第4545章 五行殺気
護花の近衛
これほど凄まじくぞっとさせる光景に、さすがの西山旧宗も頭皮が痺れるのを禁じえず、もとより異様な顔色はいっそう血の気を失って真っ青になり、胸の内は驚愕と戦慄に満ちあふれた。
「こ……これが、噂の五毒沼沢か？！」西山旧宗は恐れを抱いて慌てて宙へ舞い上がり、なんと数里も後退してからようやく足を止めた。自分まであの骨爪の二の舞を踏み、この醜悪な沼沢に跡形も残らず呑み込まれてしまうのではないかと怯えたのだ。
この種の場所には人間の修練者がほとんど足を踏み入れないため、南洲海域で五毒沼沢を知る者はさほど多くない。だが西山旧宗はさすがに目利きであった。ひと目で見抜けなかったとしても、これほどの大損を食らってなお気づかぬようでは、邪修の巨頭という名が泣くというものだ。
何しろ西山旧宗ほどの境地に達した手練は、往々にして命を極端に惜しむものだ。どんな土地、どんな環境にも疎くていいが、自分に致命的な脅威をもたらすものだけは、隅々まで把握していなければならない。目の前の五毒沼沢がまさにそれである。
修練者は口を揃えて逆天改命と唱えるが、実際には高みに立つ大物ほど天地の力に畏敬の念を抱いている。実力のある者ほど己の小ささを知り、天地の浩瀚さと恐ろしさを知るからだ。
一身の力で天地の力に抗う――それは多くの者が夢にまで見る境地だが、残念ながら永遠に美しい幻にすぎず、現実にそんな可能性が存在したためしはない。
天地の凶威を示す土地は、修練者にとって絶対の凶地であり禁地だ。どれほど実力があろうと、玄升期、開山期、あるいはそれ以上であろうと無駄である。こうした場所で天に逆らおうとすれば、結末はただひとつ、死あるのみだ。
どの角度から見ても、目の前の五毒沼沢は凶地の定義に完全に当てはまっていた。西山旧宗はうっかり罠に嵌められて顔面から血を流したばかりではない。たとえ先ほど骨爪をうまく引き戻せていたとしても、彼は五毒沼沢に半歩たりとも近づこうとはしなかっただろう。
「哇呀呀呀呀！陰険な小僧め、死ぬ間際に本宗を道連れにしようとは、まことに悪辣この上ない！」西山旧宗はようやく内傷から息を吹き返すと、顔を真っ青にして地団駄を踏みながら罵倒した。彼の目には、衛昭めは己の死を悟ったうえで自分を道連れにしようとしていると映ったのだ。
この瞬間、西山旧宗の胸中は驚愕と戦慄でいっぱいだった。我ながら慎重であったおかげで、寸前で身を止め、辛うじて難を逃れたものだ――そう内心で安堵の息をついた。
さもなくば、先ほどの一瞬。もし殺気に駆られて迷わず衛昭の後を追って飛び込んでいたら、実力がどれほど高かろうと無駄だった。無堅不摧の骨爪すら五行の攻撃に耐えられぬのだから、ましてや生身の肉体はどうか。その時はこの小僧とともに死ぬことになったに違いなく、しかも粉々に砕かれ魂まで飛び散る、これ以上ない無残な死に様であったろう。
数里の隔たりを挟み、刻々と表情を変えながら目の前の五毒沼沢を見つめ、西山旧宗は衛昭が今度こそ骨も残さず消え去り、もはや生きて出てくることはありえないと悟った。
何しろ前回とは違う。南島の森林とて同じく極度の凶険ではあったが、それでも逆天の幸運に恵まれれば、最後には一縷の生机が残されていた。しかし眼前の五毒沼沢に落ちれば、死はもはや確率の問題ではなく、疑いようのない既定の事実であり、少しの例外もありえない。よほどのことがない限り、この世が狂ったとしか言いようがない。
「呸！死んで当然、骨も残らず消えるがいい！」西山旧宗は衛昭の落下地点に向かって忌々しげに唾を吐いた。自らの手で殺したのではないにせよ、ともあれ死んだのだ。今度こそ目的は達せられ、前回のように面目を失うことはなかった。
ただひとつ西山旧宗が残念に思ったのは、衛昭が完全な屍体を残さなかったばかりか、骨の欠片ひとつ残らなかったことだ。王牌傀儡を錬成しうる稀有な素材に巡り会いながら、こうして取り逃がしてしまった。惜しくないと言えば嘘になる。これも天意というほかない。
ここはひどく辺鄙な場所とはいえ、やはり南島の地界である。前回の血の教訓を経た西山旧宗は長居を恐れ、何か強大な霊獣に狙われるのではないかと怯えた。ひと声罵ると、そのまま身を翻して颯爽と去っていった。
西山旧宗は夢にも思わなかっただろう。彼の目に必然の屍骨も残らぬはずの衛昭が、この時、沼沢の五行の攻撃に倒れるどころか、全身に傷ひとつ負っておらず、そればかりか霊鳥まで無事だとは。
全身を真気で厳重に護り、衛昭と霊鳥は先ほど五毒沼沢へ入ってからというもの、一貫して急速に落下し続けていた。その過程がどれほど続いたかも分からず、底なしの深淵にでも落ちていくかのようだった。
この過程は長く退屈ではあったが、決して楽なものではなかった。四方八方に極度に濃密な五行殺気が渦巻いており、それを衛昭は自らの真気に包まれながらもはっきりと感じ取ることができた。西山旧宗のあの骨爪が五行殺気にやすやすと切り刻まれた光景を思えば、目の前のこの有様の恐ろしさに、思わず背筋が凍る。
他の者なら、西山旧宗のような開山期の邪修の巨頭であっても、衛昭の今の位置に身を置けばとうに一掴みの粉塵となっているところだ。ところが衛昭は驚くべきことに、この恐るべき五行殺気が終始周囲を遊弋しながらも、自分を攻撃しようとする素振りが微塵もないことに気づいた。
この感覚はまるで、周囲の五行殺気が自分と霊鳥の全身を包む真気によって免疫されているかのようだった。これほど奇妙で不可解な状況も、衛昭は少し考えて合点がいった。おそらく五行属性のせいであろう。自分のこの一身の真気もまた自然と五行の属性を帯びており、ひょっとすると五毒沼沢の五行殺気に同類と誤認されているのかもしれない。
それ以外に考えようがない。何しろ互いの強度は千倍万倍どころの差ではないのだ。同類と誤認されていなければ、衛昭のこれしきの真気の強度で五行殺気の攻撃を防ごうなど、夢物語にすぎない。
深く沈み込むにつれ、衛昭は四方八方に満ちる五行殺気がますます濃くなるのをはっきり感じた。数は当初のように入り混じってはいないが、その強度はもはや同日に語れるものではなかった。
道理からいえば、五行殺気も真気と同じく無形無相のはずだ。ところが目の前の五行殺気は、なんとすでに実体化した存在と化しており、一筋一筋が素早く游ぐ五色の蛟龍のごとく、半ばは虚ろに半ばは凝実し、そこから放たれる恐怖の威圧たるや、先の霊獣大会で味わった手練たちの威圧よりもなお恐ろしく悍ましい！（続く）