제4669장 뇌현등
꽃을 지키는 근위
»아니오.« 곽우접이 고개를 저었다.
»아니라면 어떻게 알고 있소?« 위소가 날카로운 눈빛으로 추궁했다.
»제가 그녀를 몰래 풀어줄 때 은밀히 들었어요! 참 불쌍해 보여서 그랬는데, 그 뒤로는 다시 만난 적이 없어요.« 곽우접이 입술을 다물며 말했다.
후우! 위소는 그 말을 듣고서야 비로소 길게 탁한 숨을 내쉬었다. 처음에는 이 아가씨가 영문을 알 수 없다고 여겼고 심지어 은근히 경계까지 했으나, 이제는 그녀에 대한 인상이 꽤 좋아져서 바라보는 눈빛도 한결 부드러워졌다.
상대가 말한 그 속세의 여자가 누구든—자신의 연인 진희나 빙당이든, 송릉예나 천접이든, 심지어 설곡의 태상장로까지 포함하더라도—위소는 그녀들에게 무슨 일이 생기기를 바라지 않았다. 그들 중 누구 하나도 자신과 직간접으로 얽혀 있지 않은 이가 없었기 때문이다.
게다가 어찌 되었든 곽우접은 그 여자의 목숨을 구한 셈이니, 그 선한 마음 하나만으로도 위소는 전처럼 그녀를 못 본 척 외면할 수 없었다. 그 여자가 위에 든 누구라 하더라도 위소는 이 은혜를 갚아야 한다고 스스로 여겼다!
말은 그렇게 했지만, 위소는 마음속으로 은근히 고마워하면서도 동시에 이루 말할 수 없이 놀라고 있었다!
그 여자가 부원장의 손녀에게 미움을 사서 붙잡힌 뒤 거리낌 없이 혹독한 고문을 당했다니, 동주학원의 환경이 얼마나 험악한지 능히 짐작할 수 있었다. 그런데 곽우접이 감히 그 여자를 사사로이 풀어주었다면, 그것은 곧 부원장의 손녀와 적이 되는 것이나 다름없지 않은가?
»그대가 몰래 사람을 풀어주었는데, 부원장의 손녀가 그대에게 트집을 잡지 않았소?« 위소가 상대를 위아래로 훑으며 말했다. 처음부터 그는 이 아가씨의 신분이 예사롭지 않을 것이라 짐작했다. 그렇지 않고서야 서도에 사신으로 따라 나올 자격도 없었을 테고, 부원장의 손녀와 맞서는 일도 감히 못 했을 터였다!
»첫째, 그녀는 제가 사람을 풀어주는 것을 두 눈으로 보지 못했어요. 둘째, 저는 유자기의 친전 제자입니다.« 곽우접이 담담한 어조로 말했다.
»그럴 만하군!« 위소는 순간 모든 것을 깨달았다. 두 가지 이유 중 뒤의 것이 관건이었다. 상대가 아무에게나 죄명을 뒤집어씌울 수 있는 자라면, 보았느냐 보지 못했느냐는 전혀 중요하지 않았으니까! 그리고 상대가 말한 유자기이란 바로 이번에 신교학원을 대표해 서도로 사신을 나온 부원장이었다!
운계도는 예로부터 고풍스러운 풍습을 이어받아 왔다. 친전 제자의 지위와 중요성은 혈육의 정을 나눈 자손들에 조금도 못지않았고, 흔히는 오히려 그보다 더한 경우가 많았다.
자손이라고 해서 모두 쓸모 있는 인재가 되는 것도 아니고, 진정으로 그 도통을 이어받을 수 있는 이는 더욱 드물었다. 그러나 친전 제자는 달랐다. 이는 도통을 계승할 것이 정해진 존재로, 친전 제자 하나하나가 대대로 그 거물들이 무수한 심혈과 정력을 쏟아부은 계승의 대상이었다. 이러한 계승 관계는 심지어 혈연마저 능가했으니, 동해신고와 왕심연이 바로 그 산 증거였다.
유자기의 친전 제자로서 곽우접이 그 부원장의 손녀를 두려워하지 않는 것도 지극히 당연한 일이었다. 유자기의 지위가 그 부원장보다 높다면, 오히려 상대가 거꾸로 그녀에게 아첨해야 할 판이었으니까.
»그래서 나를 찾아온 이유가 무엇이오?« 위소가 화제를 돌려 물었다. 이 질문을 짧은 시간 안에 벌써 세 번째 하는 것이었는데, 이번에야말로 어조가 가장 부드러웠다. 그리 성가신 일만 아니라면 그는 정말로 상대의 부탁을 들어줄 마음이 있었다.
»제 현재 실력은 원영대원만이고, 마지막 돌파까지 한 걸음만 남았습니다.« 곽우접이 진지한 얼굴로 말했다.
