제4570장 도움을 청하다
꽃을 지키는 근위
«주작 그 빌어먹을 놈이 이런 짓을 벌이다니, 도저히 참을 수가 없군. 내가 실력을 회복하는 대로 첫 번째로 그놈을 산 채로 찢어 발겨야겠어!» 귀동서 역시 이를 갈며 분노했다. 전임 청룡으로서 그는 누구도 이견을 제기할 수 없는 용족의 수장이었다. 지금 오독교룡처럼 중요한 용족 구성원이 주작의 독수에 죽었다는 말을 듣고는 당장이라도 주작을 찾아가 목숨을 걸고 싸우고 싶은 심정이었다!
오살지룡은 본래 슬픔과 격노에 잠겨 있었는데, 귀동서의 말을 듣고는 문득 멍해졌다. 그는 탐색하듯 눈으로 귀동서를 위아래로 훑었다. 아까부터 귀동서의 정체가 의문스러웠는데, 지금 하는 말투를 보니 전성기라면 주작조차 상대할 수 있다는 뜻이었다. 그 내력이 실로 만만치 않은 듯했다.
«오살 녀석, 내가 누군지 아나?» 귀동서가 갑자기 오살지룡을 향해 말했다.
«당신은…… 속세계의 원신이 아니십니까?» 오살지룡이 의아해하며 말했다.
«속세계의 원신이라고? 흥, 속세계처럼 영기가 지극히 희박한 곳에 별안간 단독 원신 하나가 생겨날 거라 생각하나?» 귀동서가 입을 삐죽이며 코웃음을 쳤다. 이내 자신의 정체를 밝혔다. «솔직히 말해 주지, 나야말로 그 몇 년째 실종된 청룡 장로다!!!»
«뭐? 청룡 장로님이라고? 그게 말이 됩니까? 그런데 어쩌다 이 꼴이 되신 겁니까?» 오살지룡은 말을 듣고 크게 놀랐다. 자기 스승인 오독교룡 같은 존재조차 끝내 청룡 장로가 되지 못했으니, 사연이야 어찌 됐든 전임 청룡이라면 필시 최고급의 무시무시한 영수일 터인데, 어찌 부서진 원신의 모습이란 말인가?
«두세 마디로 설명할 일이 아니다. 간단히 말하면, 속세계에 다녀온 탓에 지금 이 꼴이 되어 겨우 목숨을 부지하고 있는 거다. 그렇지 않았다면 주작 그 빌어먹을 놈이 어찌 이리 제멋대로 굴도록 내버려 두겠나……» 귀동서가 쓴웃음을 지으며 말했다.
오살지룡은 완전히 얼어붙었다. 방울처럼 큰 두 눈으로 믿을 수 없다는 듯 귀동서를 위아래로 훑었다. 겨우 몇 마디에 불과했지만, 그 속에 담긴 내막은 한동안 곱씹어야 할 만큼 충격적이었다.
한참 침묵한 뒤, 오살지룡이 갑자기 다섯 몸을 땅에 대고 용족 특유의 방식으로 귀동서에게 공손히 예를 올리며 말했다. «오살지룡이 청룡 선배님을 뵙습니다!»
다른 이라면 오살지룡은 이 몇 마디 말만 듣고 쉽게 믿지 않았을 것이다. 그러나 전에 속세계에서 인연이 있었고, 더욱이 귀동서에게서 풍겨오는 동족 선배의 위압을 느꼈기 때문이었다!
지난번 속세계에 있을 때는 실력이 미미했기에, 오살지룡은 상대가 자신을 아득히 능가하는 존재라는 것만 알 뿐 그 밖의 모든 것은 막막하기만 했다. 하지만 이번에는 이미 벽지기였다. 가까운 거리에서 귀동서의 몸에서 은은하게 풍겨오는 태고의 홍황한 용족 기운을 똑똑히 느낄 수 있었고, 심지어 방금 분노할 때는 그마저도 떨리게 했다. 이는 단 한 가지로 설명되었다. 눈앞의 이 존재가 청룡 장로가 아니라 하더라도, 필시 내력이 깊은 용족 선배임에 틀림없었다.
용족 선배라면 귀동서의 말에도 당연히 신빙성이 있었다. 게다가 귀동서가 이런 일로 그것을 속일 필요도 전혀 없었다. 아무 의미도 없으니까. 오살지룡이라고 해서 상대가 전임 청룡 장로라는 이유만으로 정말로 복종할 것도 아니었다. 고작 공경을 표하는 정도일 뿐이었다.
