第4505章 開山境の到来
護花の近衛
「おかしいな。注文など一件も来ぬと分かっていても、あの龍舟鏢局はまだ名を除かれてはおらぬ。これほど重要な場である以上、龍奎覇自身が恥を晒したくないのなら、それでも誰か一人くらいは代表として寄越すはずだろう？」衛昭はやはり腑に落ちぬ様子だった。
「そう言われると、確かに妙ではあるな……」斉文翰も思わず眉をひそめた。
二人が話しているところへ、魔冷広場の入口から俄かにどよめきが起こり、誰もが一斉に振り返った。人々がよろめき倒れる中、二つの人影がゆっくりと会場の中央へ進んでくる。一人は龍奎覇、そしてもう一人は、何と昨日衆目の前で逃げ去った邪修、程浩楠であった。
会場はたちまちどよめきに包まれた。程浩楠という、誰もが口を揃えて非難する邪修が、逃げ延びるどころか、今なお平然と戻ってきたのみならず、鏢局の使い手が雲集するこの大會の場へ堂々と姿を現すなど、誰一人として予想だにしなかったのだ。
程浩楠が傍若無人に邪な笑みを浮かべて歩み寄るのを見て、その場の誰もがほとんど同時にこう口にした。「こいつ、命が要らぬのか！」
「異変には相応の妖気がつきまとう。どうやら様子が変わったようだ。」衛昭はわずかに顔色を沈めた。程浩楠が自ら死地へ向かう愚か者だとは信じていない。以前からそう思っていたわけではないが、昨晩あの頂級体術と超極限体術の妙を究めてからは、なおさらその思いを強くしていた。
程浩楠は絶対に極めて抜け目のない男だ。今回これほど堂々と戻ってきた以上、必ずや頼みとするものがあるに違いない。しかもその頼みとは、彼が邪修という身分を顧みぬほど強大なものなのだ。
「どうした？ 皆の者、どうやら私をあまり歓迎しておらぬようだな。」程浩楠はゆっくりと一人一人の顔を見渡し、眉宇には傲慢と得意の色が満ちていた。誰一人として眼中にないかのようである。
魔冷広場はすべて凍りついた。程浩楠と龍奎覇の二人が会場の中央へ歩み入るのを、ただ呆然と見つめるばかり。今回の大會の第一人者たる斉明遠がようやく我に返り、顔色を陰らせて直ちに捕縛を命じようとした。正邪は両立せぬ。程浩楠という邪修がここへ平気で踏み込むとは、新たな鏢局の覇主である自分への挑戦にほかならぬ。これを見過ごすわけにはいかぬ。
しかし斉明遠が口を開くより早く、ほど近いところにいた海無量が目をぎらつかせて先に立ち上がっていた。これは目の前に転がり込んだ絶好の機会ではないか。先ほどどんなに気まずい冷遇を受けようと、この邪修を相手に声望を取り戻せば、すべては水に流せるのだ。
海無量は待ちきれぬように机を叩き、もっともらしく声を張り上げて怒鳴った。「白日の下、明々たる乾坤であるぞ。たかが邪修の身でありながら、よくもこれほど図々しく戻ってきたものだな。この海無量が南洲鏢局を代表して……」
言い終わらぬうちに、魔冷広場の上空で俄かに暴風が巻き起こり、極めて濃厚で重々しい黒霧が、尽きせぬ邪気を伴って天より降り注いだ。誰もが色を失い、戦慄を覚える光景である。
黒霧から漏れ出る強大な圧迫を感じ、人々は心胆を寒からしめて相次いで悲鳴を上げた。そして斉明遠らがいた中心の高楼は、その暴風に瞬く間に吹き飛ばされ、多くの使い手がよろめき倒れ、見るも無残な有様となった。
しばらくして、荒れ狂う暴風はようやく収まり始め、その黒霧の中から一人の老いたる者の姿がゆっくりと現れた。青き髪に赤き眉、その姿は言葉に尽くせぬほど異様である。
