第4645章 西島の宴
護花の近衛
不服だ、康景明の心の裡には一万の不服があった。鍾永亮のあの鼻持ちならない様子を見るたびに、彼は心の底から不快感が込み上げてくるのだった。
今度こそ手柄を立てる絶好の機会をようやく掴んだのだ。何としても上層部に自分の実力を見せつけてやらねば。その暁には、鍾永亮の小僧を再び地に這いつくばらせ、どちらが頭を張るにふさわしいかを思い知らせてやるのだ。
「うむ、まず雷玄藤を採集するという任務だが、これはまだ急ぐ必要はない。時期が来たら改めて考えよう。差し当たっては、まず衛昭の件をしっかりと見張っておくことだ」徐霊衝は目を細めて言った。雷玄藤の採集には西島の試煉に参加せねばならず、当面は待つ以外に手立てはなかった。
「はいはい、徐少、どうぞご安心ください」康景明は何度も請け合った。
二人が話しているところへ、外から突然女の声がした。西島使節府の管事で、北島の一行に晩餐会への参加を告げに来たのだった。
北島の一行が集まると、さっそくこの管事の案内で島主の離宮にある宴会場へと向かった。そこには既に豪華な晩餐がしつらえられ、遠路はるばる来た北島の一行をねぎらうために用意されたものだった。
皆が次々と席に着くなか、衛昭と韓静宜、上官嵐児、寧雪菲の面々がようやく遅れてやってきた。道すがらずっと談笑を続けており、衛昭と韓静宜は少し照れくさくて顔を赤らめていた。二人の娘がさっきの出来事をからかっているのだった。
「菲菲、どうして今ごろ来たの？」そのとき宴会場の中央の上座から一人の女が立ち上がり、遠くから寧雪菲に手を振って言った。
衛昭は声のほうを見やった。この女は三十いくつの年恰好に見え、たいそう美しく、とりわけ成熟したしとやかな気品をたたえており、寧雪菲のような娘たちと比べるとまた格別の趣があった。だが衛昭の関心を引いたのはそこではなく、この女の実力が内に秘められて、彼にはまったくその片鱗すら見抜けないことだった。よほど底知れぬ人物に違いない。
「燕姨、私がみんなをあちこち案内して回ったんです」寧雪菲は舌を出して笑い、近寄ると親しげに女の腕を抱え、衛昭に紹介した。「こちらが私たち西島の副島主で、名高い女傑の燕辛蘭です。天階五大島のすべてでよく知られているんですよ。それに燕姨は小さいころから私にとても優しいんです」
「後輩の衛昭、燕副島主にお目にかかります」衛昭は改まって礼をした。彼の今の身分は北島の公式特使であり、一挙一動が北島三疊閣の威信を代表しているのだ。
この燕辛蘭は西島の副島主であり、しかも天階五大島に名を馳せる奇女子である。彼女が自ら出て応対しただけでも、衛昭の一行を重く見ている証拠だった。何しろ今回は北島から実質的な大物は出ておらず、二島の関係がどれほど良くとも西島の島主がわざわざ格を下げて出てくるはずもなく、互いの格式にはあまりに開きがあった。
「林特使は若くして有望でいらっしゃる。皆さま、まずはお掛けください」燕辛蘭はゆったりと頷いて微笑み、衛昭をじっと見つめ、さらに傍らに寄り添う韓静宜と上官嵐児にも目をやった。とりわけ寧雪菲までもが知らず知らず衛昭と親しくしているのを目の当たりにして、彼女は思わずわずかに眉をひそめた。
西島の副島主である燕辛蘭はもちろん典型的な女権主義者であり、男が妻妾を幾人も囲うなどということは彼女の目にはもともと恥ずべきことだった。ましてやそれが、未来の西島の後継者である寧雪菲にまで仄かにかかわっているとなれば、それはいかがなものか。
