第4570章 助けを請う
護花の近衛
「朱雀のあの野郎、よくもそんな真似を……これが許せてたまるか。俺が実力を取り戻した暁には、真っ先に奴を生きながら引き裂いてやるからな！」鬼東西もまた歯を食いしばって怒りを露わにした。元青龍として、彼は疑いようもなく龍族の指導者だった。五毒蛟龍というこれほど重要な龍族の一員が朱雀の毒手に倒れたと聞いて、今すぐにでも朱雀のところへ乗り込んで命のやり取りをしてやろうとさえ思ったのだ。
五煞之龍は悲しみと怒りに沈み込んでいたが、この言葉を聞いてふと動きを止めた。探るような目つきで鬼東西をじろじろと上から下まで見下ろす。先ほどから鬼東西の正体に疑問を抱いていたのだ。そして今の物言いからして、絶頂期には朱雀とすら渡り合えたということになる。その素性はただならぬものに違いない。
「五煞の小僧、俺が誰だか分かっているのか？」鬼東西は突然、五煞之龍に向かって言った。
「お、お前は……俗世界の一つの元神にすぎないのではないか？」五煞之龍は怪訝な顔で言った。
「俗世界の元神だと？ふん、俗世界のような霊気が極限まで薄い場所に、単独の元神がわけもなく現れると思うのか？」鬼東西は口を歪めて鼻を鳴らすと、こうして自ら正体を明かした。「正直に言ってやろう。俺こそが、あの數年にわたり行方不明になっていた青龍長老だ！！！」
「なに？お前が青龍長老だと？そんな馬鹿な。ならばなぜ今のような姿に？」五煞之龍はこれを聞いて大いに驚いた。自分の師である五毒蛟龍のような存在ですら、最終的に青龍長老にはなれなかったのだ。事情があってのこととはいえ、前任の青龍ともなれば、さぞや頂點級の恐るべき霊獣に違いあるまいと考えていたのだ。それがなぜ、壊れかけた元神の姿なのか。
「一言二言では説明できん。手短に言えば、俺は俗世界へ行くために今のような有様に落ちぶれ、細々と命を繋ぐしかなくなったのだ。そうでなければ、朱雀のあの野郎がこれほど勝手放題に振る舞えるはずもない……」鬼東西は苦く笑った。
五煞之龍はすっかり驚きのあまり固まってしまった。銅鑼のように大きな両の目に、信じがたいという色を満載して鬼東西をじろじろと見つめる。わずか數言ではあったが、そこに込められた內情は、しばらく噛みしめて消化するに足るものだった。
しばしの沈黙の後、五煞之龍は突然、五體を地に伏せ、龍族獨特の作法をもって、鬼東西に向かって恭しく禮を捧げた。「五煞之龍、青龍の先輩に拝謁いたします！」
もし相手が他の者であれば、五煞之龍がこの一言二言で軽々しく信じることは決してなかっただろう。しかし以前、俗世界で付き合いがあったこと、さらに何より、鬼東西の身からあの一縷の同族の先輩としての威圧を感じ取っていたからこそ、そうしたのだ。
前回俗世界で會った時は實が低かったため、五煞之龍は相手が自分をはるかに凌ぐ存在だということしか分からず、それ以外はまったく承知していなかった。だが今回はすでに闢地期、近距離であれば、鬼東西の身からかすかに滲み出るあの太古洪荒の龍族の気配をはっきりと感じ取ることができる。先ほど怒気を露わにした時など、自分すら震え上がったほどだ。これの説明は一つしかない。目の前のこの者がたとえ青龍長老でなくとも、必ずや篤い経歴を持つ龍族の先輩に違いないのだ。
龍族の先輩である以上、鬼東西の言葉には當然信憑性がある。ましてや話を戻せば、鬼東西にはこんなことで自分を騙す必要など毫もない。何しろ何の意味もないことだ。五煞之龍とても、相手が前任の青龍長老だからといって本當に唯々諾々と従うわけではない。せいぜい敬意を払う程度のことである。
「立て、俺はもう青龍長老ではない。青龍の先輩などと呼ばれたら、他の者には朱雀のあの野郎の仲間かと思われちまう」鬼東西はしみじみと笑った。「お前も衛昭の小僧と同じく、鬼の先輩と呼んでくれ！」
「はっ、鬼の先輩！」五煞之龍は慌てて呼び方を改め、それから衛昭に目を向けると、つい尋ねた。「ところで、お前たちはなぜこんな場所へ？俺は五行を兼ね備えた霊獣だから、この五毒沼沢へ転送されたのも分かる。だがお前という人間の修煉者は、なぜここへ落ちてきたのだ？まさかお前、実は人間ではなく、霊獣が幻化した姿なのではないか？」
五煞之龍のこの突飛すぎる推測を聞いて、しみじみと黙り込んでいた衛昭は思わず笑い出し、呆れたように言った。「お前は今や闢地期の存在だろう。俺が人間か霊獣か、それすら見抜けぬのか？」
「元々は見抜けたさ。だがここには鬼の先輩がいるだろう。もしかしたら何か特殊な手段を使って、お前から霊獣の痕跡を完全に消しているのかもしれん」五煞之龍は大きな頭を揺らして言った。ただの壊れかけた元神ではあるが、それでも鬼東西という前任の青龍を非常に信服していることが見て取れる。
「よし、ならば斷定的かつ確実に言ってやる。俺は紛れもなく人間だ！」衛昭は苦笑しながら首を振った。五煞之龍が相変わらず怪訝な顔をしているのを見て、説明を加えた。「俺がここへ落ちてきたのはな、西山舊宗という邪修の手練れに追われてのことだ。どうしようもなくなって、ここまで逃げてきたのさ。奴もここまでは追ってこられない。他の場所だったら、とっくに一萬回は殺されているところだ」
「西山舊宗？その邪修はよほど強いのか？」五煞之龍は何気なく問うた。自分のような闢地期の存在とは比ぶべくもないとはいえ、五煞之龍に言わせれば衛昭の実力も決して弱くはない。まして鬼東西の助けもあるのだ。並の手練れが彼をそこまで追い詰められるはずがない。
「開山期の邪修の巨頭だ。お前にとっては何ほどのこともないが、俺にとっては非常に厄介でな。もう數か月もここに逃げ込んでいるのに、あの野郎はまだ諦めず、今に至るまで上に手の者を張り付かせて見張らせている。俺が上がった途端にすぐ知られてしまう。だから完全にこの場所に閉じ込められちまっているのさ」衛昭はそこまで言って一息つき、五煞之龍を見て突然目を輝かせた。「そうだ。俺が外に出てあの二人の見張りを殺せば、西山舊宗は必ず真っ先に飛んでくる。お前がそいつを片付けてくれればいいんじゃないか？ただの開山期の邪修だ。お前にとっては朝飯前だろう？」
「當然だ。何が邪修の巨頭だ、俺の目の前で暴れられると思うな。一瞬で叩き潰して酒の肴にしてやるわ！」五煞之龍は傲然と言い放った。これは決して大言壯語ではない。今や闢地期の実力を持つ五煞之龍が、たかが西山舊宗を相手にすることなど、まさに一瞬のことにすぎないのだ。
「よし、ではこれから上へ行って、見張っている李延吉と關致遠のあの野郎どもを殺してやる。ちょうど舊怨もあることだしな。二人が死ねば西山舊宗はたちまち駆けつけるに違いない。後は頼んだぞ」衛昭はその場で決斷した。
彼の性分からすれば他人に厄介をかけるなどありえないことだが、今回ばかりは本當に他に手がなかったのだ！（続く）