第4615章 推薦的人選
護花の近衛
「うむ、行け。最近はよくやっておる。元嬰期の生化薬剤をついに完成させたな。安定性の面ではまだ小さな欠陥が残っておるが、こうしたことは避けられぬ。最悪、人手を多少失うだけのことだ。その程度の代償ならば我々にも耐えられよう。」欒小姐の顔には、珍しく幾分か気の緩んだ笑みが浮かんでいた。
「欒小姐のお褒めに預かり、光栄の至りにございます。これもすべて属下の務めにございます。」神秘人はわずかに頭を垂れた。
「ふふ、驕らず躁らず……私はお前のその一点が気に入っておる。他の凡才どもよりよほど頼りになる。お前のような者がもう何人かおれば、我らの中心の大事も期して待つべきものがあろう！」欒小姐の笑みはいよいよ深まり、続けて言った。「元嬰期の生化薬剤はあくまで第一歩に過ぎぬ。次なる目標は玄升期、この難関は元嬰期よりはるかに困難なものとなる。この件、いささかの誤ちも許されぬ。魔冷海域のあの二人の愚か者は役に立たぬ。やはりお前がもう二人選んで送り込め。」
「それなら徐霊沖と孟舟ではいかがでしょうか。」神秘人は少し思案してから提案した。この二人は大勢の中で彼が最も有望と見込む者たちであり、しかも互いに補い合える貴重な間柄だった。いずれ育て上げれば必ずや右腕左腕となるであろう。今回欒小姐が魔冷のほうの主管を入れ替えるというのなら、この二人にとっては得難い実戦の機会となる。しかも折よく衛昭を避けることもできる。一挙両得というものだ。
「私が一人推薦してやろう。あの鍾永亮がなかなかよい。彼を抜擢して％±で小頭目にでもしておけ。」欒小姐はしばし考えてから、ふと言った。
「むっ？！」神秘人はその言葉に一瞬にして面食らった。欒小姐ほどの高みにある人物が、鍾永亮のような最下層の小者に関心を寄せるとは、まさしく思いもよらぬことであった。
鍾永亮はすでに中心に加わっており、その期間も短からず長からずでかれこれ二年近くになるが、神秘人の眼界に真に収まったことはただの一度もなかった。せいぜいが捨て駒程度の小者に過ぎず、彼の記憶力がよくなければこの名前すら覚えていなかったかもしれぬ。つい先ほども一瞬呆けて、ようやく思い出したほどだ。ましてや欒小姐においておや。
「どうした？ 異議でもあるのか？」欒小姐は神秘人に一瞥をくれた。
「いえいえ、属下、命に従います。」神秘人は慌ててうなずき、命を承った。鍾永亮を推すという相手の提案は少々予想外ではあったが、この程度の小事は大局にはなんら関わりがない。なにしろ今は人材を要する時であり、孟舟たちを抜擢する場所に事欠くことはないのだ。
「そうそう、小炮子はまもなく関を出るそうだ。その折にはこちらへ寄越して貴様を補佐させよう。大小のことは二人で相談して計らえ。しばらくしたら、私は東洲のほうへ発たねばならぬかもしれぬ。」欒小姐はそう言った。
「炮師弟が関を出ましたか？ それは何より、私は長く彼を待っておりました！」神秘人はこれを聞いて目を輝かせた。この炮師弟が来れば、必ずや今の自分の手にある権限の一部を分け与えることになろうが、これを機にこの人脈と誼を通じておくならば、長い目で見れば利のほうが弊より大きい。
「うむ、先ほど言った鍾永亮だが、実は彼が以前私に推挙してきたものだ。お前は少し気に留めておけばよい。お前と小炮子は二人とも中心が甚だ重んじる中核の幹部だ。その折には必ずや心を合わせて協力せよ。私はお前たち二人が不和を起こすことを望まぬ。わかったな？」欒小姐は念を押した。