«일어나거라. 나는 이제 청룡 장로가 아니다. 청룡 선배라고 부른다면 남들이 주작 그 빌어먹을 놈의 패거리인 줄 알 테니.» 귀동서가 탄식하듯 웃으며 말했다. «위소 이 녀석처럼 그냥 귀 선배라고 불러라!»
«알겠습니다, 귀 선배님!» 오살지룡이 황급히 말을 고쳤다. 그러고는 위소를 바라보며 참지 못하고 물었다. «그런데 당신들은 어쩌다 이곳에 온 겁니까? 나는 오행을 고루 갖춘 영수라 이 오독 늪으로 전송된 것도 그렇다 치지만, 당신 같은 인간 취련자가 어쩌다 여기로 떨어진 겁니까? 설마 당신이 사실 인간이 아니라 영수가 둔갑한 건 아니겠지요?»
오살지룡의 이 엉뚱한 추측을 듣고, 탄식하며 말이 없던 위소가 문득 웃음이 터졌다. 그는 어이없다는 듯 말했다. «당신은 이제 벽지기 존재인데, 내가 인간인지 영수인지조차 구별하지 못하나?»
«원래는 구별할 수 있었지요. 그런데 귀 선배님이 계시지 않습니까. 어쩌면 그분이 어떤 특수한 수단을 써서 당신의 영수 흔적을 완전히 감춘 걸지도 모르죠?» 오살지룡이 큰 머리를 흔들며 말했다. 부서진 원신일 뿐이지만, 그가 전임 청룡인 귀동서를 매우 신뢰한다는 것은 알 수 있었다.
«좋다. 그럼 확실하고 분명하게 말해 주지. 나는 인간이다!» 위소가 어이없다는 듯 고개를 저었다. 오살지룡이 여전히 의아한 표정을 짓자, 그는 설명했다. «내가 이 아래로 떨어진 것은 사실 서산구종이라는 사도 취련의 고수에게 쫓긴 탓이다. 어쩔 수 없이 이 아래로 도망쳤다. 여기라야 그자가 감히 쫓아 내려오지 못하니까. 다른 곳이었다면 진작 만 번도 죽었을 것이다.»
«서산구종이라고? 그 사도 취련자 실력이 그리 강합니까?» 오살지룡이 무심코 물었다. 자기 같은 벽지기 존재와는 비교할 수도 없지만, 그가 보기에 위소의 실력도 결코 약하지 않았다. 더욱이 귀동서의 도움까지 있는데, 보통 수준의 고수가 그를 이토록 궁지로 몰아넣을 수는 없었다.
«개산기 사도 거두다. 당신에게는 아무것도 아니겠지만, 나에게는 매우 골치 아픈 상대다. 내가 이곳으로 도망친 지도 벌써 몇 달, 그자가 아직도 미련을 버리지 못하고 사람을 보내 위에서 감시하며 지키고 있다. 내가 올라가는 즉시 알게 될 테니, 나는 완전히 이곳에 갇혀 버린 셈이다.» 위소가 말하다가 잠시 멈추고 오살지룡을 바라보았다. 이내 눈이 번쩍 빛나며 말했다. «그렇지! 내가 나가서 그 두 눈초리들을 죽이면 서산구종이 필시 즉시 달려올 테니, 당신이 그자를 해치워 주면 되지 않겠나? 고작 개산기 사도 거두인데, 당신에게는 식은 죽 먹기겠지?»
«그야 물론이지요. 무슨 개똥 같은 사도 거두가 감히 내 앞에서 설칠 셈인가. 눈 깜짝할 사이에 때려 죽여 술안주로 삼아 주겠습니다!» 오살지룡이 거만하게 말했다. 허풍은 아니었다. 지금 벽지기 실력으로 하찮은 서산구종 하나를 상대하는 것은 정말이지 순식간의 일이었다.
«좋다. 그럼 내가 이제 올라가서 위를 지키고 있는 이연길과 관치원 그 두 빌어먹을 놈들을 죽이겠다. 마침 묵은 원한도 있고 해서 말이다. 그 둘이 죽으면 서산구종이 필시 곧바로 달려올 테니, 그 뒤는 부탁하겠다.» 위소가 즉석에서 결심하며 말했다.
그의 성격상 남에게 폐를 끼치지 않았겠지만, 이번만은 정말이지 다른 방법이 없었다! (다음 화에 계속)