もちろん不快には思ったが、今は北島特使をねぎらう場であり、西島と北島の末長い友情を謳うときである。燕辛蘭はどうあってもこの場で衛昭を困らせるようなことはしない。それだけの器量は持ち合わせていた。
衛昭たちは顔を見合わせ、すぐに頷いて席に着いた。皆が卓上のごちそうに食指を動かしている。海上では食料に事欠きはしなかったが、いささか単調で味気なかった。目の前に並ぶのはどれも本場の西島の美味で、衛昭も思わずごくりと唾を呑んだ。
「さあ、食べましょう。ここにいるのはみんな身内ばかりですから、遠慮しないでくださいね！」寧雪菲が笑って言った。
衛昭たちはそれを聞いて顔を見合わせ、遠慮なく箸を取った。彼らの卓は主卓であり、西島側の燕辛蘭、寧雪菲、韓静宜のほか、北島側からは衛昭と上官嵐児だけが同席を許され、他の者たちはとても及ばなかった。
もちろん公羊俊や藍鉄山ほどの地位と実力があれば同席も問題はないが、彼らはこうした公の場には決して姿を見せず、ましてや万衆の注目を集める主卓に着くことなどありえなかった。
一卓五人の中でも、燕辛蘭は高みに立つ西島の副島主であり、地位の格式は衛昭たちよりはるかに上で、普通なら和やかな雰囲気を保つのは難しい。だが彼女はとても聡明な女で、雰囲気を醸すのに得手していた。数々の穏やかな談笑と、角の立たない小さな冗談で、場は自然と和んだ。
ましてやこの卓を囲む者たちは、燕辛蘭自身を除けばどれも親しい友人同士であり、こうした場で気取る必要もない。ただ燕辛蘭が少し眉をひそめたのは、寧雪菲が衛昭に対してやや過剰なほどに愛想よく親しく、西島の姫君ともあろう者が人前で衛昭に料理を取ってやったことだ。これが外に漏れれば、人はどう思うだろうか。
この光景に、燕辛蘭はまだ眉をひそめただけだったが、遠く隅の席に座る徐霊衝と康景明は、顔全体が引きつっていた。くそっ、これは上層部から下されたばかりの任務ではないか。
ついさっきまで、どうやって衛昭と西島上層部の仲を裂こうかと思案していたところなのに、その直後に寧雪菲が自ら衛昭に料理を取ってやるのを目の当たりにして、二人はどうしていいやらわからなくなった。
寧雪菲の実力はさほど高くはないが、彼女は西島の未来の舵取り役だ。このまま彼女と衛昭が親しくしているのを放っておけば、やがて西島全体が衛昭の言いなりになるやもしれぬ。それでは徐霊衝と康景明の二人は、上からこっぴどく叱られることになるではないか。
「照明、これをどう始末する？」徐霊衝は眉を寄せて康景明をつついた。彼は寧雪菲と衛昭の間に多少の私的な付き合いがあることは知っていた。何しろ以前寧雪菲が北島を訪れたときは、衛昭が始終付き添っていたのだ。だが当時は上官嵐児との関係ゆえだと思っていた。しかし今見る限り、どうやらそういうことではなさそうだ。
康景明はさりげなく頷き、その両目をくるくると衛昭と寧雪菲の間に行き来させ、時折燕辛蘭にも一瞥をくれた。頭の中では悪だくみが次々と浮かんでいる。しばらくして、彼はふと思いついたように頭を叩き、興奮して徐霊衝の耳もとへ寄り、低声で何事か囁いた。
「よしよし、その手は陰険きわまりない。さすがはお前だ、まったく人材だな。なぜこんな悪知恵を思いつかなかったのか。早く、早く手配しろ。こういうことは早いほうがいい！」徐霊衝はたちまち天啓を得たかのように叫んだ。（テレビドラマの最新情報によれば、放送開始は八月十日に変更されたとのこと。ああ、魚人も待ち遠しくてたまらない～最新情報は公衆WeChat yuren22をご覧あれ）R1152