護花近衛 - 第4541章 準備離去 - 翰墨軒

「身内と言ったはずだ。それなのに、そんな他人行儀な言葉を交わす必要があるのか？」衛昭は慌てて齊明遠を抱き起こした。わざわざこの話を持ち出したのは、その時が来たら擎天鏢局が難なく切り抜けられるようにするためであって、恩に着せようなどというつもりは毛頭なかったのだ。

「父さん、凌兄。それならこの件、すぐに誰かに漏らしたほうがいいんじゃないか？　他の連中にも心構えができるだろうし。そうしないと、かなりの数の者が死ぬことになるぞ！」そばで齊文墨が、いまだ緊張した面持ちのまま言った。

衛昭はそれを聞くと齊明遠をちらりと見やったが、何も言わなかった。彼の役目はこの情報をこの二人、さらには柴老實に伝えることだけであり、それ以外の者の生死など、正直なところ彼には大した関わりがない。しかも肝心なのは、この噂がひとたび外へ広まれば、必ずしもよいことになるとは限らないという点であった。

「いかん。霊獣一族が本当に動き出すまでは、我々の口から先に風聞を漏らすなど、絶対に避けねばならん。そんなことをすれば間違いなく矢面に立たされ、霊獣一族は真っ先に我々に仕返しに来る。その代償は我々にはとても支払えん」齊明遠は即座にきっぱりと首を振って言った。

「それは……分かったよ……」齊文墨は血気盛んな気性ではあるが、所詮は頭の固い一本気ではない。この件の利害を悟ると、それ以上こだわるのをやめた。何しろ何事であれ、自分のところの擎天鏢局のこれだけ多くの人命より大事なことなどありはしないのだ。

「文翰、よく覚えておけ。凌少俠が話してくれたこの情報は厳重に秘匿しなければならん。決して事前に少したりとも風聞を漏らしてはならぬ。たとえ我が鏢局の身内であってもだ。今後どうするかは私が密かに段取りする。お前はこんな話はなかったことにしておけ。分かったな？」齊明遠はいささか不安が残る様子で念を押した。

ことの重大さゆえであった。この件は早くから備えを固めねばならず、さらに肝心なのは厳重な秘匿である。ひとたび事前に少しでも風聞が漏れれば、擎天鏢局にとってはまさに滅頂の災いとなる。齊明遠自身はもちろん問題ない。彼が恐れていたのは、自分の息子がそのいわゆる義侠心のために愚かな真似をしでかすことだった。その結果は絶対に想像を絶するものになる。

「親父、安心してくれ。軽重はわきまえているさ。うちの鏢局のこれだけ多くの人命を冗談の種にはしない」齊文墨は低く響く声で頷いた。その心根はまだ梟雄の域には遠く及ばないが、こうした大事件においては決して曖昧な態度は取らない。さもなければ擎天鏢局を継ぐ資格などありはしないのだ。

「それなら、私はこれで失礼する」衛昭はそれを見て言った。別れを告げるべき相手には告げ、注意を促すべきことには促した。これ以上擎天鏢局に留まるのは無駄なことである。まして外には龍舟鏢局の目がこれほど多く光っているのだ。ここは彼にとってすでに厄介な場所となっており、外のほうがよほど安全であった。

齊明遠と齊文墨は顔を見合わせた。情においても理においても、彼らは衛昭にもう数日滞在してもらい、この機会にこの大功労者に十分な礼を尽くし、そのうえで晴れやかに見送ってやりたいと願ったに違いない。だが今の状況はそれを許さない。余計なことをすればかえって事を台無しにする。だから引き留めることもできなかった。

「今は特殊な状況だ、我々も引き留めはせん。身内に余計な言葉は要らぬ。だが凌少俠、覚えておいてくれ。擎天鏢局にはいつでもお前の居場所がある。もし力が必要なことがあれば、一言伝えてくれさえすれば、刀の山であろうと油の鍋であろうと、我々は死をも辞さぬ！」齊明遠は厳粛な面持ちで言った。

