第4638章 西島への到着
護花の近衛
皆が恐れているのは、相手の正体を知らないからだ。もし衛昭が、いち早く危険を知らせてくれる神器である玉佩を持っていると知っていれば、これほど怯えることはなかっただろう。衛昭が今とっている方法は、かつて南洲の镖局の盛会のときとまったく同じだった。つまり、玉佩の警告に頼って進路を制御しているのだ。
ドン！ 進むうちに、誰もが突然、かすかな衝突音を耳にした。案の定、舵取りの予想どおり、これは明らかに岩礁にぶつかった音である。皆はたちまち身構えた。もしこれが広範囲の岩礁地帯なら、これは本当に大変なことになる。
しかし、その後の展開は皆の予想を大きく裏切った。しばらくおきに例のかすかな衝突音は聞こえてくるものの、想像していたほど密集も激しくもなく、この程度ならば、巨大な宝船の耐久力の範囲内に十分収まっていた。
「そんな馬鹿な！」舵取りだけでなく、その場にいた全員が驚愕した。公羊俊と藍鉄山も含め、衛昭を見る眼差しには疑いようのない驚きが浮かんでいる。こんなことは、どう考えても常人にできることではない。衛昭の実力が自分たちよりはるかに高く、神識が幾重もの海霧を貫き通せるのでなければ不可能だが、それは到底ありえない話だった。
巨大宝船の上の者たちがまだ驚いているだけだったのに対し、あの海船の霊獣の使い手たちはすでに呆然としていた。視界からあっという間に消えていく宝船の輪郭を見つめ、その顔には皆、愕然とした色が浮かんでいる。なんという速さだ。
わざわざ海霧の範囲内で行動したのは、相手に無茶な逃走をされるのを恐れたからだ。何しろ、どんな宝船の速さも普通の海船の比ではない。海霧で動きを封じてこそ、彼らに手が出せる可能性があるのだ。船上の天材地宝はさておき、宝船一隻の価値だけでも、彼らは一生遊んで暮らせる。
ところが、思いもよらなかった。彼らがまだ防御陣に攻撃を仕掛けてもいないのに、相手はまるで薬でも間違って飲んだかのように、死に物狂いで逃げ出したのだ。しかも、わざわざ岩礁群へと突っ込んでいったように見える。これは一体、どうやって片をつければいいのか。
海霧は霊獣の使い手たちへの影響こそ比較的小さいものの、完全に無視できるほどではない。もし彼らも衛昭のように狂ったように船を操ったら、いくつかの岩礁に軽くぶつかっただけで船底に穴が開いてしまう。それでは洒落にならない。
霊獣の使い手たちは互いに顔を見合わせ、結局は諦めきれないまま追撃を断念するしかなかった。宝船に出くわすことは稀とはいえ、十分な忍耐さえあれば、次の機会は必ずある。彼ら霊獣の海賊は無法者ではあるが、命はとても大事にしている。衛昭の真似をしてそんな命懸けの真似など、死んでもごめんだった。
海霧に覆われた中、巨大宝船は限界の速さで一時間ほども疾走した。船上の者たちもまた、一時間にわたって気を揉み続けた。とりわけ海事に最も通じている舵取りなどは、すっかり恐怖で感覚が麻痺してしまったほどである。
素人にはただの見物で、せいぜい「わからないけど凄い」と思う程度だろう。しかし、彼のような玄人から見れば、衛昭のこのやり方は世界観も人生観も根底から覆すものだった。海霧の中を限界の速さで一時間疾走して、それでいて何事も起きないとは。巨大宝船には、こんな操り方もあるのか。
さらにしばらくすると、目の前がいつしかぱっと開けた。わずか十丈しかなかった視界が一気に数百丈へと広がり、しかもなお急速に遠くまで見通せるようになっていく。幾重にも重なっていた海霧はあっという間に影も形もなくなり、目の前の景色は見渡す限りの青い空と白い雲へと戻った。
