第4712章 遠古の戦場
護花の近衛
血の色をした毛月が不吉な兆しであることだけは以前から知っていたが、衛昭はそれを気に留めてはいなかった。しかし今、記憶の断片の中で再び目にし、しかも天道山を覆うこの血赤色の霧が空のそれとまったく同じだと気づいたとき、その感覚はにわかに微妙なものへと変わっていった。
漠然とした直感が、これはおそらく前兆なのだ、尋常ならざる前兆なのだと衛昭に告げていた。
視点はふたたび地上へ戻る。天道山の頂の光景をはっきりと見定めた瞬間、衛昭のまぶたがまた激しく跳ねた。真ん中に一区画の空白が空いているほかは、周囲に隙間なく夥しい数の存在がひしめいていた。そこには人間の修行者もいれば霊獣族の手練れもおり、さらには最上位の海獣の影すらあった。どれもこれも気勢が天地を覆うような存在ばかりで、その中にはあの巨大な電気鰻の姿もあったのだ。
だがなぜか、そうした大能の面々の中にあって、巨大な電気鰻は取るに足らぬ存在にすぎないように見えた。
それら恐るべき存在たちは遠く向かい合って輪を描くように並び、互いに警戒し互いに牽制し合い、いずれも緊張した面持ちで真ん中の空き地をじっと見つめ、何を待っているのかもわからなかった。
記憶の断片は完全なものではなかった。そうしてどれほど経ったのか、映像が突然閃き、再び鮮明になったときには、目の前にはもう戦慄すべき地獄の光景が広がっていた。
至るところが屍の山、血の海と化し、天上も地下もすべてが凄惨な殺し合いを繰り広げている。人間と人間、人間と霊獣、霊獣と海獣、海獣と海獣……まさに比類なき頂上決戦の大混戦であった。
誰が敵で誰が味方かも見分けがつかない。前一瞬まで肩を並べて戦っていたかと思えば、次の瞬間には背後から容赦なく止めを刺す。すべての存在が狂ったように命がけで殺戮を繰り広げ、死ぬまで終わることがなかった。
この恐ろしい混戦がいつ始まったのかも、どこで終わるのかもわからない。だが最初の映像から、衛昭はおぼろげに推し量ることができた。彼らはおそらく何かを奪い合っているのだと。これほど多くの天地を貫く者たちを狂気に陥れるものとなれば、きっと俗世の品ではあるまい。
ただ、その品が一体何なのかは知る由もなかった。先ほどまで真ん中にあった空き地はすでに面目を失い、見る影もなく荒れ果てている。ここに何が現れたのか、それとも何もなかったのか、その一切は知りようがなかった。記憶の断片が完全なものであれば、はっきりと見て取れたはずだが、惜しいことに欠け落ちている。
混戦とは、お前が死ぬか俺が生き残るかだ。天地を貫く者たちが次々と斃れていくのを目の当たりにして、衛昭は思わず唾を飲み込んだ。終末のような光景に、彼はすっかり度肝を抜かれていた。
これまで衛昭が目にしてきた最高位の戦いといえば、海底での五毒蛟龍と巨大な電気鰻のあの世にも稀な一戦であった。いずれも少なくとも裂海期を凌駕する超強の存在であり、誰の目にもあれはすでに頂点の戦いだった。しかしその対決も、今脳裏に浮かぶ光景と比べれば、まるで赤子の手をひねるようなものだった。
そしてこの頂上決戦のさなか、衛昭の関心は意識せずとも巨大な電気鰻へと収束していった。漠然と、何か名状しがたい縁が互いを結びつけているような気がしてならなかったのだ。
巨大な躯体が絶えず深紫色の電弧を描き、巨大な電気鰻はそうして混乱する戦場を巡り游いでいた。標的を見定めれば、たちまち一道の電弧が走る。人間であれ霊獣であれ海獣であれ、この深紫色の電弧にかすりさえすれば、疑いなくその場で息絶える。最後はどれも同じ末路、巨大な電気鰻に一口で飲み込まれるのだった。
