제4699장 지나가는 세금을 남겨라
꽃을 지키는 근위
»이 오아시스는 만년 대협곡의 목구멍 같은 요충지야. 만년 대협곡으로 드나드는 모든 영기가 이곳에 모이기 때문에 이렇게 짙은 거고, 바로 그 덕분에 이 오아시스가 생겨난 거지. 그렇지 않았다면 틀림없이 황무지뿐이었을 거야.« 곽우접이 그의 등 뒤에서 설명했다.
보아하니 이 아가씨는 뇌현등을 손에 넣기 위해 사전에 이곳에 대해 꽤나 공부를 해둔 모양이었다. 어쨌든 위소와는 달리, 상고 전장은 그녀 같은 원영 대원만의 고수에게도 사실 상당히 위험한 곳이었으니까.
이 오아시스의 범위는 그리 크지 않아서 사방 백 장 남짓밖에 되지 않았지만, 그리 넓지도 않은 이곳에 지금 수십 명의 고등급 취련자가 모여 있었다. 소수의 금단 대원만 고수를 제외하면 대부분이 원영기 고수였는데, 이번 시련의 주류 전력이 바로 이들이었다.
이 사람들은 지금 한데 모여 마치 무언가에 공동으로 맞서는 듯했고, 하나같이 얼굴이 매우 무거웠다. 설마 앞쪽에 무서운 영수가 길을 가로막고 있는 건가?
위소와 곽우접이 나타난 것은 별다른 소란을 일으키지도, 사람들의 주의를 끌지도 못했다. 지금 이곳에 있는 모든 사람의 시선은 앞쪽 정중앙의 그 빈터에 쏠려 있었는데, 그곳에 웅크리고 있는 것은 무서운 영수가 아니라 역시 취련자 무리였다. 다만 이 무리는 하나같이 기세가 흉악하여 사람과 선하게 지낼 무리가 결코 아니었다.
사람들의 시선을 따라 위소가 앞을 바라보았고, 곧 저도 모르게 눈꺼풀이 떨리며 마음속으로 말할 수 없이 경악했다. 앞쪽 무리의 우두머리인, 얼굴에 칼자국이 있는 흉악한 사내가 무려 현승기의 고수였던 것이다!
위소는 참지 못하고 눈을 비볐다. 자기가 잘못 본 게 아닐까?
이곳은 원영기와 그 이하의 고수만 들어올 수 있다고 하지 않았던가. 그렇지 않고서는 전송법진을 통과할 수조차 없다고 했는데, 그렇다면 이 현승기 고수는 대체 어찌 된 일인가? 저 원영기 고수를 아득히 능가하는 흉포한 기세가 거짓일 수는 없지 않은가?
설령 누군가가 기세를 조작해 사람을 속일 수 있다 한들, 그건 결코 위소의 눈을 속일 수 없었다. 머리끝부터 발끝까지 모든 세부를 다 꿰뚫어 볼 수 있었으니까. 이 칼자국 얼굴은 틀림없는 진짜 현승기 고수였다. 비록 현승 초기의 정점일 뿐이었지만, 이런 것이 이런 곳에 나타났다는 것 자체가 이미 하늘을 찌르는 뉴스였다!
»어떠냐? 아직 지나갈 사람 더 있나? 지나갈 사람은 얼른 통행세를 내놔라. 네놈들이 내놓는 천재지보가 그럴듯하기만 하면 내가 보내줄 테니! 걱정 마라. 내 뒤에 있는 이 만년 대협곡은 인적이 드문 원시의 땅이라 천재지보가 헤아릴 수 없이 많아서 본전 찾기는 식은 죽 먹기야, 하하하하!« 칼자국 얼굴이 하늘을 향해 미친 듯이 웃어젖혔다.
그의 말을 듣고 위소와 곽우접은 단번에 알아차렸다. 이 무리가 이곳에 모인 것은 천재지보를 다투기 위해서가 아니라, 산을 차지하고 왕 노릇 하는 이런 산적 두목을 만났기 때문이었구나!
곽우접의 말대로, 만년 대협곡은 이 상고 전장에서 보기 드문 보배로운 땅이었다. 이곳의 타고난 환경 덕분에 지금 천재지보가 다른 어느 곳보다 훨씬 많았다. 황무지에서 요행을 바란다면 열흘 보름을 뒤져도 천재지보 한 그루 찾지 못할지 모르지만, 이 만년 대협곡에서는 전하는 바에 따르면 참을성 있게 하루만 걸어도 반드시 수확이 있다고 했다.
게다가 이번 서도 시련의 평가 기준이 바로 천재지보였으므로, 자연히 사정을 조금이라도 아는 시련자라면 누구든 어떻게 해서든 이곳에 한 번 와보려 했다. 임중원처럼 다른 의도를 지닌 자들만이 이 전설 속의 보배로운 땅을 그냥 지나쳤다.