»그다음은?« 위소가 고개를 끄덕였다. 상대가 기세를 거두지 않았다는 것은 그가 이미 오래전에 알아차린 바였으나, 별로 신경 쓰지 않았을 뿐이었다. 원영대원만의 실력은 이번 시련의 무리 중에서는 정상에 속했지만, 위소 자신은 현승기의 호수조차 한 수에 처치하는 괴물이었으니 당연히 대수롭지 않게 여겼다.
»제가 이 경지에서 벌써 십여 년째 막혀 있습니다……« 곽우접이 가련한 목소리로 말했다.
»십여 년?« 위소가 시큰둥한 눈으로 그녀를 보았다. 원영기 같은 경지에 이르면, 보통 사람이 한 급을 돌파하는 데에도 적어도 수십 년, 심지어 수백 년의 세월이 필요했다. 고작 십여 년이라니, 딱히 가엾게 여길 일이 아니지 않은가?
하지만 그것으로도 상대의 자질이 실로 보통이 아님을 알 수 있었다. 과연 부원장의 친전 제자가 될 만한 인물이었다. 여느 취련자가 원영대원만에서 십여 년을 머무른다면, 그것은 병목이라 부를 수도 없는 수준이었으니, 기껏해야 몸을 푸는 정도에 지나지 않았다……
»그래서요, 임 사형, 저를 좀 도와주실 수 있나요?« 곽우접이 물기 어린 눈으로 위소를 바라보니 그 모습이 실로 애처로워 보였다. 이런 공세라면 강조명 같은 돼지 녀석은 아마 두말할 것 없이 무릎을 꿇고 시키는 대로 무엇이든 할 것이 분명했다.
»푸핫!« 그러나 위소의 반응은 예상과 전혀 달라서 웃음을 터뜨릴 뻔했다. 그는 마른기침을 몇 번 하고는 말했다. »크흠. 그대가 이미 십여 년째 막혀 있다면, 나이는 분명 나보다 많을 테니 사형이라 부를 필요는 없소……«
»괜찮아요, 저는 정신 연령이 어리고, 계속 취련만 해서 바깥과 접촉을 거의 못 했거든요.« 곽우접은 개의치 않는다는 듯 고개를 저었다. 그 모습을 보니 정말로 뭐가 문제인지 전혀 모르는 것 같았다.
위소는 저도 모르게 곁눈질로 그녀를 보았다. 이 짧은 순간의 접촉으로 그는 상대를 어느 정도 파악했지만, 완전히 확신할 수는 없었다. 상대가 일부러 자신을 현혹하려고 이렇게 순진한 척하는 것인지, 아니면 정말로 나쁜 속셈이 없는 것인지 알 수 없었다.
위소는 자신의 안목이 그리 나쁘지 않다고 자부했으나, 갑자기 나타난 이 곽우접을 앞에서는 정말로 갈피를 잡지 못했다. 이 모든 것이 순전히 연기라면 그 연기력이 지나치게 뛰어난 셈이고, 그렇다고 상대가 정말 이렇게 순진무구하고 천연스러운 것이라 해도 완전히 그렇지만은 않은 듯했다. 그렇다면 둘 다인가?
»마음대로 하시오. 내 인내심은 한계가 있으니 더 이상 빙빙 돌려 말하지 말고, 대체 나에게 무엇을 원하는지 똑똑히 말하시오.« 위소가 아예 노골적으로 물었다.
상대가 어쩌면 자신의 연인을 구한 것일지도 모른다는 것을 알고 있었지만, 지금 위소는 정말로 낭비할 시간이 없었다. 이번 서도 시련에서 우두머리를 차지하려면 시시각각을 다투어야 했다.
»좋아요. 저는 사존께서 서도의 이 상고 전장 유적 안에 뇌현등이 자라는 곳이 있는 것 같다고 하시는 걸 들었어요!« 곽우접도 더는 숨기지 않고 눈을 반짝이며 말했다.
»뇌현등? 그게 무엇이오?« 위소는 그 말에 멍해져서 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 그 이름이 어딘가 익숙하게 들렸기 때문이다.
곽우접은 저도 모르게 위소를 바라보았다. 그가 이런 것조차 모른다는 사실이 도무지 믿기지 않는 듯했다. 그녀는 잠시 멍하다가 말했다. »그것은 뇌현단을 제련하는 주재료입니다.«
»뇌현단? 아, 그렇지!« 위소는 이제야 비로소 떠올랐다. 뇌현단은 현승기로 승급하는 데 반드시 필요한 단약이었다!
지금 그는 겨우 원영 초기의 정상일 뿐이라 현승기까지는 아직 멀어 보였지만, 최강 원영의 승급 속도로 보면 그 시간은 보통 사람보다 훨씬 짧을 터였다. 특히 오독 늪 같은 기연이 한 번 더 겹친다면, 눈 깜짝할 사이에 이를지도 몰랐다. R1152