第4669章 雷玄藤
護花の近衛
「いや、ないわ」霍雨蝶は首を振った。
「ないのに、どうして分かったんだ？」衛昭は目つきを鋭くして詰め寄った。
「私がこっそりあの人を逃がしてやったとき、陰で聞いたのよ！ あまりにも可哀想だったから。でも、それきりあの人には一度も会っていないわ」霍雨蝶は唇を噛むようにして言った。
ふうっ！ それを聞いた衛昭はようやく濁った息を長く吐き出した。最初はこの娘が不可解で、ひそかに警戒心さえ抱いていたのだが、これで印象はだいぶ良くなり、相手を見る目つきもそれにつれてずっと穏やかなものになった。
相手が言うその世俗界の女が誰であれ、自分の紅顔の知己である陳曦や冰糖であろうと、あるいは宋凌薇や天蝶兒であろうと、さらには雪谷の太上長老をも含めて、衛昭は彼女たちに何かあってほしくはなかった。なぜなら彼女たちの一人ひとりが、自分と直接あるいは間接の関わりを持っているからだ。
何しろ、どう言おうと霍雨蝶はその女の命を救ったのだ。その善心だけを取っても、衛昭は以前のように彼女を無視するわけにはいかない。その女が上の誰であれ、衛昭はこの恩を自分が負うべきだと思ったのだ！
とはいえ、衛昭は心の中で密かに感謝しながらも、同時に驚愕の念を禁じ得なかった！
あの女は副学院長の孫娘の逆鱗に触れ、その結果、閉じ込められて容赦なく厳しい拷問を受けた。東洲学院の環境の険悪さはこれでうかがい知れる。しかも霍雨蝶は大胆にもその女を無断で逃がしたという。それでは副学院長の孫娘を敵に回したことになるのではないか？
「こっそり人を逃がしたとなれば、副学院長の孫娘はお前に難癖をつけてこなかったのか？」衛昭は相手を上から下まで見ながら言った。最初から彼はこの娘の身分がそう単純ではないと踏んでいた。でなければ西島への使節に同行する資格もないはずだし、副学院長の孫娘と真っ向から対立する胆力もないはずだ！
「一つには、その場を目撃されていないから。二つには、私は柳子琪の親伝弟子だから」霍雨蝶は淡々とした口調で言った。
「なるほどな！」衛昭はたちまち得心した。この二つの理由のうち、後者が鍵だ。相手がでっち上げで罪を着せられるような人物なら、目撃されたかどうかなど全く問題にならない！ そして相手の口にした柳子琪こそ、今回晨驕学院を代表して西島へ使節に赴いた副学院長である！
雲階島は昔から古風な習わしを受け継いでおり、親伝弟子の地位と重要性は、血縁の子孫と比べても少しも劣らず、しばしばそれ以上ですらある。
子孫が必ずしも大成するとは限らず、ましてや本当に衣鉢を継げる者はごくわずかだ。しかし親伝弟子は違う。これは衣鉢を継ぐことが定められた存在であり、親伝弟子の一人ひとりは、あの大物たちが無数の心血と精力を注いで継承する対象なのだ。この継承関係は血縁すら凌駕する。東海神姑と王心妍がまさにその現例である。
柳子琪の親伝弟子として、霍雨蝶が相手の副学院長の孫娘を恐れないのも当然のことだった。何しろ、もし柳子琪の地位が相手の副学院長より高ければ、向こうが逆に彼女に取り入ってくることになるのだから。
「それで、俺に何の用だ？」衛昭は話題を変えて尋ねた。この問いは短い間にすでに三度目だが、今回だけは口調が最も穏やかだった。あまり面倒なことでなければ、彼は本当に相手の頼みを聞いてやりたいと思ったのだ。
「私の今の実力は元嬰大円満で、最後の突破まであと一歩なんです」霍雨蝶は真剣な顔で言った。
