제4545장 오행살기
꽃을 지키는 근위
이토록 섬뜩하고 소름 끼치는 광경 앞에서 서산구종조차 두피가 짜릿할 정도로 겁에 질렸으니, 본래도 괴상하던 얼굴빛은 순식간에 피 한 방울 없는 창백함이 한 겹 더해졌고, 마음속으로는 몹시 놀라고 두려웠다.
«이…… 이것이 바로 전설의 오독소택이란 말인가?!» 서산구종은 뒷탈이 날까 두려워 급히 허공으로 솟구쳐 올라 수 리 밖까지 물러난 뒤에야 멈췄다. 자기도 모르게 해골 손아귀의 전철을 밟아, 이 흉측한 소택에 한 점 찌꺼기까지 남김없이 삼켜질까 봐 겁이 났던 것이다.
이런 곳에 인간 취련자가 발을 들이는 일은 극히 드물기에 남주 해역에서 오독소택을 아는 사람은 그리 많지 않았다. 그러나 서산구종은 분명 눈 밝은 축에 속했으니, 첫눈에 알아보지 못했다 한들 지금 이렇게 큰 손해를 보고도 눈치채지 못한다면 사도 거두라는 명색이 정말로 아깝고 부끄러운 일이 될 터였다.
어쨌든 서산구종의 경지에 이른 고수들은 대개 목숨을 극도로 아끼는 법이었다. 그들은 어떤 지역, 어떤 환경이든 익숙지 않아도 괜찮았지만, 오직 자신에게 치명적인 위협이 될 만한 것들만큼은 반드시 손금 보듯 훤히 꿰고 있어야 했으니, 눈앞의 오독소택이 바로 그러했다.
취련자들은 입만 열면 하늘의 뜻을 거슬러 운명을 바꾼다고 떠들어 대지만, 실상 경지가 높은 대인물일수록 천지의 힘에 더욱 경외심을 품었다. 실력이 강해질수록 자신이 얼마나 보잘것없는지 더 잘 알게 되고, 천지가 얼마나 광활하고 두려운 존재인지도 더 잘 깨닫기 때문이었다.
홀로 한 사람의 힘으로 천지의 힘에 맞선다는 것은 많은 이들이 꿈꾸고 갈망하는 경지였으나, 안타깝게도 그것은 영원히 아름다운 환상일 뿐이었고, 실상 그런 가능성은 결코 존재하지 않았다.
천지의 흉포한 위엄을 드러내는 곳이라면 어디든 취련자들에게는 절대적인 흉지이자 금지된 땅이었다. 실력이 아무리 강해도 현승기, 개산기, 심지어 그보다 더 강하다 해도 소용없었다. 이런 곳에서 하늘을 거슬러 행하려 한다면 언제나 오직 하나의 결말만이 기다릴 뿐이니, 그것은 죽음이었다.
어느 각도에서 보아도 눈앞의 이 오독소택은 흉지의 정의에 완벽히 부합했다. 서산구종이 하마터면 방심하다 얼굴에 피를 철철 흘린 데다, 설령 방금 성공적으로 해골 손아귀를 거두어들였다 한들 그는 결코 오독소택에 반 걸음도 다가가려 하지 않았을 것이다.
«와아아아아! 음험한 놈, 죽기 전에 본종을 끌고 물귀신이 되려 들다니, 정말이지 악독하기 짝이 없구나!» 서산구종은 겨우 내상에서 한숨을 돌리고는 성이 나서 얼굴이 시퍼렇게 질린 채 발을 동동 구르며 욕설을 퍼부었다. 그가 보기에 위소라는 놈은 틀림없이 죽을 운명임을 알면서도 자기를 끌어들여 함께 죽으려는 것이 분명했다!
서산구종은 이 순간 온몸이 놀라움과 뒷탈의 두려움으로 가득했다. 속으로는 제가 신중하고 조심성 있게 처신해 제때 몸을 거두어들인 덕에 겨우 목숨을 건졌다고 다행스레 여겼다!
그렇지 않았다면 방금 그 한순간, 만약 살의에 눈이 멀어 망설임 없이 위소를 따라 뛰어들었다면, 실력이 아무리 강해도 소용없었을 것이다. 견디는 자 없는 해골 손아귀조차 오행의 공격을 버티지 못했는데, 하물며 그의 육신이랴? 그랬다면 분명 이 못된 녀석과 함께 죽었을 것이고, 게다가 뼛가루가 흩날리고 넋마저 흩어져 다시는 죽을 수 없을 만큼 처참하게 죽었을 터였다.
수 리 떨어진 곳에서 얼굴빛이 쉴 새 없이 변하는 채 눈앞의 오독소택을 바라보던 서산구종은 위소가 이번에 이미 뼈도 남지 않았으니 다시는 살아 나올 수 없으리라 여겼다.