他の者には知る由もないが、巨大な電気鰻にとってこの場所は明らかに絶好の狩場となっていた。尋常ならば百年伏せていてもお目にかかれぬほどの一流の獲物、とりわけ裂海期に達する存在が、今ここには至る所にいる。しかもその深紫色の電弧は殺傷力が極めて大きく、また瞬時に至って反応する暇すら与えない。この場所は、彼にとってまさに意のままに獲物を漁れる場だったのだ。
しかし、巨大な電気鰻がそうして立て続けに十数匹の獲物を食らったのち、形勢はついに変わり始めた。巨大な剣を背負った人間の修行者が彼に狙いを定めたのである。天地を覆うような巨大な圧力がそれに続いた。これまであれほど軽々と愉快に振る舞えたのは、ただ闇討ちだったからにすぎない。だが今度は勝手が違った。
危機を悟るや、巨大な電気鰻はたちまち水桶ほどもある深紫色の電弧を放った。瞬発であるうえ光速に近く、未来を予知して先読みでもしない限り、この一撃は避けようがなく、ただ受け止めるほかなかった。
人間の手練れは避けもせず、その深紫色の電弧を身に受けた。だが真気の罩が一瞬閃いて消えると、それを難なく防ぎ止めたのである。
そして逆手に背後の巨剣を抜き放つと、猛然と一振りした。恐るべき剣気がそれに伴って巨大な電気鰻の頭上へと轟き落ちる。その過程には飛翔の軌跡すらなく、深紫色の電弧よりもなお痕跡を辿りがたかった。
この無堅不摧の剣気を頭頂に浴び、巨大な電気鰻はたちまち不意を突かれ、頭の上に浅い剣痕を残すこととなった。
大した傷ではないが、それでも彼の凶性を煽り立てた。低く唸り声を上げると、身にまとう深紫色の電弧が四方八方へと広がっていく。その跡にこれといった異変はなく、どうやらただ虚空へと消え散っただけのようだった。
人間の手練れはその光景を見て多少の警戒を抱いた。しかし反応する間もなく、天上から突如、深紫というよりも黒に近い閃電が猛然と降り注ぎ、瞬く間に彼の真気の罩を貫き通した。ただこの一撃で、裂海期を凌駕する頂級の強き者が、なんとまっすぐに炭と化してしまったのである。
衛昭はこの驚くべき光景にすっかり呆然とした。巨大な電気鰻の恐ろしさはすでに身に染みて味わっている。かつて海底で五毒蛟龍と天地を暗くするほど戦ったその実力が疑いようもないものであることは、言うまでもない。しかしそのすべては、先ほどの一撃ほどには衝撃的ではなかった。一道の黒雷が天から降り注ぎ、同格の存在を劈き殺す。これこそまさに伝説の天罰ではなかろうか。
正確に言えば、これは天罰よりもはるかに恐ろしいものかもしれない。少なくとも天罰がどれほど凄まじくとも、裂海期の手練れを一撃で劈き殺すことなどできはしないし、ましてやそれを凌駕する存在を劈き殺すことなど不可能であろう。
一道の黒雷が人間の手練れを劈き殺したのちも、巨大な電気鰻はそれで暇になることはなかった。なぜならこの瞬間、さらに三人の同格の存在が彼に狙いを定めたからである。
地面に座して琴を奏でる白衣の女、九つの頭を備えた遠古の蛇妖、そして種類もわからぬ一体の頂級の海獣。いずれも裂海期を凌駕する存在であり、今は先ほどの物音につけ込んで巨大な電気鰻に狙いを定めていた。おそらく警戒心からであろう、その三人はきわめて珍しく手を組んで包囲攻撃を仕掛けることを選んだのだった。
琴殤、血眸、冥毒。いずれも見る者を戦慄させる恐るべき殺技が、今や巨大な電気鰻の身に代わる代わる叩き込まれていく！（続く）