제4505장 개산기(開山期)의 등장
꽃을 지키는 근위
«그건 좀 이상하지 않나? 설령 주문이 하나도 안 들어올 걸 안다 해도, 용주표국이 아직 제명된 것도 아닌데, 이렇게 중요한 자리에서 용규패 본인이 망신당하기 싫어서 안 나왔다 해도, 누군가를 대표로 보내야 하는 거 아닌가?» 위소는 여전히 뭔가 이상하다는 듯했다.
«그러고 보니 확실히 좀 괴상하긴 하군……» 제문묵도 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.
두 사람이 말을 나누는 사이, 마랭 광장 입구 쪽에서 갑자기 왁자지껄한 소리가 들려왔다. 사람들이 저마다 고개를 돌려 바라보니, 아수라장 속에서 두 사람의 그림자가 천천히 회장 중심을 향해 걸어오고 있었는데, 그중 하나는 용규패였고, 다른 하나는 다름 아닌 어제 대중 앞에서 도망쳤던 사도(邪修) 정호남이었다!
장내는 순식간에 탄성으로 가득 찼다. 정호남이라는 만인이 손가락질하는 사도가 도망쳐 멀리 사라지기는커녕, 감히 뻔뻔하게 돌아온 것은 물론, 표국 고수들이 구름처럼 모인 대회 현장에 공공연히 나타날 줄은 아무도 예상하지 못했다.
정호남이 아무도 없는 듯 사악한 미소를 띠고 걸어오는 모습을 보며, 이 순간 거의 모든 사람이 동시에 입을 열었다. «이 자식 미쳤나?!»
«일이 비정상이면 반드시 요괴가 있는 법, 뭔가 변수가 생긴 모양이군.» 위소의 얼굴이 살짝 굳어졌다. 그는 정호남이 스스로 죽을 길을 찾아드는 바보일 리 없다고 믿었다. 예전에도 그런 생각은 없었거니와, 지난밤 최상급 체술과 초극한 체술의 묘리를 연구해 낸 뒤로는 더더욱 그럴 리가 없었다.
정호남은 절대적으로 지극히 영리한 자였다. 그가 이번에 감히 뻔뻔하게 돌아왔다면, 반드시 믿는 구석이 있기 때문일 터였고, 그 구석은 그가 사도라는 신분을 무시할 수 있을 만큼 강대한 것이 분명했다.
«왜? 여러분 모두 나를 그다지 반기지 않는 눈치군요?» 정호남의 시선이 천천히 사람들의 얼굴을 하나하나 훑고 지나갔다. 눈매에는 거만과 득의가 가득해, 사람들을 전혀 눈에 담지 않는 태도였다.
마랭 광장 전체가 얼어붙었다. 모두가 멍하니 정호남과 용규패가 회장 중심으로 들어서는 것을 지켜보았고, 이번 대회 제일인자인 제명원이라야 비로소 정신을 차렸다. 그는 얼굴이 어두워지며 당장 사람을 잡으라고 명령하려 했다. 정도와 사도는 함께 설 수 없는 법, 정호남이라는 사도가 감히 이곳에 거리낌 없이 온 것은 분명 그 새 표국 패주에 대한 도전이었다. 참을 수 없는 일이었다.
그러나 제명원이 입을 열기도 전에, 멀지 않은 곳의 해무량이 이미 눈을 빛내며 앞다투어 일어섰다. 이건 눈앞에 놓인 절호의 기회였다. 앞서 아무리 창피하고 냉대를 당했더라도, 이 사도 하나만 제압해 명성을 되찾는다면 모든 것이 물 흐르듯 풀릴 터였다.
해무량은 당장 참지 못하고 탁자를 치며 의정사연하게 노기를 띠고 외쳤다. «밝은 대낮에, 맑은 하늘 아래에서, 고작 사도 놈이 감히 이렇게 거만하게 돌아오다니! 내가 남주표국을 대표하여……»
말이 채 끝나기도 전에, 마랭 광장 상공에 갑자기 광풍이 몰아치더니, 지극히 짙고 무거운 흑무 한 덩어리가 무진한 사기(邪氣)를 몰고 하늘에서 내리꽂혔다. 그 모습에 모두가 얼굴색을 바꾸고 등골이 서늘해졌다.
흑무에서 흘러나오는 그 강대한 압박감에 사람들은 저도 모르게 심장이 떨려 놀라 외마디 비명을 질렀다. 그리고 본래 제명원 일행이 있던 핵심 고단은 순식간에 그 광풍에 날려 가 버려, 한때 수많은 고수들이 아수라장이 되어 꼴사납기 그지없었다.
잠시 후, 마구 휘몰아치던 광풍이 이윽고 잦아들었고, 그 흑무 속에서 노인의 형체가 천천히 드러났다. 청록색 머리에 붉은 눈썹, 그 모양새는 이루 말할 수 없이 괴이했다.