이제 이 산적 두목이 이곳의 유일한 입구를 차지하고 앉았으니, 이는 곧 이 자리에 있는 모든 사람의 급소를 움켜쥔 것과 같아서, 저마다 얌전히 그에게 도살당할 수밖에 없었다.
어쨌든 이렇게 거칠고 흉포한 현승기 고수를 상대로 이들 원영기로서는 정말 속수무책이었다. 위소 같은 괴물은 오대 운계도 전체를 뒤져도 둘째를 찾을 수 없으니, 누가 대경계를 뛰어넘어 현승기 고수에게 도전하겠는가?
»분하다! 이 녀석이 혼자뿐이라면 우리 이렇게 많은 사람이 한꺼번에 덤벼들어서, 그가 아무리 현승기 고수라 한들 감당하지 못할 텐데. 아쉽게도 저 녀석에게 졸개들이 이렇게나 많다니!« 위소에게서 멀지 않은 곳에 있던 한 사람이 낮게 이를 갈았다.
»어쩔 수 없지. 우리도 참 운이 없다니까. 이런 칼자국 얼굴을 만나다니. 이번 서도 시련은 글렀나 보군. 서도 공주가 사위를 고르는 이렇게 좋은 기회를, 아이……« 또 다른 한 사람이 한숨을 내쉬었다.
»이 칼자국 얼굴이 어째서 이런 곳에 나타난 거지? 현승기 고수는 들어올 수 없는 게 아니었나?« 위소가 그들 뒤에 섞여 아무렇지 않은 듯 물었다.
»허, 또 한 놈의 운 나쁜 신참이군.« 그 사람은 말을 듣고 고개를 돌려 위소를 한 번 쳐다보았고, 곽우접을 보았을 때는 눈이 살짝 반짝였다. 다만 면사포를 쓰고 있었기에 지나치게 색욕을 드러내지는 않았고, 그저 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. »앞에 있는 가장 먼저 온 사람들의 말로는, 이 칼자국 얼굴은 아마 예전 어느 시련 때 이미 원영 대원만의 벽에 걸려 있었는데, 시련 도중 무슨 기연을 얻었는지 하마터면 돌파해 버렸대. 그래서 나갈 수 없게 되어 이곳에 갇혀 산적 두목 노릇을 하게 된 거래.«
»그렇군.« 위소는 듣고 나서 무의식적으로 곽우접을 한 번 쳐다보았다. 이 아가씨도 원영 대원만의 벽에 걸려 있는데, 설마 하마터면 이런 비극을 겪지는 않겠지. 이곳은 정말 위험하기 그지없어서, 어렵게 맞은 돌파와 승급조차 자기 목을 매달아 죽일 수 있다니……
»그건 그저 자신의 실력이 부족하다는 것만 증명할 뿐이야. 실력과 경지를 통제하는 것은 모든 동주학원 제자의 필수 과목이고, 그것도 가장 기초적인 것이지. 이것조차 못 한다면 그가 지금의 경지에 이른 것은 순전히 운이 좋았을 뿐이고, 실력의 바탕이 심각하게 부족하다는 것만 증명할 뿐이야.« 곽우접이 위소를 흘겨보며 말했다.
»이 아가씨는 동주에서 오셨습니까?« 아까 그 사람이 다시 곽우접을 한 번 쳐다보았고, 곽우접이 말을 받을 생각이 없는 듯하자 어쩔 수 없이 혼자 쓴웃음을 지었다. »말은 그렇게 하는 게 맞습니다만, 칼자국 얼굴은 어쨌든 틀림없는 현승 초기 정점의 고수이고, 아무리 강한 원영기라 한들 그 앞에서는 그저 밥이지요. 형세가 사람을 이기는데, 무슨 수가 있겠습니까?«
»그러게 말입니다. 칼자국 얼굴의 말대로라면 그는 이곳에 백여 년이나 머물렀고, 그의 곁에 있는 무리도 모두 시련 때마다 돌아가는 게 늦어 끝내 나가지 못한 자들이라, 하나같이 그가 거둬들여 이곳의 패자가 된 겁니다. 이자들은 모두 망명之徒라 건드리기 어렵지요!« 옆에 있던 사람이 아직도 가슴을 쓸어내리며 말했다.
»여러분이 보기에, 이곳을 지나 만년 대협곡으로 가려면 반드시 그에게 천재지보를 바쳐야만 하는 겁니까?« 위소가 가부를 정하지 않은 채 다시 물었다.
»이 길을 지나가려면 통행세를 남겨라, 이게 이 산적 두목이 정한 규칙입니다. 저항할 실력이 없다면 어찌 그에게 천재지보를 바치지 않을 수 있겠습니까?« 한 사람이 말했다. (미완, 계속)