「もういいぞ。あとは任せた」衛昭はそう言って、そばの舵取りに代わるよう促した。周囲の人々からは、それに続いて歓声と喝采が爆発的に上がる。誰もが、今度は死なずとも皮を一枚剥がれる覚悟をしていたのだ。それが衛昭の手腕ひとつで、なんとこんなにも風も波もないまま切り抜けてしまったのである。
「小師弟、すごいわ！」上官嵐児は衛昭の腕を引いて、嬉しそうに言った。小さな巻巻熊まで一緒になって手足をばたつかせている。その周りでは、皆が慌てて大きく輪を開けた。この小さな生き物は、まだ大きな鋏を一把握っているのだ。うっかり命の根を切り落とされでもしたら堪らない。
「他のことはともかく、この若造、なかなかやるじゃないか」隅で徐霊衝と康景明は互いに目を見交わした。人々に囲まれて英雄となっている衛昭を見つめるその眼差しには、羨望と妬みが入り混じっている。
実のところ、最初は明確に反対していた藍鉄山までもが、このときばかりは衛昭を一目見直さずにはいられなかった。これまで衛昭と付き合ったことがなく、その人となりはすべて噂でしか知らなかった彼は、馬当槍といういわゆるトップ新人王と同じで、名ばかりが一人歩きして実力が伴わない飾り物だろうと思っていた。まさか、本当に腕があるとは。ただ者ではないな。
「さすがは南洲の镖局の盛会の優勝者だ。今度ばかりは本座も見識を新たにした」公羊俊は衛昭を一瞥して、淡々と言った。
衛昭はそれを聞いて、少し驚いた。公羊俊がまさかこのことを知っているとは。しかしよく考えてみれば、この男の麾下にある執法堂は、北島三疊閣の執行機関であるだけでなく、情報機関でもある。上官天霞でさえ知っていることを、彼の目に留まらぬはずがない。
「公羊堂主、お褒めにあずかり恐縮です。ほんの小手先の技で、お目にかけるほどのものではありません」衛昭は謙虚に笑った。
公羊俊はそれ以上何も言わず、藍鉄山と目配せを交わすと、二人はたちまち音もなく人混みの中へと消えていった。危機がすでに解けた以上、彼らもまた上官嵐児を陰から守る使命を続けねばならない。堂々とここに立っているわけにはいかないのだ。
その後の道中は何事もなく、七日後、巨大宝船はついに西島の埠頭に到着した。予定より二日遅れである。それは途中、衛昭が船を操って逃走する際に、かなり大きな回り道をしたからだ。それでも、海霧にその場で足止めされるより、あるいは霊獣の海賊にやられるよりは、はるかにましだった。
何しろ二日遅れだけのことである。寧雪菲の誕生日の宴まではまだ三日ある。これしきの時間、どうということもない。
巨大宝船の到着により、もともと賑わっていた西島の埠頭はたちまち一層の活気に包まれた。埠頭の上は人でごった返し、近くの者はほとんど誰もが物見高く押し寄せてきた。
万衆の注目を浴びる中、衛昭と上官嵐児が先頭に立って宝船を降り、残りの者たちは地位に従って順に下船していった。ただ公羊俊と藍鉄山だけは姿を消していた。彼らはこうした公の場に姿を見せることはない。
「上官小姐、ようこそ。わたくしは今回の接待特使の馮璐と申します。島主の命により、北島からお越しの貴客の皆様をここでお待ちしておりました。長旅、さぞお疲れのことでしょう」人混みの中から一人の女が進み出て、そう言った。
衛昭はその女をひと目見て、若い女の顔立ちだと思った。しかし容姿は平凡で、何ら手を加えた美容の跡もなさそうである。だが彼を驚かせたのは、馮璐と名乗るこの女が、全身から少しも優れた使い手の気配を漂わせていないにもかかわらず、玄升期の使い手だということだった。
どうやら、この西島は実に使い手が雲のように集まっているらしい。（未完待続。。）