第4699章 通行料を置いていけ
護花の近衛
「このオアシスは万年大峡谷の咽喉にあたる要地よ。万年大峡谷に出入りする霊気はすべてここに集まってくるから、これほど濃厚なの。だからこそオアシスが生まれたのよ。そうでなければ、間違いなく一面の荒れ野だったわ」霍雨蝶が彼の背後で説明した。
見るからに、この娘は雷玄藤を手に入れるため、事前にここをかなり下調べしていた。なにしろ衛昭とは違い、上古戦場は元嬰大円満の彼女にとっても、実のところかなり危険な場所なのだ。
このオアシスの範囲はさほど広くなく、四方位せいぜい百丈あまりといったところだ。しかし、そのわずかな土地に、この刻、数十人もの高ランク修練者が集まっている。金丹大円満の手練れが数人いるほかは、大半が元嬰期の手練れで、これが今回の試煉の主流をなす実力層だった。
その者たちはいま、ひとところに集まり、何かに共に立ち向かうかのように、誰も彼もが重苦しい表情を浮かべている。まさか前方に恐ろしい霊獣でも立ちふさがっているのだろうか。
衛昭と霍雨蝶が現れても、さしたる物音も立てず、誰の注意も引かなかった。その場の全員の視線は、正面中央の空き地に注がれている。そこに居座っているのは恐ろしい霊獣などではなく、やはり修練者の一団だった。ただ、その者たちは一人残らず獰猛な気迫を放っており、到底人に善を施す類いではない。
人々の視線を追って衛昭が前方を一瞥すると、思わずまぶたがぴくりと跳ね、胸中に激しい衝撃が走った。前方の一団を率いる男、顔に刀傷のある凶悍な男が、何と玄升期の手練れではないか！
衛昭は思わず目をこすった。見間違いではないだろうな？
この場所は元嬰期以下の手練れしか入れないはずではなかったか。でなければ転送法陣を通り抜けられるはずもない。ならば、この玄升期の手練れはいったいどういうことだ。元嬰期の手練れをはるかに凌ぐあの凶悍な気勢、まさか偽りではあるまい。
たとえ気勢を偽って人を威嚇できる者がいたとしても、衛昭の目を欺くことは絶対にできぬ。頭のてっぺんから足の先まで、あらゆる細部から見て取れる。この刀傷の男は紛れもなく本物の玄升期の手練れだ。玄升初期の頂点に過ぎぬとはいえ、これがこんな場所に現れたこと自体、すでに天にも届く大ニュースである！
「どうだ？まだ通ろうという奴はいるか？通るならさっさと通行料を出しな。出した天材地宝がそれなりのものなら、わしが通してやる！安心しろ、わしの後ろにあるこの万年大峡谷は人の足跡もまれな原始の地で、天材地宝が数え切れぬほどある。元はすぐ取れるさ、はははは！」刀傷の男は天を仰いで大笑いした。
その言葉を聞いて、衛昭と霍雨蝶はたちまち合点がいった。どうやらこの一団は天材地宝の奪い合いのためにここに集まったのではなく、山を占めて王を名乗る山賊にでも出くわしたらしい。
霍雨蝶の話によれば、万年大峡谷はこの上古戦場でもまれに見る宝の地だ。ここは恵まれた環境ゆえ、今の天材地宝はほかのどこよりもはるかに多い。荒れ野で運試しをすれば、十日や半月かけても天材地宝の一本も見つからぬこともあろうが、この万年大峡谷なら、根気よく一日歩けば必ず収穫があると伝えられている。
そのうえ今回の西島試煉の評価基準は天材地宝そのものだ。おのずと、少しでも情報や手がかりのある試煉者なら、何とかしてここを一度は歩こうとする。任重遠のような、ほかに企む者のみが、この伝説の宝の地を見過ごすのだ。
今やこの山賊がここだけの入口を占拠した以上、その場の全員の急所を握られたも同然で、大人しく彼のなすがままにされるしかない。
なにしろ、これほど驕慢で凶残な玄升期の手練れを前にしては、彼ら元嬰期の者たちはまったく手も足も出ない。衛昭のような変わり者は五大雲階島を探しても二人といないのだ。大境地を越えて玄升期の手練れに挑もうなど、誰ができようか。
「くそっ！もしこいつが一人だけなら、わしらこんなに大勢でかかれば、さすがの玄升期の手練れでも太刀打ちできまい。惜しいかな、こいつにはこんなに大勢の子分どもがいる！」衛昭から遠からぬ一人が、低い声で悔しげに吐き捨てた。
「仕方あるまい。ついてないな、よりによってこの刀傷野郎にぶつかるとは。今回の西島試煉はもう駄目そうだ。西島の姫君の婿選びという、あれほどよい機会が……ああ……」もう一人が嘆息をもらした。
「この刀傷野郎、どうしてこんな場所に現れたんだ。玄升期の手練れは入れぬはずではなかったか？」衛昭は彼らの後ろに紛れ、何事もないかのように尋ねた。
「へっ、また新入りの不運な奴か」その男はそう言って振り返り、衛昭を一瞥した。霍雨蝶を見たとき目がきらりと光ったが、何しろ面紗を被っているので、さすがにさほどの色目も使わず、ただ首を振って苦笑した。「前の方にいる一番早く来た連中の話だと、この刀傷野郎は以前のどこかの試煉のとき、すでに元嬰大円満の壁に突き当たっていたのが、試煉の途中で何か得体の知れぬ奇遇を得て、それでうっかり突破してしまったらしい。だから出られなくなって、ここに閉じ込められて山賊をやっているのさ」
「なるほどな」衛昭は聞き終えると、思わず霍雨蝶を一瞥した。この娘もまた元嬰大円満の壁の前にいる。まさかうっかり同じような悲劇を起こすことはあるまいな。この場所は実に危険だ。まれな突破昇級が、自分を墓穴に追いやるとは……
「それは本人の実力が足りぬ証拠よ。実力や境界を制御することは東洲学院の弟子すべての必修科目、しかも最も基礎的なものよ。それすらできぬということは、今の境界に達したのはまったく運がよかっただけで、実力の底がひどく浅いということよ」霍雨蝶は衛昭を白い目で見て言った。
「このお嬢さんは東洲から？」先ほどの男がまた霍雨蝶を一瞥した。霍雨蝶が応じる気もなさそうなので、仕方なく自分から苦笑した。「話は確かにそのとおりだが、刀傷野郎は何しろ本物の玄升初期頂点の手練れだ。いくら強い元嬰期でも、奴の前じゃただの餌食さ。形勢は人より強い、どうしようもないだろう？」
「そうさ、刀傷野郎の話じゃ、ここにすでに百年も居着いているらしい。奴のそばの連中も、試煉のたびに帰りが遅れて結局出られなくなった者ばかりで、一人残らず奴に取り込まれて、ここの一帯の顔役になったのさ。どいつも命知らずの連中で、手を出したら最後だ！」そばの者が、ぞっとした様子で言った。
「皆さんの見立てでは、ここを通って万年大峡谷へ行くには、どうしても奴に天材地宝を差し出すほかない、と？」衛昭はまた、是とも否ともつかぬ調子で尋ねた。
「この道を通ろうとするなら通行料を置いていけ、これがこの山賊が定めた掟だ。実力で逆らえぬなら、天材地宝を差し出すほかないだろう？」一人が言った。（つづく）