第4710章 天道山
護花の近衛
偽人藤と同じだ。外に生えていればただの蔓草にすぎないかもしれないが、この地に根を下ろせば凶悪凄惨な怪物と化すのだ。
ここでは一歩進むごとに細心の注意を払わねばならない。霍雨蝶のようにしょっちゅう意識を逸らすのはきわめて危険なことだった。
とはいえ、背後で衛昭が見張っていてくれたおかげでもある。わずかな気配の揺らぎも瞬時に見抜けるのだから、道中何度も、深く隠された脅威をあらかじめ避けてこれた。
さもなければ、今の霍雨蝶のぼんやりした状態では、幸運にも死なずに済んだとしても、ただ膨大な時間を浪費するだけだったろう。それで収穫がまったくないとは限らないが、少なくとも雷玄藤は間違いなく諦めねばならない。
霍雨蝶の背後を歩きながら、鼻血が出そうなほど蠱惑的なその肢体を前に、どんな男も無意識に何度か目をやらずにはいられない。衛昭も例外ではなかった。
霍雨蝶がこのいかにも刺激的なデニムのスポーツウェアに着替えた以上、きっと余計な厄介事を引き寄せるだろうと思っていた。何しろ康景明のたぐいの色狂いは数え切れないほどいるのだから。
ところが意外なことに、選んだ道筋がかなり人里離れていたせいか、道中まったく人に出会わなかった。まれに一人か二人見かけても、【この鬼神】の姿を目にした途端、みな自覚的に遠くへ逃げ去ってしまう。命知らずに近づいて厄介を買おうなど、とてもできはしない……。
そうしておよそ二時辰ほど歩いたころ、二人の右前方に突然、巍然たる大山が現れた。衛昭は大いに驚いた。万年大峡谷の中はどこまでも平坦なものだと思い込んでいたのに、まさか峡谷の中に高山があるとは！
峡谷の両側にそびえる高山には及ぶべくもないが、目の前のこの山が放つ威圧感もなかなかのものだ。万年大峡谷の大部分の位置を占め、左側に細い通路を一条残しているだけである。
霍雨蝶は地図を取り出して照らし合わせると、二話なく左の細道の方へと歩き出した。どうやら前方の大山を迂回するつもりのようだ。
しかし衛昭の足は動かなかった。何かを思い詰めたようにふと立ち止まり、問いかけた。「あれは何だ？」
「え？」霍雨蝶は一瞬きょとんとした。振り返って、衛昭が少々焦点の定まらぬ目で右前方の大山を見つめているのを認めると、思わず表情を引き締めた。「あれは天道山よ」
「天道山？」衛昭ははるか彼方を見やった。なぜだかわからないが、脳裏に得体の知れぬ執念のようなものが湧き、無意識に近づきたい衝動に駆られる。何かに呼ばれているかのようだった。彼はすぐさま言った。「行って見てみよう」
「だめ！行かないで！」霍雨蝶は慌てて叫んで止めた。
「どうした？」衛昭は不思議そうにその反応を眺めた。この娘はなぜか道中ずっと黙り込んでいたのに、天道山に行くという話を聞いた途端、どうしてこうも激しく動揺するのか。
「行っちゃだめ！絶対に行っちゃだめ！」霍雨蝶は恐怖の色を浮かべて何度も首を振った。そして幾分か懇願する眼差しで衛昭を見つめた。「ねえ、聞いて。左のこの小道から迂回しましょうよ。この道もとても危険で、途中できっと恐ろしい何かと鉢合わせするに違いないけど、天道山に比べれば、よっぽど安全なんだから！」
「なぜだ？」衛昭はわずかに眉をひそめた。冥冥のうちに、あの執念はいっそう強まっていく。彼の意志力をもってすればまだ抑えられるが、これが他の者であれば、思わず足が向いてしまっていたかもしれない。
「天道山は、師尊がただ一度だけ、絶対に近づいてはならぬと戒めた場所なの」霍雨蝶は遠くの天道山を凝視しながら、重々しく口を開いた。「あなたも知っての通り、ここは上古の戦場の遺跡。じゃあ、試練の地全体の核心がどこにあるか、知ってる？」
「ほう？まさかそれが天道山なのか？」衛昭のまぶたがぴくりと跳ねた。
「その通りよ。天道山こそがこの上古戦場の核心。伝説によれば、上古の時代、最強の者たちがこの地で決戦を交えたという。ほかの場所はせいぜい、この上古戦場の観客席にすぎないわ」霍雨蝶の顔には抑えきれぬ畏敬の念が浮かんでいる。彼女は一呼吸置いて続けた。「この万年大峡谷がどうやってできたか、知ってる？」
「どうやってできた？」衛昭が問う。
「もともとこの地は外と高さが同じで、峡谷なんてなかったの。ところがある天を揺るがす頂上決戦のあと、この地下の地盤全体が撃ち砕かれて陥没し、そうして万年大峡谷が生まれたのよ。ただ、あの頂点たる者たちの足元にあったこの天道山だけは、彼らの気場に庇護されて直接砕かれることなく、そのまま一緒に沈み込んで、今の姿になった。もちろんこれはただの伝説で、本当かどうかは確かめようもないけれど」と霍雨蝶は語った。
「もし本当なら、ここで戦ったのはまさしく天を貫く者たちだな」衛昭は周囲の万年大峡谷を見渡して嘆息した。
よくよく感じ取ってみると、この地のそこかしこに残る陣法の気配を感じ取れる。その気配はあまりに古く、周囲の天地と溶け合っていて、普通の者にはまったく察知できない。とすれば、上古の時代から伝わるものの可能性がきわめて高い。わずかな残気がこの間ずっと残り続けているというだけで、陣法の強大さがうかがい知れる。
しかし、これほどの強大な陣法に守られていながら、この地はなおも万年大峡谷へと撃ち砕かれた。仕掛け人の実力は推して知るべきだろう！
ただ、霍雨蝶の話を聞いても、衛昭には恐れて退こうという気はまったく起こらなかった。かえってあの天道山へ行ってこの目で確かめてみたいという思いが強まる。ここは試練の最も核心たる原初の地。そのまま迂回してしまっては、あまりに心残りではないか？
衛昭のその意気込みようを眺めて、霍雨蝶の眼差しはいっそう不安の色を濃くした。そしてふと問うた。「もしかして、冥冥のうちにどうしてもそこへ行ってみたくなってる？何かに引き寄せられているみたいに？」
「なぜわかる？」衛昭ははっと息を飲んだ。
「あなただけじゃないの。師尊が西島の上層部から得た情報によれば、実際、多くの者がここへ来ると同じようになって、無意識に天道山へ近づいていくんですって！試練が開かれるたびに、たくさんの人がそこへ行くの。ただ、それきりほとんどの者は二度と戻ってこないのよ」霍雨蝶は遠くの天道山を見つめた。眉目には恐れの色が浮かび、しかしその奥にほのかな憧れもまた滲んでいる。
師尊からあれほど言い聞かされ、決して天道山に近づくなと戒められていなければ、彼女もきっと他の者と同じように、吸い寄せられるまま足を運んでいたかもしれない。
「俺の推測が正しければ、この天道山こそが、伝説の上古の継承を得られる場所なのだろう？」衛昭はわずかに眉をひそめて言った。
西島の試練で最も名高いのは天材地宝ではなく、上古の継承である。いったいどれほどの者が上古の継承を得たのかは定かでないが、こうした話がまったくの空穴来風というはずもない。試練の地全体を見渡して、上古の継承を得られる最も可能性の高い場所といえば、天道山を措いてほかにない。（つづく……）