第4630章 丹薬の配分
護花の近衛
「賈師兄のお心遣いはありがたく頂戴いたします。蕭澈が外門管事の二師兄の座に就けたのも、ひとえに賈師兄のお力添えがあってのことだと伺っております。賈師兄は我々のような者たちに実に骨身を惜しまず尽くしてくださる。師弟として感謝の念に耐えません。」衛昭は心から礼を述べたが、すぐに首を振った。「ですが、私に内門管事の二師兄を務めよというお話は、やはりご容赦いただきたいのです。賈師兄もご存じのとおり、私はこういったことがあまり好きではありません。俗事に縛られるのは、いささか面倒すぎますので。」
今後の発展の道筋について、衛昭にはきわめて明確な目標があった。しかも彼の視野はこれまで一度たりとも青雲閣の中に限られたことはない。内門管事の二師兄という地位は、見た目こそ悪くはないが、必ずや雑事が山のように降りかかってくるに違いない。その時になれば、かなりの精力をそちらへ割かねばならなくなる。そのような暇があるのなら、じっくりと修行に打ち込んだほうがよほどましである。
「はは、それはよく分かっておる。だがな、これは実のところ於閣主のご意向であって、私とてむげに断るわけにもいかぬのだ。断れば、私と林師弟のあいだに何やら諍いでもあるかのように見えてしまうからのう。」賈目凡は苦笑した。
「なるほど、事情は分かりました。ですが、私にはやはりそのつもりはございません。」衛昭は一息つくと、代案を持ち出した。「私の知る限り、盧辺義盧師兄は実力こそ幾分劣るものの、我ら青雲閣では古参の一人でございます。これまでも各所の要職を歴任して経験を積んでこられました。それに、近く大きな突破を果たすとのこと。彼を検討されてはいかがでしょうか。」
「それは……。」賈目凡はたちまち躊躇した。盧辺義の経歴は確かに悪くはない。しかし、今の実力で内門管事の二師兄を務めようというのは、明らかに求められる水準に合わない。
内門の弟子はどの一人をとっても金丹期の弟子である。内門管事の二師兄になるには、理屈の上では最低でも金丹後期以上の実力がなければ衆を従わせることはできない。ところが盧辺義は今、金丹中期にすぎない。たとえ間もなく突破するとしても、それでも金丹中期の絶頂にとどまるのみで、その最低限の実力の敷居にはまだ一歩及ばないのである。
衛昭の今の実力と地位をもってすれば、内門管事の二師兄の座が彼の手に落ちたところで、それを不服と言う者は絶対に一人も出ないだろう。だが、これが盧辺義ともなれば、青雲閣の長老会がひっくり返るかもしれない。ましてや、下で野心をたぎらせ虎視眈々と機を狙う弟子たちのこととなれば、なおさらである。
とはいえ、これが衛昭の意向とあれば、賈目凡もむげに断るわけにはいかない。仕方なく言った。「よかろう。では、この件は於閣主にご報告し、盧辺義を重点育成の名簿に加えておこう。内門管事の二師兄の座は彼に譲る形で構わぬ。ただし、それまでにはやはり林師弟に一度つないでもらわねばならぬ。そなたがこの座を辞したうえで盧辺義を推挙してこそ、世間の口を塞ぐことができ、盧師弟が過大な抵抗に遭わずに済むというものだ。」
「承知しました。」衛昭は少し考えてから承諾した。この話が少々無理強いであることは分かっていた。たとえ盧辺義が候補者に名を連ねたとしても、自分がまずこの座を手中に収めておかず、他の者に奪われるまま放っておけば、その者たちが手に入れた地位をそう簡単に譲るはずがない。そうなれば、盧辺義がいつまで待たされるか分かったものではない。
