제4572장 계속 남다
꽃을 지키는 근위
«그쪽은 그렇지 않겠지만, 이쪽은 장담할 수 없어.» 오살지룡이 고개를 저었다.
«왜?» 위소가 살짝 놀라 물었다.
«저 위가 영수 일족의 영역이거든. 남도 내부라고 봐도 되지.» 오살지룡이 말했다. 그것은 그 출구로 올라가 본 적이 없었다. 정확히 말하면 이곳으로 전송된 뒤로 단 한 발자국도 밖에 나간 적이 없었다. 하지만 그런 일들은 오독교룡이 죽기 전에 그것에게 수도 없이 들려주었고, 무엇보다 오독교룡의 온갖 실력을 물려받았으니, 그중 원신 전승에 얽힌 많은 기억까지 함께 이어받은 터였다.
«아이고…… 남도 내부라니…… 그걸 내가 어떻게 감히 올라가겠어……» 위소는 어이가 없어 이마를 짚었다. 남도 내부는 인간 취련자에게는 본디 금지된 땅이었다. 더욱이 그는 전에 이미 주작의 눈에 띈 몸이었다. 이런 수상한 곳에서 또다시 모습을 드러낸다면, 그야말로 죽으러 가는 것이나 다름없었다!
앞의 오독 늪은 위치가 너무 변두리라 영수가 지키지 않았을 수도 있었지만, 이쪽은 사정이 다를지도 몰랐다. 여기는 영수 일족의 남도 내부였으니, 강력한 영수 몇 마리를 보내 지키게 하는 것은 그저 손쉬운 일이었다. 앞서 주작이 보여 준 그 꼴은 서산구종과 거의 판박이였다. 확실히 시체를 눈으로 확인하기 전에는 아무리 세월이 흘러도 쉽사리 미련을 버리지 않을 것이었다.
«그래, 너는 이제 죽어도 남도로 돌아가면 안 돼. 서산구종 그 사도를 상대한다면 그래도 한 가닥 살길이 있을지 모르지만, 남도 내부 같은 곳에서 또 주작에게 눈에 띈다면 정말이지 어떻게 죽는지도 모르고 죽을 거야!» 귀물건도 위소가 그 출구로 가는 데 찬성하지 않았다. 그는 주작의 의심 많은 성미를 잘 알고 있었다. 만약 위소가 갑자기 그 수상한 출구로 뛰어나간다면, 두말할 것 없이 붙잡혀 신식을 뽑혀 갈 것이고 그 외에 다른 가능성은 없었다.
«그건 또 왜? 네가 인간 취련자 하나가 남도 내부에 나타나면 위험하기는 위험하겠지. 하지만 네 실력에 귀 선배의 보호까지 더해진다면 무사히 빠져나오는 것도 그리 어렵지 않을 텐데? 감시 진법도 너에게 크게 반응하지 않을 거야. 나가는 그 순간에 지키는 영수에게 딱 걸리지만 않으면 별문제 없지 않나?» 오살지룡이 의아하다는 듯 물었다.
«그건 네가 모르는 게 있어. 내가 지난번에 서산구종에게 쫓겨 남도로 도망쳤다가, 우연히 주작 녀석들이 연 영수 대회에 뛰어들었고, 게다가 사람들 앞에서 의심까지 샀어. 하마터면 빠져나오지 못할 뻔했는데, 나중에 오줌 핑계를 대고 겨우 목숨을 건졌지. 아마 지금쯤 나는 영수 일족의 수배 명단에 올라 있을 거야. 이 상태로 남도 내부에 다시 나타났다가는 그야말로 제 발로 그물에 걸어 들어가는 셈이지.» 위소가 쓴웃음을 지으며 말했다.
본래 그는 지극히 하찮은 소인배에 불과했다. 보통이라면 인간 취련자임이 발각되더라도 도망치고 말았을 테니, 주작 같은 존재가 크게 소란을 피울 일은 아니었다. 그러나 누가 그에게 하필 주작 녀석들의 대계를 엿듣게 만들었던가. 그것이 미리 새어 나가기라도 하면 일을 그르치기 십상이었다. 어쩌면 그 계획이 중도에 좌절될 수도 있었다. 만약 위소 자신이 주작의 처지였다면, 주저 없이 자기 이름을 수배 명단에 올려 입을 막았을 것이다.
«어라. 그런 일까지 있었어? 그렇다면 확실히 그 출구로는 올라갈 수 없겠군.» 오살지룡은 그 말을 듣고 다소 놀란 듯 위소를 다시금 훑어보았다. 위소가 주작 그 녀석과 얽힌 적이 있으리라고는 전혀 생각지 못했는데, 그 정도 실력으로 무사히 빠져나왔다니 참으로 개똥 밟은 운이었다.
