第4561章 元嬰を凝結す
護花の近衛
これはまさに求めて得られるものではなく、閉関して苦修したり丹薬を飲んだりすれば出会えるというものではない。空明の境地に達したいなら頼れるものはただ一つ、気運である。衛昭にとってこれはまったくの思わぬ喜びであった。
衛昭はひそかに推測した。これはもしかすると星墨乳に浸かって入浴したことと関係があるのかもしれない。何しろ星墨乳の妙用は世間がおおよそのことしか知らず、はっきりと説明することすらできない。以前、誰もそれを空明の境地と結びつけなかったからといって、両者に本当に関連がないとは限らないのだ。
だが、衛昭には喜んでいる暇はほとんどなかった。星墨乳の効き目はさほど長くは続かない。その効果が消える前に元嬰を凝結させることに成功できなければ、結果は想像を絶するものとなる。
時は来た。衛昭は即座に迷うことなく聚嬰金丹を一顆服した。丹薬は口に入るとすぐに溶け、さながら心の奥まで沁み通る清水が頭から足先へと流れていくようであった。その間にほとんど間はなく、聚嬰金丹の薬効はただちに発動した。衛昭は体内の隅々の真気精元がゆっくりと凝結し、各々の経脈に沿って一路丹田へと流れ込んでいくのをはっきりと感じ取ることができた。
金丹を砕くのが第一歩、精元を集めるのが第二歩、そして次なる肝心要の第三歩こそ、元嬰の凝結である。
元嬰の凝結と金丹の凝結は、一見さほど違いがないように思える。違いはただ、前者が元嬰期を衝くためのもので、後者が金丹期を衝くためのものだけである。しかし、いざこの段階に至って、衛昭は両者が根本的にまったく違うものであることを知った。
つまるところ、金丹の凝結は手順どおりに進めればよく、それ自体にさほどの技術的な中身はない。ただ金丹の形に凝結させるだけのことで、完全な金丹であってもそれほど複雑ではない。しかし元嬰は違う。他のすべてを措いても、精元で完全な元嬰を凝結しようとすれば、それは極度に困難なことである。
金丹はまだ線の単純な丸い珠にすぎない。しかし元嬰は完全な人形である。元嬰を凝結する過程は、丹田の中にまったく新しい自分を造り上げるに等しい。頭から足までどの部位も一つとして欠けてはならず、いずれかの部位に少しでも欠損が生じれば、後の実力に大きな影響を及ぼす。
簡単に言えば、元嬰期を衝く際に凝結された元嬰が完全であればあるほど精巧であればあるほど、その元嬰期の使い手の実力は強くなる。逆に元嬰が欠損していれば、その元嬰期の使い手は必ず末流に属し、突破も難しくなるばかりか、同じ階級の使い手の中でも必ず最下位の屑となる。
これを成し遂げるには、二つの条件を同時に備えねばならない。
その一つは元嬰を凝結する絶好の環境である。さもなければ、これほど精巧な仕事に少しでも不足があれば、最終的にすべてが水泡に帰してしまう。そして星墨乳はちょうど衛昭にこの天与の環境を与え、同時に比較的充裕な時間も与えた。これこそ星墨乳が最強の元嬰を生み出しうるという説の由来である。
しかしこれはただの客観的な外部条件にすぎない。この世に絶対の確実というものは決して存在せず、霊丹聖薬を服しても必ずしも効くとは限らない。星墨乳とて最強の元嬰期使い手を確約して送り出せるものではない。最強の元嬰を成就するには、星墨乳はせいぜい入場券を一枚買ったにすぎず、より肝心なのは第二の条件、すなわち自身への深い認識である！
世俗界から来た者として、衛昭はこの点で雲階島土着の修煉者よりはるかに有利であった。それでも彼にはまだ確信が持てなかった。なぜなら、世俗界の現代科学とて人体を真に見抜いたことはなく、修煉者はちょっと内視するだけでより多くのことを知りうるからだ。衛昭の優勢はせいぜいより科学的な理念にあるにすぎない。
ところが衛昭が思いもよらなかったのは、彼がふと朦朧としたまま空明の境地に入ってしまったことである。もともと明瞭でなかったことが一挙にすべてはっきりと分かるようになった。もし以前、最強の元嬰に対する確信がわずか一、二分であったとすれば、今、空明の境地に入ったことで、その確信は少なくとも六、七分にまで増した。
百分の百ではないが、六、七分の確信で最強の元嬰を成就できるということ自体、すでにとてつもなく異常なことである。外に伝えても誰も信じまい。あの過來人である頂級の大物たちとても信じはしない。なぜなら、こうしたことはまったく思いもよらぬことであり、彼らの認識では、最強の元嬰とは常に気運に加護されたもので、その他すべて、星墨乳を含めてあくまで補助にすぎないからだ。
この一刻、衛昭は完全に無我の境地に入った。すべての心神を丹田の中に沈め、絶えず集まってくる精元を用いて少しずつ元嬰を組み上げていく。初めはただのおおよその輪郭にすぎなかったが、時が移るにつれ、その輪郭はいつしかしだいに鮮明になっていき、頭から胴体、四肢へと少しずつ形を成していった。
しかし、元嬰がまさに本格的に形を成そうとしたその時、塑造の過程はぷつりと途絶えた。衛昭の両眉がわずかにひそむ。精元が足りない……
聚嬰金丹の最大の作用は人体に潜む精元を引き出すことであり、同時に精元を供給することもできる。通常、元嬰を凝結するには聚嬰金丹一枚で十分事足りる。成功するか失敗するか、それ以外に第三の可能性はない。衛昭のように元嬰の塑造が半ばに至ってふと精元不足に気づくなど、まさに前例のないことである。
無理もない。他の者なら上等の元嬰でもせいぜい基本的な器官をいくつか塑造する程度である。しかし衛昭のこれは、大小すべての器官が揃っているばかりか、血管や経脈に至るまで一つとして欠けてはならない。そしてその一つ一つが精元によって凝結されているのだから、精元が足りなくなるのは当然のことであった。
衛昭は迷わず慌てて二枚目の聚嬰金丹を服した。精元が再び滔々と丹田へと補充され、衛昭はそれに伴って再び無我の境地に入った。元嬰凝結の大業はまだ始まったばかりであり、前半の輪郭を描く作業は比較的まだ楽な部類に入る。後の部分こそが真に心神を消耗する高難度の作業なのだ。
時間が少しずつ過ぎていく。空明の境地の無我の状態に沈む衛昭は、どれほどの時が過ぎたのかまったく意識できず、体内で起きている変化にすら気づかない。終始一貫、すべての心神を元嬰の上にのみ集中させていた。何しろこれこそが根本だからである。
衛昭が心を沈めて元嬰を凝結する一方、傍らの霊鳥もずっと暇ではなかった。終始星墨乳を全身に浴びせ続け、一本の羽根たりとも見逃さなかった。それが心地よいからなのか、何か他の効果があるのかは分からないが、ともあれ飽くことを知らなかった。
まる十日間、衛昭は身動き一つせず同じ姿勢を保ち続け、その間この霊鳥は傍らで十日の星墨乳浴を楽しみ、折々に二口ほど飲んでは、その身にこれ以上ないほどの心地よさを漂わせていた。（未完待続）