어쨌든 이번은 지난번과 달랐다. 남도 삼림이 똑같이 극도로 흉험했지만, 요행히 하늘을 거스르는 개똥 같은 운이라도 따라준다면 끝내 한 가닥 삶의 기회는 있었으리라. 그러나 눈앞의 이 오독소택에 한번 빠져든다면 죽음은 더 이상 확률의 문제가 아니라 틀림없이 정해진 일이었고, 단一点 예외도 있을 수 없었으니, 이 세상이 미쳐 돌아가지 않는 한 말이었다.
«펴이! 죽어 마땅하고, 뼈도 남지 않는 것이 싸다!» 서산구종은 위소가 떨어진 자리를 향해 독한 욕설을 내뱉었다. 비록 자기 손으로 직접 죽인 것은 아니었으나, 어쨌든 죽긴 죽었으니 이번에는 마침내 목적을 달성한 셈이었고, 지난번처럼 코피 터지는 꼴을 당하지는 않았던 것이다.
다만 서산구종이 조금 아쉽다고 여긴 것은, 위소가 온전한 시체는커녕 뼈 부스러기 하나조차 끝내 남기지 못했다는 점이었다. 모처럼 패왕 괴뢰를 제련할 만한 좋은 재료를 만났다가 이렇게 놓쳐 버렸으니, 아쉽지 않다면 그것이야말로 거짓말일 터였다. 다만 하늘의 뜻이 그러하다고 할 수밖에 없었다.
이곳은 비록 매우 외딴 변두리였으나 어쨌든 남도 경계였기에, 서산구종은 지난번 피 같은 교훈을 얻은 뒤 이곳에 오래 머물지 않았다. 혹시라도 강력한 영수를 불러들일까 봐 두려웠던 것이다. 한마디 욕을 내뱉고는 곧바로 몸을 돌려 거침없이 떠나 버렸다.
서산구종은 죽어도 생각지 못했을 것이다. 그가 반드시 뼈도 남지 않았다고 여긴 위소가, 이 순간 소택의 오행 공격 아래 죽기는커녕 온몸에 상처 하나 없었으며, 그뿐만 아니라 영조 또한 마찬가지였다는 사실을.
온몸을 진기로 빈틈없이 감싼 위소와 영조는 아까 오독소택에 들어선 이후 계속해 빠른 속도로 아래로 곤두박질치고 있었다. 그 과정이 얼마나 이어졌는지 알 수 없을 정도였으니, 마치 밑바닥이 보이지 않는 심연 속으로 내리꽂히는 듯했다.
그 과정은 비록 길고 지루했으나 결코 조금도 수월하지는 않았다. 사방팔방에 극도로 짙은 오행살기가 어른거리고 있었고, 이는 위소가 제 진기에 감싸인 채로도 선명하게 느낄 수 있는 것이었다. 서산구종의 해골 손아귀가 오행살기에 손쉽게 휘감겨 으스러진 장면을 떠올려 보면, 눈앞의 이 광경이 얼마나 섬뜩한지 등골이 오싹해지지 않을 수 없었다.
다른 사람이었다면, 서산구종 같은 개산기 사도 거두를 포함하더라도 위소가 지금 처한 위치에 있었다면 일찌감치 한 줌 가루가 되어 사라졌을 터였다. 그러나 위소는 놀랍게도 이 지독한 오행살기들이 처음부터 끝까지 주위를 맴돌며 흐르고 있을 뿐, 조금도 자신을 공격하려 들지 않는다는 것을 발견했다.
그 느낌은 마치 주위의 오행살기들이 자신과 영조의 온몸을 감싸고 있는 진기에 면역이라도 된 듯했다. 이처럼 기이하고 괴상한 상황이었지만, 위소는 잠시 생각을 돌려 곧 깨달았다. 아마도 오행 속성 때문일 것이었다. 자신의 진기 또한 자연히 오행 속성을 띠고 있으니, 어쩌면 오독소택 속의 오행살기들이 이를 동류로 착각한 것인지도 몰랐다.
그것이 유일하게 가능한 설명이었다. 어쨌든 서로의 강도 차이는 어찌 천 배 만 배가 아니겠는가. 동류로 착각한 것이 아니라면, 위소의 이 정도 진기 강도로 이 오행살기들의 공격을 막아내려 한다는 것은 어리석은 자의 헛된 꿈에 지나지 않았을 것이다.
점점 더 깊이 가라앉을수록 위소는 사방팔방에 깔린 오행살기가 갈수록 짙어지는 것을 분명히 느꼈다. 수는 처음처럼 잡다하거나 뒤섞이지 않았지만, 그 강도는 이미 견줄 수 없을 만큼 달라져 있었다.
이치대로라면 오행살기도 진기와 마찬가지로 형체도 모습도 없는 것이어야 했다! 그러나 눈앞의 이 오행살기들은 이미 실체화된 존재로 변해 있었다. 하나하나가 빠르게 유영하는 오색 교룡처럼, 반은 허환하고 반은 응결되어 있었으며, 그 안에서 뿜어져 나오는 공포스러운 위압은 오히려 이전에 영수 대회에서 겪었던 고수들의 위압보다 더욱 무시무시하고 섬뜩했다! (다음 화에 계속됩니다.)