第4637章 衛昭、陣に立つ
護花の近衛
衛昭が鬼東西とやり取りを交わす傍らで、周囲の者たちもまた、口々に激しい論争を繰り広げていた。藍鉄山の言い分に理があることは誰もが承知している。だが、その前提には十分な実力がなければならない。もし相手の実力がこちらを遥かに上回っていたらどうなる。ここに留まり続けるのは、ただ死を待つだけではないか。
とはいえ、どれほど論争を重ねても無駄だということも、皆が分かっていた。最終的な決定権は、結局のところ衛昭という特使の手にある。北島三疊閣を裏切る覚悟でもない限り、衛昭の言葉は絶対であり、公羊俊と藍鉄山の二人とても覆すことはできないのだ。
鬼東西の話を聞き終えると、衛昭は頭の中で瞬時にあれこれと秤にかけ、やがて決然と言い放った。「船を出して逃げる！」
論争の声がぴたりと止んだ。皆はそれを聞いて一瞬唖然とし、一人また一人と驚きのまなざしを衛昭に向けた。撤退を唱えていた者たちとても、衛昭がこういう決断を下すとは思いもよらなかったのだ。
「ならん。互いの距離が近すぎる。こんな時に逃げれば、かえって大きな隙を見せるだけだ。しかも周りは至る所が海霧で、周囲がどうなっているのかも分からぬのに、どうやって逃げるというのだ」藍鉄山が即座に反対した。
傍らで公羊俊がわずかに眉をひそめたが、何も言わなかった。一方、その場にいた他の者たちの大半は、うなずいて同調していた。ここは戦場ではないが、戦線離脱などどう見ても賢明な策とは言えぬ。それは主導権を完全に相手に明け渡すことに等しく、反撃の力などとても残りはしない。そうなれば相手の傲慢さをいっそう助長し、増長させるだけであり、結局はさらに悲惨な結末を迎えることになる。
さらに肝心なのは海霧である。退路がはっきりしているなら、逃げることも受け入れられなくはない。何しろ速度さえ十分なら、相手を振り切れるからだ。だが今は海霧が幾重にも立ちこめ、先ほどなど身動き一つすることもできなかった。おまけに今度は全速力で逃げようというのだ。これでは命を懸けた賭けに出るようなものではないか。
どうせ同じ命懸けなら、はっきりせぬまま海上で死ぬより、いっそ堂々と相手と一戦交えたほうがましだ。そうすれば、たとえ死んでも少なくとも納得のいく死に方ができるというものだ。
皆の反応がまちまちなのを見て、その時、上官嵐児がふいに進み出て言った。「皆、黙りなさい。小師弟は爺爺が任命した特使よ。この船がどう進むかは、すべて彼の一言で決まる。誰であれ口出しをして人心を乱すような者があれば、北島三疊閣への裏切りと見なします！」
皆はたちまち押し黙った。反対の先頭に立った藍鉄山でさえ、上官嵐児のこの時の表情を一目見て、どこか複雑な色を浮かべたまま沈黙を選んだ。何しろ彼は上官天霞の腹心である。沖天閣の姫である上官嵐児に、先頭を切って逆らうわけにはいかないのだ。
皆のそんな様子を見て、衛昭は思わず上官嵐児をまじまじと見つめた。この娘は普段こそ天真爛漫だが、いざこの肝心な場面になると、なかなかの気概を見せるものだ。そこには上官天霞の威厳がおぼろげに垣間見える。何しろ幼い頃から間近で見聞きして育ったのだ。この小師姐、ただ者ではない。
状況は緊迫しており、一刻の猶予も許されない。皆が心得顔に口を閉ざしたのを見ると、衛昭はすかさず何も言わず先頭を切って操縦室へ入った。皆も次々と後に続き、緊張した面持ちで彼が次にどう動くのかを見守った。
この巨大な宝船の操縦室は、普通の船とはまるで異なる。広大な一つの空間の中に、大小さまざまに合わせて十を超える操縦用の持ち場があり、その一つ一つが専用の法陣を制御している。操縦するには、専門の訓練を受けた者でなければならない。