노인은 음흉하고 괴상한 두 눈으로 장내를 내리깔아보았다. 몸에서는 그다지 강대하고 하늘을 거스르는 듯한 기세가 뿜어져 나오지는 않았다. 그런데도 보이지 않는 기장(氣場)의 압박에 사람들은 감히 숨소리조차 크게 내지 못했고, 특히 가장 가까이 있던 제명원 일행은 체내의 기혈이 문득 굳어 버린 듯했다. 이유 없이 뼛속까지 얼음장처럼 차가웠다.
«이 사람, 어째서 무폭량과 이렇게 닮았지?» 위소는 멀찍이서 이 괴이한 노인을 바라보며 저도 모르게 이상하다는 듯 혼잣말을 중얼거렸다.
무폭량은 남들과 판이하게 다른 삼각 음양안을 지녔는데, 이 하늘에서 내려온 노인은 모습이 괴이한 것 외에 한 쌍의 눈이 무폭량과 극히 닮아 있었다. 이 사람, 설마 무폭량의 친척이거나, 아니면 아예 그의 아버지인 건가?
이때, 감히 입을 여는 자는 아무도 없었다. 모두가 눈이 퀭하니 이 괴이한 노인을 바라보고 있었다. 상대가 오자마자大打出手한 것도 아니었지만, 누구든 그가 온 자체가 심상치 않음을 알 수 있었다.
«어디서 온 사악한 놈이 감히 우리 남주표국 대회에 와서 난동을 부리는가? 정호남, 네가 등 뒤에 든든한 배경 하나 찾았다고 우리 정파를 우습게 여길 수 있다고 생각하는 게냐? 흥, 본 총표두가 오늘 하늘을 대신하여 정의를 행하리라!» 모두가 넋을 잃고 있을 때, 해무량이 갑자기 벌떡 일어나 고함을 지르더니 당장 정호남에게 덮치려 했다.
이건 어렵사리 문 앞까지 굴러들어온 역전의 기회였다! 고작 정호남 하나만 왔다면, 그가 해무량이라 해도 앞다투어 붙잡는다 한들 그다지 설득력이 없었겠지만, 지금은 보아하니 만만치 않은 괴이한 노인이 나타나 모두가 겁에 질려 감히 움직이지 못하고 있는 것이 아닌가. 이보다 더 좋게 자기 담력과 책임감을 드러낼 기회가 어디 있겠는가?
그는 슬쩍 곁의 제명원을 흘겨보았다. 상대가 지금 큰 적을 맞은 듯한 우스꽝스러운 꼴을 하고 있는 것을 보자, 해무량의 마음속은 그야말로 득의로 가득했다.
물건을 모르면 몰라도, 물건끼리 견주면 차이가 드러나는 법. 이른바 새 표국 패주인 제명원이라는 비교 대상이 있어야만 자신의 이미지가 더욱더 고대하고 위대하게 부각될 수 있었다. 오늘 이 일을 겪고 나면, 앞으로 누가 남주표국 연맹을 이끄는 데 더 적합한지가 한눈에 드러날 터였다!
마음속으로 갖은 요리조리 궁리를 굴리며 해무량은 몸마저 가벼워진 듯했다. 물론 그는 바보가 아니었다. 그는 자신이 해낼 수 있다고 확신하는 정호남에게만 손을 댈 뿐, 저 보아하니 만만치 않은 괴이한 노인에 대해서는 역시 잠시 후 일제히 호응이 일어나 장내 사람들을 이끌고 함께 에워싸 공격하는 편이 더 안전하다고 여겼다.
그런데 해무량이 명성 회복의 목표로 삼은 정호남은, 이 순간 비웃는 듯 아닌 듯한 표정으로 그를 바라보며 여유작작하게 두 팔을 끼고 있었다. 조금도 나서서 맞받아칠 생각이 없어 보였다.
«네 이놈이 뭐 하는 것인가!» 등 뒤에서 지극히 메마르고 귀에 거슬리는 냉소가 들려왔다. 동시에 형언하기 어려운 거력이 맹렬히 등 뒤로 내리덮쳤다. 해무량은 득의에서 미처 깨어나기도 전에, 파리 잡듯 그대로 땅에 내리쳐져 꼼짝없이 석 자도 더 땅속으로 박혀 버렸다……
스윽! 장내 모든 사람이 일제히 숨을 들이켰다. 해무량은 원영 후기 정점의 고수로, 남주표국 연맹 전체를 놓고 보아도 둘째가라면 서러울 정도는 아니라 해도 적어도 다섯 손가락 안에 드는 존재였다. 그런 그가 이 괴이한 노인 앞에서 한 초도 버티지 못했다니, 게다가 그 기세를 보아하니 상대는 진짜 실력을 아직 꺼내지도 않은 듯했다.
개산기 거두! 제명원을 비롯해 눈썰미가 조금이라도 있는 이들 가슴속은 순식간에 파도처럼 뒤집혔다. 아직 전력을 드러내지는 않았지만, 이 단순한 일격만으로도 알 수 있었다. 이 괴이한 노인은 무려 개산기의 고수인 것이다! (계속)