「それで？」衛昭はうなずいた。相手が気勢を収めていないことには、彼もとっくに気づいていた。ただ、特に気に留めていなかっただけだ。元嬰大円満の実力は今回の試煉の参加者の中では最上位と言えるが、衛昭自身は玄昇期の手練れすら一撃で瞬殺できる変わり者である。もちろん大したこととは思わない。
「私はこの境界で足踏みして、もう十数年になるんです……」霍雨蝶は哀れっぽく言った。
「十数年？」衛昭は可否を言わずに彼女を一瞥した。元嬰期のこの段階に至れば、普通の人間が一級突破するのに少なくとも数十年、ことによると百年以上を要する。たったの十数年など、何も哀れむことはないだろう？
とはいえ、その点から相手の資質が確かに並々ならぬものであることもうかがえた。さすがは副学院長の親伝弟子になれる人物である。並の修行者なら元嬰大円満で十数年など、それはもはや壁ではなく、せいぜい準備運動に過ぎない……
「ええ、ですから林師兄、私を助けてくれませんか？」霍雨蝶は潤んだ瞳で衛昭を見つめた。なんともいじらしい姿だ。この攻勢を康景明のような女好きの豚野郎が受けたなら、間違いなく二つ返事でひざまずき、何を命じられても一言もなく従ったことだろう。
「ぷっ！」しかし衛昭の反応は想像とはまるで違い、思わず吹き出しそうになって咳を数回した。「こほん。お前がもう十数年も足踏みしているなら、年齢はきっと俺より上だ。だから師兄と呼ばなくていい……」
「大丈夫です、私、精神年齢は低いですから。ずっと修行ばかりで、外の世界とはほとんど接してこなかったんです」霍雨蝶は気にした様子もなく首を振った。その様子を見る限り、本当に何の問題も感じていないようだった。
衛昭は思わず横目で見てしまった。このわずかな時間の接触で、彼は相手についていくらか理解したが、それでも完全に断定することはできなかった。相手が自分を惑わすためにわざとこんなに純真ぶっているのか、それとも本当に悪心などないのか、彼には分からなかったのだ。
衛昭は自分の人を見る目は悪くないと自負しているが、この突然現れた霍雨蝶を前にすると、どうにも図りかねた。これがすべて演技だとしたら、あまりにも演技がうますぎる。だが、相手が本当にこうも純真無垢な天然なのかと言えば、そうとも言い切れない。まさか両方備わっているというのか？
「勝手にしろ。俺の忍耐も限界だ、これ以上回りくどいことを言うな。一体俺に何をしてほしいんだ？」衛昭ははっきりと単刀直入に尋ねた。
相手が自分の紅顔の知己を救ったかもしれないと分かっていても、今の衛昭には無駄にできる時間などなかった。今回の西島試煉で首位に立とうとするなら、一刻一秒を争わねばならない。
「分かりました。師尊から聞いた話なんですけど、西島のこの上古戦場の遺跡の中に、雷玄藤が生えている場所があるらしいんです！」霍雨蝶もこれ以上隠さず、目を輝かせて言った。
「雷玄藤？ それは何だ？」衛昭はそれを聞いて一瞬ぽかんとし、思わず眉をひそめた。この名はどこかで聞き覚えがあるような気がした。
霍雨蝶は思わず衛昭を一瞥した。こんなものすら知らないとは、と不思議に思ったようだった。一瞬あっけに取られてから言った。「雷玄丹を精錬する主要な材料です」
「雷玄丹？ ああ、そうか！」衛昭はようやく思い出した。雷玄丹こそ、玄昇期に昇格するための必須の丹薬だ！
彼は今こそ元嬰初期の絶頂にすぎず、玄昇期まではまだ長い道のりがあるように見える。だが最強の元嬰を持つ彼の昇格速度なら、その時間は常人よりはるかに短い。ましてや五毒沼沢のような奇遇がまた訪れれば、瞬く間に至るかもしれない。R1152