第4574章 新人王、馬当槍
護花の近衛
「ありえん！絶対にありえん！開山期だか何だか知らんが、衛昭兄貴が邪修ごときに殺られるはずがない！」喬宏材は目を赤くして低く吠えた。
「俺も林師弟が西山旧宗ごときに殺られるはずがないと思う。実際、西山旧宗はあれほど林師弟を憎み、殺したくてたまらなかったにもかかわらず、林師弟はその場で西山旧宗の手に落ちはしなかった。少なくとも大会会場での様子を見る限り、彼は逃げおおせたのだ」盧辺義は皆に向かってうなずいて言った。
「逃げおおせた？」皆はそれを聞いて一瞬呆け、それからそろってほっと息をつくと、少し恨めしそうに盧辺義を見た。「盧師兄、次からは言いかけたことを一気に最後まで言ってくれませんか。おかげでこっちは気をもんで心臓がもたないじゃないですか！」
「はは、すまんな」盧辺義は気の毒そうに笑みを浮かべ、そのまま続けた。「あの時は確かに逃げおおせたが、林師弟の置かれた状況は依然として良いとは言えん。西山旧宗のような開山期の邪修の巨頭に追われては、正直なところ、結果はやはり悲観的なものになる。もし本当に無事に逃げおおせたのなら、今ごろとっくに戻ってきているはずだ。だが今なお消息は途絶えたままだ、ああ……」
「衛昭兄貴の実力と手腕をもってすれば、絶対にまだ死んでいないと信じている。今戻ってこないのは、どこかに身を隠して嵐が過ぎるのを待っているだけだ、きっとそうだ！」喬宏材はもっともらしく言い張った。
「その通りだ。衛昭兄貴には天が味方する。あの西山旧宗がその場で殺せなかったのなら、後から殺そうとしてもそう容易くはいくまい！」蕭澈も頷いて賛同した。
「俺もそう思う。盧師兄が今言ったことからも分かるだろう。衛昭兄貴は南洲の海域一帯ではすでに知らぬ者とてない人物のはずだ。もし本当に西山旧宗の手で死んだのなら、この話はきっと大騒ぎになって広まるはずで、今のように消息が途絶えたままなどということは絶対にない。だから今何の知らせもないのは、我々にとって悪い知らせとは言えず、むしろ良い知らせなのだ！」李政銘は人とは違う切り口で言った。
「そうそう、師弟たちがそう言ってくれると、俺の心もずいぶん落ち着いた。林師弟はきっと大丈夫だ！」苦逼師兄は何度もうなずき、しばらくして盧辺義のほうへ向き直った。「そうだ盧師兄、今はもう任務の期限が過ぎてしまった。まずは何とかして林師弟と黄師妹の任務を取り消してもらおう。後で彼が戻ってきた時に面倒にならぬように」
「うむ、それもいいだろう。俺は内門の管事大師兄である賈目凡とは何度か顔を合わせたことがある。明日話をつけに行こう。林師弟の地位なら問題はあるまい」盧辺義はうなずいて言った。衛昭はなんといっても上官天霞が公然と名を挙げた弟子である。今は消息が途絶えてはいるが、賈目凡のような八面玲瓏な処世術の持ち主なら、こんな些細なことで難癖をつけたりはすまい。
皆が話しているところへ、突然、庭の門が誰かに蹴破られた。皆はたちまち顔色を変え、門のほうを見て声をそろえて怒鳴った。「誰だ！」
「おや、まあ、ここはなかなか賑やかじゃねえか。お前たち数人、こそこそとここに隠れて何を相談してやがる。俺にも聞かせてみろよ？」やって来た者は皆を一瞥すると、たちまち鼻を天井に向けて、見下すように嘲った。
この男は生まれつき顔色が黄金色で、一対の目は習慣的に細い隙間ほどに細められ、目の端には時折り凶光が流れる。全身からは意識的にか無意識にか、常に人を怯ませる殺気が漂い、誰も軽々しく目を合わせようとはしない。通る先々で人々が振り返るほどだ。心の弱い者ならその場で怯み退くことすらある。ましてや正面から対峙するなど、なおさらだ。