「属下、承知いたしました！ 属下と炮師弟はもともと気が合いますうえ、炮師弟は大局を重んじるお方、何事も中心の大業を第一とされます。属下は必ずや炮師弟とともに北島の大小の事柄を立派に取り仕切り、欒小姐に後顧の憂いを残させはいたしません。」神秘人は厳かに請け合った。
「北島はまだ二の次だ。いずれこちらは徐霊沖や鍾永亮らに少しずつ任せていけばよい。お前たち二人の重心は南島に置け。お前たちに任せたいことがあるのだ。」欒小姐はわずかに首を振って言った。
「はっ！」神秘人は力強くうなずいた。南島のほうでいったいどのような任務があり、自分と炮師弟がともに事に当たるようかくも厳かに言い渡すのか、心の内では疑問を抱いたものの、彼はただそれを胸の奥に押し留めた。問うべきでないことは問うな、見るべきでないものは見るな――これが中心における最も重要な生存の掟なのだ。
「よし、他に用はない。下がれ。」欒小姐の視線はやがて再びあの最高級計算機へと戻った。いかなる生化薬剤も無数の推演と進化を経ねばならず、方案が形を成して初めて正式な実験段階へと進めるのだ。そして彼女が今まさに準備を進めているのは、この後の玄升期の生化薬剤であった。
「はっ、属下、退がります。」神秘人はただちに身をかがめて部屋を退出した。扉を出るまで、古井戸のように波立たぬその顔に、初めて一抹の怪訝と疑惑が浮かんだ。彼はいまだに奇妙に思えてならなかったのだ。炮師弟がなぜ突然鍾永亮を推挙などしたのか、と。
北島における彼の影響力と掌握力をもってすれば、あらゆる方面が彼の監視の外に出ることはない。そして彼の知る限り、鍾永亮は迎新閣に加わってこのかた、これといった異変を一度も見せておらず、人に与える印象とて康景明の子分程度のものに過ぎぬ。その後徐霊沖の麾下に投じたのも康景明ゆえのことであり、それ以外に何のつながりもないのだ。
鍾永亮本人にしても、天賦はまあ悪くはないものの、際立って秀でているとはとても言えぬ。少なくとも衛昭のような奇跡的に次々と頭角を現す異形とはまったく比べものにならぬ。終始目立たず、これまで天地を揺るがすようなことをしでかしたこともない。道理からいえば炮師弟とは何の接点もないはずなのだが……
まさか、世俗界で何かあったのか？ 神秘人はふと胸の内でぎくりとした。彼の見る限り、鍾永亮のすべてはあまりにもありふれすぎている。あれこれ思案するうち、炮師弟と接点がありうる唯一の場所といえば、やはり世俗界しかないように思われた。
もっとも、彼は北島では一隻手で天を覆うことができるが、世俗界のほうのことはまったく知らぬ。だが心に疑いを抱いたところで、それゆえに鍾永亮をどうこうするつもりはない。炮師弟が名指しでこの鍾永亮を引き立てようというのなら、彼とてこの程度の小事で人を怨ませることはすまい。流れに身を任せて手を貸すだけのこと、ついでに恩も売れる。どう勘定しても損にはならぬ。
神秘人がこの炮師弟をかくも重んじるのは、相手の背景が深いという以外に、さらに肝心な点がもう一つあるからだ。聞くところによれば、相手は太古の門派、明日複明日教派の遺跡の中核の伝承を得ており、今の実力は甚だ手強い。ことによると自分とても敵うものではないかもしれぬ！
雲階島では実力がものを言う。もしこの炮師弟がただ背景が深いというだけならば、神秘人とて重視はすれどもそこまで気に掛けはせず、せいぜい利用するにとどめたであろう。だが相手が実力と背景を兼ね備えているとなれば、話はまったく別だ。手間をかけてじっくり誼を通じる価値があろう……（未完待続。。）