«아이고. 하늘이 나더러 여기 남아서 좀 더 취련하라고 작정한 모양이야. 왔으니 편히 지내는 게 낫지, 어차피 지금 양쪽이 막혀 있어 나갈 수도 없으니. 우리 둘이 같이 취련하자. 마침 좋은 동무도 되겠다.» 어차피 길이 없다고 정해진 이상, 위소도 담담하게 현실을 받아들일 수밖에 없었다.
«그럴 수밖에 없겠군.» 오살지룡이 고개를 끄덕였다. 본래 광활한 이 공간에는 그것 하나뿐이라 심심하고도 답답했는데, 이제 위소라는 옛 친구가 동무가 되어 주니 오히려 좋은 일이었다.
«그런데 말이야, 너는 평소에 어떻게 취련하는 거야?» 위소가 문득 물었다. 상대는 벽지기 최상급 영수였으니, 그는 이 문제에 확실히 큰 흥미가 있었다. 더욱이 오살지룡은 그와 마찬가지로 오행을 두루 갖추고 있었으니, 그중에 참고할 만한 점이 있을지도 몰랐다.
«나? 내 취련은 그냥 자는 거야. 너희를 만나기 전에도 자고 있었는데, 한번 자면 일 년이 넘었지.» 오살지룡의 대답에 위소는 당장 눈이 휘둥그레졌다. 자는 것이 곧 취련이라니, 이 무슨 천리에 어긋난 소리인가?!
위소는 무심코 고개를 돌려 옆에 있는 영조를 보았다. 그는 저것이 취련하는 모습도 본 적이 없었다. 그저 깡충깡충 뛰어다니며 온갖 장난만 치는데도 축기 대원만에서 줄곧 지금의 원영기에 이르기까지 단숨에 돌파한 것이었다. 그런가 하면 오살지룡이라는 벽지기의 존재는 그야말로 머리를 푹 처박고 잠만 잤으니, 한잠 자고 나면 승급이라니. 영수 일족이 모두 이 둘 같은 놈들이라면, 그야말로 절대적으로 하늘의 총아였다!
그에 비하면 위소 자신 같은 인간 취련자는 죽을 힘을 다해야 겨우 몇 급 오르는 형편이니, 이 두 놈과 견주면 참으로 보잘것없기 짝이 없었다! 위소조차 이러하니 다른 인간 취련자들은 더 말할 것도 없었다. 말하다 보면 눈물만 나는 일이었다.
«네 이 녀석은 사실 부러워할 필요 없어. 꿈속에서의 취련이란 본디 대다수 용족 영수의 타고난 재능이니까. 무엇보다 용족은 잠을 무척 좋아하지. 깨어 있을 때만 취련하라고 기대한다면 아마 평생을 다 바쳐도 몇 급 오르지 못할 테고, 그랬다면 용족은 진작에 남에게 몰살당했을 거야.» 귀물건이 옆에서 웃으며 설명했다. «잊지 마라, 나도 전에 줄곧 잠에 빠져 회복하고 있었지? 더욱이 오살은 오독교룡의 막강한 전승을 받았으니, 넉넉히 자지 않으면 그 실력을 도저히 소화할 수가 없어.»
«그래도 그건 너무 말이 안 되잖아. 아무렇게나 한잠 자면 승급이라니, 이 얘기를 죽기 살기로 애써도 약까지 먹으면서 승급하지 못하는 인간 취련자들이 들으면 토혈이라도 하겠어……» 위소가 어이가 없다는 얼굴로 말했다.
«히히, 듣기에는 확실히 용족이 훨씬 편해 보이지. 하지만 사실 장단점이 다 있어. 용족의 이런 취련 방식은 태생적으로 극한을 돌파할 수 없다는 데에 정해져 있어. 재능이 어떤지에 따라 최종 실력이 정해지고, 반 푼도 돌파할 수 없지. 반면 너희 인간 취련자는 재능과 근골이 아무리 형편없어도 부지런히 쉬지 않고 취련한다면 끝내 극한을 돌파할 가능성이 있어.» 귀물건이 웃다가, 이 대목에서 문득 감회에 젖어 말했다. «이 점이 사실 아주 치명적이야. 용족의 평균 실력이 인간 취련자를 아득히 능가하는 것은 사실이지만, 정말 최정상급에 이르면 가장 강한 용족이 오히려 인간의 최고수에게 번번이 지고 말지. 이것이 바로 재능이 판가름하는 패착이야.» (미완, 다음에 계속..) R527