「俺がやる！」衛昭はふいに最も中央にある主操縦の持ち場へ歩み寄り、舵手にどくよう目配せをした。皆はこれを見て唖然とした。この者がまさか自ら舵を取るつもりだというのか。
冗談ではない。巨大な宝船のような代物の舵を取るには、事前にきわめて厳しい専門訓練を経なければならない。そうでなければ、経験豊富な老舵手であってもお手上げだ。同じ船とはいえ、巨大宝船と普通の海船とでは、まったく話が別なのだ。
「えっと……林特使……これは海船とは違いますので……」と、その舵手が小声で言った。
「分かっている。だから他の操縦はお前たちに任せる。俺は方向だけを制御する。あとは俺の命令に従えばいい」衛昭は当然のように主操縦の持ち場を引き継いだ。
「お、おお」衛昭の態度が固いのを見て、舵手は内心不安を抱えつつも、急いで脇へどくしかなかった。何しろここで押し問答を続けていては時機を失ううえ、万が一相手を怒らせて北島への裏切りという大鉢をかぶせられたら、それこそお終いである。
舵手はびくびくしており、他の者たちもまた気をもんでいたが、こういう時とあっては、彼らももう何も言えなかった。
「相手との距離、あと十丈！」公羊俊の声がふいに響き、皆はまたしてもぎょっとした。十丈の距離ともなれば、もうおおよその輪郭は見えてしまう。もし宝船の外に防御陣が張られていなければ、相手は楽々と船へ飛び移ってこられるだろう。
衛昭は気にも留めず、慌てる様子もなく操縦桿の感触を少し確かめると、やがて低い声で言った。「速度全開！」
各持ち場の操縦者たちはこれを聞いてぎょっとした。普通の海船とは違い、それらは主に海風を利用するが、この宝船の動力は法陣から来ている。霊気の供給さえ十分なら、その速度はわずか数息のうちに極限まで引き上げることができる。これは他のいかなる海船も及ばぬ強みだ。
しかし今は海霧が幾重にも立ちこめ、この先が海なのか島なのかも見分けがつかぬ。ましてや暗礁などなおさらだ。こんなことをしては、死を求めるようなものではないか。
だが衛昭の口調は厳しく、皆もためらうことはできなかった。慌てて法陣の威力を最大にまで引き上げたとたん、足元が一斉によろめいた。この巨大宝船の強烈な加速は、伊達や酔狂ではない。
一方その頃の衛昭といえば、厳しい表情で前方の海面をじっと見つめていた。十丈の先が何も見えぬと分かっていながらも、彼はいかにももっともらしく振る舞い、しばらくすると何かを感じ取ったかのように、突然大きく左へ急旋回した。
「だめだ！ こっちへ行ってはならん！ 前方に大きな暗礁が広がっている。こちらへ進んでは危険すぎる！」舵手はこれを見て、驚いて飛び上がらんばかりだった。
これまで何度か西島へ赴いた際、舵を取ったのはこの男だった。そのためこの航路については多少の心得がある。宝船の堅牢さゆえ、普通の暗礁ならば恐れるには及ばないが、暗礁が多ければ、やはり宝船に取り返しのつかぬ大きな損傷を与える。ましてや今のような極限の速度では、防御法陣すら耐えきれずに砕け散る恐れが大いにある。
舵手がこれほど恐怖をあらわにするのを見て、皆も一人また一人と気をもみ始めた。平然を装いつつ実のところ狂気じみた衛昭の様子を見ていると、思わず泥船に乗せられたような心地がしてならない。まさか船に乗った全員がこの者の手で死ぬのではあるまいな。
しかし今になって後悔しても、もう遅い。皆は反対するどころか、声一つ上げることもできずにいた。衛昭の判断に影響を与えてはならぬと、ただそれだけを恐れていたのである。