「そのとおりだ。鏢局の今日の基盤は凌兄が築き上げたものだ。身内の兄弟に遠慮は要らぬ。福も禍も分かち合うのが当然だ。何でもかんでも一人で背負い込むなど、あまりに義気がなさすぎる」齊文墨も同じく真剣な表情で言った。

「安心しろ。必要なときには、君たちに遠慮などしないさ」衛昭は笑って頷いた。胸の内に思わず温かなものが込み上げてくる。

天階五大島の全体を見渡せば、擎天鏢局の現在の実力など何ほどのこともないのは当然だが、それでも南洲海域における一角の覇者ではある。まして今は勢力が噴き出すように急伸している。この先の大厄を無事に乗り越えられれば、いずれ時を経て見くびれぬ存在となるに違いない。これこそ侮りがたい助力であり、将来きっと大いに役立つ日が来るだろう。

齊明遠と齊文墨の二人に別れを告げると、衛昭はすぐさま夜の闇に紛れて元来た道を塀伝いに抜け出し、龍舟鏢局が張り巡らせた数多の目をかいくぐって、ある人里離れた客棧にたどり着いて身を落ち着けた。だが客棧にはそう長く留まらなかった。わずか三時辰も経たぬうちに、外の空がぼんやりと白み始めた頃合いを見計らって門を出ると、まっすぐ葳弧碼頭へと向かった。

北島へ戻ろうとすれば、無論海路という手は使えない。まず北島へ直行する航路などあるのかどうか、たとえあったとしても、海上で少なくとも半年は費やすことになるだろう。衛昭にはそんな暇はなかった。

つまり北島へ帰る道はただ一つ、飛行霊獣に騎乗するしかない。そして折よく、黃小桃のあの大型霊鳥がここに預けられていた。かつて晨星學院が葳弧城へ弟子の選抜に来たとき、黃小桃はそのまま霊鳥を連れて行くこともできた。何しろこれは彼女が長年寄り添ってきた忠実な相棒なのだ。だが衛昭の便宜を図るため、結局はここに残されたのだった。

相変わらず千絲面具を着けたまま、霊鳥を受け取る一連の手続きの間、衛昭は周囲の格別な注意を惹くことはなかった。ただ応対したあの小厮だけが、いささか怪訝そうに彼を一瞥した。

というのも、以前の記録表では、この霊鳥の主は黃という姓の女であり、しかも今や名高い凌一と親しい間柄だと聞いていた。ところが目の前のこの男は、風体粗野な田舎の武夫ときている。まるで釣り合わないではないか。

とはいえ、心中に疑念を抱いても、小厮は余計な詮索はしなかった。彼のような実力の低い小物が南洲のこの海域で食い扶持を得ていこうと思えば、口を堅くするしかない。さもなければ、ちょっとしたことで街中で人を斬り捨てるのが当たり前のこの風潮の中では、口が災いの元になりかねないのだ。

ともあれ、この武夫は特製の号牌を携えており、この間の預かり料もきっちり支払っていた。小厮は手際よく衛昭を霊鳥のそばへと案内した。

霊獣の霊智はもともと極めて高い。この霊鳥は衛昭が従えた霊獣ではないが、これほど長い時を経て再び衛昭に会うと、やはりひどく親しげで興奮した様子を見せた。彼女も当然、衛昭が自分の「男主人」であることを承知している。まして黃小桃も発つ前にこっそり様子を見に来ており、衛昭の言いつけに必ず従うよう言い含めていたのだ。

もしこれが他の桀驁不馴で攻撃性の強い霊獣であれば、衛昭もひと手間かける必要があったかもしれない。だがこの温厚な気性の霊鳥には明らかにそうした面倒はない。主に似た霊獣というものか、ある意味でこの霊鳥の気性は飼い主である黃小桃とそっくりで、温やかで穏やかながら、芯は強く苦労に耐えるのだった。（未完待続）