来た者の相貌をはっきりと見定めると、庭にいた一同の顔色はたちまち沈んだ。とりわけ苦逼師兄と蕭澈の二人は、この男を見るなり水のように陰鬱な表情となり、両の目に炎を燃え上がらせた。
無理もない。この男の名は馬当槍といい、以前は彼らの配下にいた青雲閣の新人弟子だった。もちろん、今はもうそうではない。
「馬当槍、お前はここへ何しに来た！」苦逼師兄はその場で冷たい顔つきで言った。彼は唯々諾々とした実直な男だが、一年間迎新閣の三閣主を務めたことで、それなりに上位者の気勢も身についている。ましてやこの馬当槍を前にしては、胸の内に怒りが煮え滾っていた。この実直な男をここまで怒り狂わせる人物は、そうざらにはいない。
「俺がここへ何しに来たかだと？ふん、俺のほうがお前たちこそ何しに来たかと問いたいね。今日からこの庭全体は、俺のものだ！」馬当槍は冷笑を浮かべた。
つい先ごろ青雲閣の新人を「卒業」したばかりの彼が、こうも無遠慮に内門の重地へ踏み込んでくるのは、頭に血が上ったからではなく、本当に底力があり、後ろ盾があるからにほかならない。
衛昭と同じく、この馬当槍も今期の新人王であり、しかもかつての衛昭よりもさらに一枚上手ですらある。今やその名は三疊閣中に鳴り響き、青雲閣上層部からも厚く期待され、いまや青雲閣の未来の希望とまで見なされているのだ！
衛昭がかつて成し遂げた数々の奇跡を、この男は一つ残らずすべてやってのけた。やっただけでなく、衛昭よりもさらにうまくやってのけたのだ。先日も彼は衛昭と同じく直接三疊閣内門大比に名を連ね、ほんの新人の身でありながら内門大比で向かうところ敵なしに勝ち進み、一路なぎ倒して、ついに誰もが認める新たな新人王となったのだ！
「何だと？この庭がお前のもの？くだらんこと言うな！」喬宏材はたちまち激怒し、容赦なく馬当槍の鼻先を指さして罵った。
この一年、彼と李政銘はずっと青雲閣の外門で修行しており、迎新閣をぶらつくことも少なく、この馬当槍とはあまり接点がなかった。苦逼師兄や蕭澈たちから話には聞いていたが、本気で気にかけたことはなかった。
彼の心の中では、衛昭こそが唯一無二の存在だ。どこからともなく現れた身の程知らずの小僧ごときが衛昭兄貴を超えようなどとは、脳に障害があるとしか思えない。ましてや今、厚かましくも衛昭の住まいを奪おうなど、しかも自分たち皆の目の前で。これを見過ごすなど、とてもできはしない！
「俺は人に指を差されるのが何より嫌いだ。もう一度指を差してみろ、殺すぞ！」馬当槍は陰険な表情で喬宏材を見つめた。全身に殺気がみなぎり、本当にいつ飛びかかって人を殺してもおかしくない様子だ。三疊閣の弟子同士は互いに殺し合ってはならぬという禁則も、彼の目には屁ほどの重みもないらしい。
「何だ？俺を殺すだと？いいぜ、思い立ったが吉日だ。この新人が横暴で鼻持ちならないと聞いていたが、評判に違わぬとはこのことか。ならば今すぐ殺してみせろよ？」喬宏材はかえって怒りが笑いに変わった。指を下ろすどころか、挑発の色を一層濃くしている。彼は筋金入りの短気で、新人王が何だろうと、誰であれ自分に挑んでくる者には返す言葉はただ一つ、かかってこいや、である！(未完待続。。)
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