가 호탕하게 웃으며 위소 일행 앞으로 다가와 말했다. «제 총표두, 능일 소협, 모처럼 다들 흥이 오르셨으니 이 조모도 한자리 끼워 주실 수 있겠습니까?»
온 사람은 다름 아닌 현응표국 총표두 조산응이었고, 그 뒤를 따른 몇 사람 역시 모두 현응표국의 핵심 고위 인사들이었다.
«하하, 조 총표두는 청해도 오시지 않는 귀한 손님이신데, 우리야 당연히 열렬히 환영해야지요!» 제명원이 곧바로 웃으며 말했다. 조산응 일행의 속내는 따져 볼 것도 없이 짐작할 수 있었다. 이들은 먼저 다가와 호의를 표시하러 온 것이었다.
이제 남주표국연맹의 새로운 구도는 매우 분명해졌다. 다섯 대표국이 경천표국을 선두로, 그 뒤를 각각 신풍표국, 천홍표국, 현응표국, 그리고 사해표국이 잇는 형세였다. 이 가운데 가장 큰 발언권을 얻은 것은 두말할 나위 없이 새로이 패주에 오른 경천표국이었다.
남은 표국들 가운데 신풍표국, 천홍표국, 사해표국은 모두 노포 거두였고, 오직 현응표국만이 새로이 상위에 올라섰다. 홀로 한 집안의 힘만으로는 외로운 손바닥이 울리지 않는 법, 연합의 배척을 받기라도 하면 다섯 대표국의 반열에 들었다 한들 그다지 눈에 띄는 이익을 얻지 못할 터였다. 이런 상황에서 조산응은 반드시 강력한 동맹을 찾아야 했다.
그리고 경천표국이 바로 조산응이 마음속으로 꼽은 절묘한 선택이었다.
첫째, 이 동맹은 새로 오른 표국 패주로서 강력하다는 두 글자에 틀림없이 걸맞았고, 둘째, 상대 역시 신흥 세력에 속해 다른 전통 거두들과 적지 않은 간극이 있었다. 경천표국이 크게 뜻을 펼치려 한다면 반드시 그에 호응할 믿음직한 동맹이 필요할 터인데, 현응표국이 바로 그 자리에 꼭 들어맞았다.
그래서 경천표국과 현응표국이 서로 가까워지는 것은 제명원이든 조산응이든 눈에 합하면 둘 다 이롭고 물이 흐르듯 자연스러운 일이었다. 그래서 조산응이 이 축하연에 찾아와 자리를 빛냈고, 제명원은 웃는 얼굴로 맞이하며 오는 자를 마다하지 않았다.
한쪽을 호령하는 군웅으로서 조산응에게는 분명 독하고 매서운 면이 있을 터였지만, 위소 일행 앞에서는 팔방미인처럼 처신하며 호탕한 기세로 몇 마디에 서로의 관계를 가까워지게 만들었다. 다만 그가 자리에서 가장 많이 칭찬한 것은 총표두 제명원이 아니라, 그에게 깊은 인상을 남긴 위소였다.
영웅은 영웅을 알아보는 법, 조산응의 위소에 대한 추켜세움은 지극했다. 위소라는 사람에게 각별한 흥미를 느끼지 않았다면, 현응표국 총표두라는 신분으로 경천표국과 연맹을 맺으려 한다 한들 이토록 몸을 낮추어 직접 찾아와 자리를 빛냈을 리 없었다.
물론 추켜세움 너머로 이 사람의 마음속에 또 다른 깊은 뜻이 있는지는 알 수 없는 일이었다. 적어도 위소 자신으로서는 조산응 같은 군웅이 단순히 연예인을 쫓는 팬일 것이라고는 도무지 믿기지 않았다. 오히려 치켜세워 죽이는 것, 즉 띄워 놓고 나중에 떨어뜨리는 것이라면 더 정확한 표현일 터였다.
그의 짐작대로라면, 조산응이 이번에 경천표국에 다가오는 동시에 기회를 틈타 위소와 제씨 부자 사이를 이간하려는 뜻도 없지 않았을 것이다. 공이 높아 주인을 위협한다는 네 글자만으로도 쌍방의 마음속에 치명적인 앙금을 남기기에 충분했다.
다만, 위소와 경천표국 사이의 이러한 관계는 외부인이 이해할 수 있는 성질의 것이 아니었다!