賈目凡はここでようやく胸をなでおろした。もし衛昭がどうしても内門管事の二師兄を引き受けず、於鎮陽や青雲閣長老会の命令を果たせなかったとしても、それは二の次であった。肝心なのは、自分自身が気をもむ羽目になるということだ。衛昭が内門管事の二師兄を軽んじる理由が、まさか自分の内門管事の大師兄の座を狙っているからではあるまいな。
賈目凡は他の者を恐れはしない。しかし、衛昭のような彗星のごとく現れた極上の天才を前にしては、本当にまったく勝算が立たないのだ。何しろこの男は次の公羊俊である。賈目凡がどれほど自らを非凡と任じていようと、相手の歩みを止めることなどできようはずもない。
「林師弟は雑事に追われるのがお嫌いとのこと。それは案ずるには及ばぬ。雑多なことはすべて私が引き受けよう。林師弟はこれまでどおりにしておられればよい。これなら問題あるまい。」賈目凡は笑って言った。
「では、賈師兄にお手数をおかけします。」衛昭はうなずいて言った。
「はは、手数などというものではない。私はもともと苦労をいとわぬ性分でのう、以前も長いこと内門管事の二師兄を務めておった。こうしたことにはすっかり慣れておる。」賈目凡は笑い、率直な口調で続けた。「実のところ、林師弟が進んで身を引いてくださるのは、私にとって幸いなことなのだ。何しろ、内門管事の二師兄という地位が設けられた大きな理由の一つは、この内門管事の大師兄である私を牽制するためであったからのう。以前、馬当槍のような桀驁不遜な人物をその座に据えられては、実に頭を痛めさせられたものだ。」
これを聞いて、衛昭も思わず笑った。馬当槍のような男は自らを非凡と任じ、人を見下す癖がある。賈目凡のことなど端から眼中にないのかもしれない。そんな者が部下にいて事あるごとに対抗され、ましてや注目を一身に集める頂点の新人王ともなれば、誰が賈目凡の立場に立とうと心地よいはずがない。
ただ、衛昭にも分かっていた。賈目凡という人物はかなり権力に執着しており、自分はそれにまったく頓着しない。いわば正反対の両極にあると言えた。だが、衛昭はそのことで賈目凡に悪感情を抱くことはなかった。
賈目凡は実に立ち回りのうまい人物で、彼と組むことは衛昭にとって悪い話ではない。折しも意気投合とあって、話はまとまった。
本題を話し終えると、賈目凡はしばらく世間話をしてから、席を立って辞去した。衛昭は礼を尽くして門まで見送り、その後、閉関に入った。
今回の閉関は修行のためではなく、あくまで丹薬を煉製するためであった。中島の天丹閣が丹薬の補給を切実に必要としているだけでなく、衛昭の身近な者たちにもその需要があった。たとえば盧辺義は、確かに突破の瀬戸際にあるとはいえ、金丹の丹薬の助けがなければ、いつまでも瓶頸に足止めされるか分かったものではない。
これまでの経験もあって、金丹の丹薬やその他の丹薬、さらには聚嬰金丹の煉製さえも、衛昭にとってはすでに手慣れたものであった。五日間で、最終的に炉から出た各種の丹薬は累計で三桁に達し、しかも最上級の品質が八成以上を占めた。思わず感嘆の声が漏れる。神農薬鼎はまさに煉丹の神器である。
閉関を終えると、衛昭は真っ先に盧辺義たちを一堂に集め、皆の面前で丹薬の一部を盧辺義に託した。何しろ彼は皆の中で最も実力が高く、立ち居振る舞いも常に最も堅実であったからだ。
これらの丹薬は、盧辺義が各人の実力と必要に応じて折々に分配することにした。さもなくば、各自の手に直接渡してしまえば、喬宏材のようなせっかちな性分のこと、そのまま振り向きざまに口へ放り込んでしまうかもしれない。
こうしたやり方を採ったのには、衛昭なりの苦い教訓があった。この二年、彼が南島で音信不通となっていたため、皆は各自の力だけでやっていくほかなかった。実力の伸びは常人よりはるかに速かったものの、やはり丹薬の助けが欠けていたのである。（未完待続）