第4572章 留まり続ける
護花の近衛
「そっちは大丈夫だろうが、こっちは何とも言えんぞ」と五煞之龍は首を振った。
「なぜだ？」衛昭は少し驚いた。
「なぜならあの上は霊獣一族の地界でな、南島の腹地と言ってもいい場所なのだ」と五煞之龍は言った。それはあの出口から上へ出たことなど一度もなかった。正確に言えば、ここへ転送されてからというもの、一歩たりとも外へ出たことはない。だが五毒蛟龍が生きていた頃、このことについて何度も語ってくれたし、何より五毒蛟龍の力のすべてを受け継いでいる。そこには元神の継承も含まれ、五毒蛟龍の多くの記憶もまた、それとともに受け継がれていた。
「まいったな……南島の腹地か……そこへどうして上がれるというんだ……」衛昭は思わず額に手を当てて言葉を失った。南島の腹地は人間の修練者にとって元より禁断の地だ。ましてや自分は以前から朱雀に目を付けられている。今さらこんな怪しげな場所から姿を現そうものなら、死にに行くようなものではないか。
以前の五毒沼沢は、あまりに辺境に位置していたせいか、まだ霊獣の見張りがなかったかもしれない。だがこちらはそうとは限らない。ここは霊獣一族の南島の腹地なのだ。強大な霊獣を何頭か見張りに置くなど、造作もないことだろう。以前に朱雀が見せた性根は、ほとんど西山旧宗と瓜二つだった。実際に死体を目にするまでは、どれほど時が経とうと、そう簡単に諦めはしないに違いない。
「そのとおりだ。お前は今、死んでも南島へは戻れん。西山旧宗のあの邪修と相対するなら、まだ一縷の望みもあろうが、南島の腹地のような場所で朱雀に目を付けられたら、本当にどう死んだか分からぬぞ」鬼東西も衛昭がこの出口から出ることに賛成しなかった。朱雀の疑い深い性格をよく知っているからだ。もし衛昭が突然この怪しげな出口から飛び出そうものなら、間違いなく有無を言わさず捕らえられ、神識を引き抜かれる。それ以外に第二の結末などありはしない。
「それはなぜだ？人間の修練者一人が南島の腹地に現れたとなれば、危険は危険だが、お前の実力に鬼前輩の庇護も加われば、無傷で抜け出すのはさほど難しくもあるまい？監視陣法もお前にそう大きく反応はせぬはずだ。出る瞬間に見張りの霊獣に捕まえられさえしなければ、問題はないのだろう？」五煞之龍は不思議そうに言った。
「そこはお前の知らぬところだ。前回、西山旧宗に追われて南島へ逃げ込んだとき、俺は偶然朱雀たちの開いた霊獣大会へ迷い込んでしまってな、しかも皆の前で疑われたのだ。危うく逃げられなくなるところだったが、小便を口実に遁走してやっと難を逃れた。今ごろ俺はもう霊獣一族の手配書に載っているだろう。こんな状態でまた南島の腹地に現れたら、自分から網に飛び込むようなものだ」衛昭は苦笑するしかなかった。
もともと自分は取るに足らぬ小物にすぎず、例え人間の修練者と見破られても、逃げてしまえばそれまでで、朱雀ほどの存在を大げさに騒がせることはあるまい。だが運悪く朱雀たちの大計を耳にしてしまったのだから、これが事前に漏れでもすれば容易ならぬことになる。計画が中途で頓挫するやもしれぬ。もし自分が朱雀の立場なら、迷わず自分を手配書に載せ、口を封じるに違いない。
「うむ。まさかそんなことがあったとは、それなら確かにあの出口から上へは出られんな」五煞之龍はそれを聞いてやや驚き、衛昭をまじまじと見直した。衛昭が朱雀と関わりがあったとは思いもしなかった。この程度の実力で無傷のまま逃げおおせたとは、まさに犬の糞を踏んだような幸運としか言いようがない。
「はあ。どうやら天は俺にここでしばらく修練を積めと言っているらしい。来たからには安んじるさ。どうせ今は両側を塞がれて出ようにも出られぬ。二人で一緒に修練しようじゃないか。ちょうど話し相手にもなる」行く道が断たれたとあれば、衛昭も現実を素直に受け入れるしかなかった。
「そうするしかないな」五煞之龍はうなずいた。もともとこの広大な空間には自分一人しかおらず、退屈でやりきれなかった。今は衛昭という旧友が加わり、自分にとってはむしろ好都合だった。
「ところで、普段はどうやって修練しているんだ？」衛昭はふいに尋ねた。相手は闢地期の最上位霊獣、この問いには確かに大いに興味があった。まして五煞之龍は自分と同じく五行を兼ね備えている。その中には参考にすべきものもあるかもしれない。
「俺か？俺の修練は寝ることだ。お前たちに会う前も寝ていて、まる一年以上も寝通した」五煞之龍の答えに衛昭は目を丸くした。寝ることが修練とは、これが天道というものか！
衛昭は思わず横の霊鳥を見やった。彼もこの生き物が修練する姿を一度も見たことがない。ただぴょんぴょん跳ねてはあちこち遊び回るだけで、築基大円満から今の元嬰期まで一気に突破してきた。一方、闢地期の存在である五煞之龍に至っては、ひたすら眠りこけて、目が覚めれば昇格している。霊獣一族がみなこの二匹と同じだとしたら、まさに天の寵児もいいところだ。
それに比べれば、人間の修練者である自分は苦労の末にようやく数段昇格するのがやっとだ。この二匹と比べれば、まさに弱すぎである。衛昭ですらそうなのだから、他の人間の修練者はなおさらだ。語れば涙しかない。
「お前さん、実は羨ましがることはないぞ。夢の中での修練は、もともと大半の龍族霊獣が備え持つ天賦だ。なにしろ龍族は眠たがりだからな。目覚めている間だけ修練しろと言ったところで、おそらく一生を費やしても数段上がるのが精一杯で、それでは龍族などとっくに滅ぼされていただろう」鬼東西がそばで笑いながら説明した。「忘れたか、俺も以前はずっと眠りながら回復していたではないか。まして五煞は五毒蛟龍の強大な継承を受けている。長く寝なければ、その一身の力を消化しきれぬのだ」
「それでもやっぱり理不尽だろう、ちょっと寝るだけで昇格できるなんて。もし必死こいて薬を飲んでも昇格できぬ人間の修練者がこれを聞いたら、血の涙を吐き出しかねんぞ……」衛昭はあきれ顔で言った。
「へへ、確かに龍族のほうが楽そうに聞こえるが、実はどちらにも一長一短がある。龍族のこの修練法は、極限を突破できぬ定めだ。天賦がどうであれ、最終的な実力もそれ相応で、半歩たりとも超えられぬ。だがお前たち人間の修練者は、天賦や根骨がどれほど劣っていても、たゆまぬ修練を重ねることで最終的には極限を突破する可能性がある」鬼東西は笑い、そこまで言って思わずしみじみとした。「この点は実に致命的でな。龍族の平均的な実力は人間の修練者をはるかに凌ぐが、いざ最上層の段階に至ると、最強の龍族は往々にして人類の最顶尖の使い手に敵わぬ。これこそ天賦が決める敗因というものだ」(続く)R527