老者は陰険な目つきで全场を見下ろした。その身にさほど強大な逆天的気配を放っているわけではない。しかし無形の気場の圧迫が、皆をして息一つつかぬほどにさせていた。とりわけ最も近くにいた斉明遠らは、体内の気血がふいに凝固したかのような感覚に陥り、理由もなく骨の髄まで凍え上がるのを覚えた。
「この者、なぜか巫暴良によく似ておるな？」衛昭は遠くからこの異様な老者を見やり、不思議に思って思わず独りごちた。
巫暴良は常人とはまったく異なる三角形の陰陽眼を持っている。この天より降りた老者は姿こそ異様だが、その一対の目は巫暴良と驚くほどよく似ていた。まさかこの者は巫暴良の親戚か、いっそ父親ではないのか。
そのとき、誰一人として口を利く者はいなかった。すべてが目を剥いてこの異様な老者を見つめている。相手は来るなり大暴れするでもないが、誰の目にもこの者が善からぬ意を抱いてやって来たことは明らかだった。
「どこの邪な輩が、よくも我が南洲鏢局の大會へ乱入するか。程浩楠、まさか背後盾を見つけたからとて、我ら正道を眼中に置かぬとはな？ ふん、この総鏢頭が今日、天道に代わって成敗してくれよう！」皆が呆然としているところへ、海無量が猛然と立ち上がって一喝し、そのまま程浩楠へと飛びかからんとした。
これは滅多にない、向こうから転がり込んできた再起の機会なのだ。もし相手がたかが程浩楠一人ならば、この海無量がいち早く捕らえたところで、さほどの説得力はない。だが今は、見るからに手に負えぬ異様な老者が現れ、皆が恐れおののいて身動きできぬありさま。これこそ、この海無量の胆力と力量を示す絶好の場ではないか。
さりげなく傍らの斉明遠をちらと見やれば、相手は今や大敵を前にした可笑しな有様。海無量の心中は得意でたまらなかった。
品を見分けられぬことを恐れず、恐れるのは品を比べられること。このいわゆる新任の鏢局の覇主たる斉明遠と比べてこそ、己の像の高さが一層際立とうというものだ。今日のこの一件を経て、後日どちらが南洲鏢局聯盟を率いるにふさわしいかは一目瞭然となる。
心中でさまざまな算盤を弾きながら、海無量は身体まで軽くなったような心地がした。もちろん彼とて愚かではない。彼が手を出そうとするのは、勝算のある程浩楠のみ。あの見るからに手に負えぬ異様な老者については、ひとまず後ほど一声呼びかけて、その場の一同を率いて共に囲み討つほうが堅実だ。
ところが、海無量が声望取り戻しの標的と定めた程浩楠は、このときどこか笑みを浮かべたような顔で彼を見やり、ゆったりと両腕を組んだまま、手出しをして迎え撃つ気配など微塵も見せなかった。
「貴様は何者だ！」背後から極めて乾いた耳障りな冷喝が響き、と同時に言葉に尽くせぬ巨力が猛然とその背に降りかかった。海無量は得意の夢から醒める間もなく、身体ごと蝿を叩き潰すように地面へ叩きつけられ、そのまま三寸余りもめり込んでしまった……
ひいっ！ その場の誰もが揃って思わず息を呑んだ。海無量は元嬰後期の頂点に立つ使い手、南洲鏢局聯盟を見渡しても一、二を争うとまではいかずとも、少なくとも五指に入る実力者である。それがこの異様な老者の前で一招すら持ちこたえられぬとは。しかもこの有様からして、相手はまだ本気を出してもいないのだ。
開山期の巨頭！ 斉明遠ら多少なりとも見識のある者たちの胸中は、たちまち激しく掻き乱された。いまだ全き実力を示してはいないが、この一撃だけでもはっきりと分かる。この異様な老者は、なんと開山期の使い手であったのだ！