第4745章 再びの雷玄藤
護花の近衛
「いや、ただ不思議に思っただけだ。でなければ、これが突然現れたことをどう説明するんだ？みんなもそう思うだろ？」康景明は慌ててその場の他の者たちを盾に取った。なにしろ、彼らも康景明と同じく、衛昭と霍雨蝶がなぜ突然現れられたのか不思議で仕方がなかったのだ。
実のところ、彼らばかりではない。今この時、寧尚荷や燕辛蘭といった西島の上層部でさえも、怪しげに思っていた。まる一箇月半も経ってから、なお伝送で出てこられるとは、これまでかつてなかったことだ。そもそもこの度の試煉そのものが破天荒の初めての試みなのである。
「ほう、どうやら本当にそれが気になるようだな。ならば慈悲深く教えてやろう。あの玄升期の手練れが我々を送り出してくれたんだ」衛昭は雲一つない青空のように淡々と、軽く笑ってみせた。
「なに？ありえない！お前を送り出せるのなら、なぜ自分で出てこないんだ？」康景明はこの時ばかりは頭の回転が速く、ただちに綻びを見つけた。
他の者たちも皆、疑わしげな顔をしていた。とりわけ寧尚荷たちは伝送陣の仕組みに詳しく、玄升期の手練れが伝送陣を起動することなど絶対に不可能だと知っていた。以前にも何度も試したことがあるが、結果は一度たりとて成功したためしがなかったのだ。
「ふっ、なら本人に聞いてみるがいい。あの者はあの中で何年も閉じ込められていたんだ、どんな抜け道を見つけたか誰にも分からんさ。この世には変わり者がいくらでもいるからな」衛昭は責任を取る気など毛頭なく、適当にでっち上げた。他の者に疑われたくはなかったので、いっそ出まかせを言ったのだ。どうせ今、傷痕の男に確かめようなどという者は誰もいない。自分が言えばそれが真実であり、疑ったところで何の意味もないのだ。
霍雨蝶はそれを聞いて思わず吹き出したが、すぐに表情を引き締めた。衛昭が知られたくないというのなら、自分も最後まで付き合って隠し通すしかない。
一同は互いに顔を見合わせた。傷痕の男のことは、試煉に参加した者たちなら皆が知っている。あのような貪欲で残虐な山の頭領が、理由もなく親切心を起こして人を送り出すなど、ありえる話だろうか。
だが、信じられないと言われてもどうしようもなかった。衛昭の思惑どおり、この件はそもそも確かめようがないのだ。霍雨蝶が暴かない限り、衛昭の言い分をそのまま通すしかなく、結局は何の意味もない迷宮入りとなるだけだった。
「ふん！」康景明は衛昭を見て鼻を鳴らし、高慢ちきに言った。「出てきたのならそれでいい、構わん。どうせ俺にとっては何の脅威にもならん。ちょうどいい、最後に俺が勝ち取るこの瞬間を見せてやろう！」
「ほう」衛昭はそれを聞いても気に留めずに笑い、相手にするのも億劫だとばかりに、振り向いて遠くの寧尚荷に問いかけた。「失礼します。戦利品の登録はどちらで行うのでしょうか？」
寧尚荷は微笑んで、この件を担当する西島の弟子に軽くうなずいた。するとすぐに評委がやって来て、衛昭の品を目の前で値踏みし始めた。
「ふんふん、結果はもうとっくに明らかだ。命さえ危ういような奴が、まともな宝など出せるものか。全く皆の時間を無駄にしおって」康景明は傍らで皮肉たっぷりに嘲った。
他の者たちの大半も同じ考えだった。しかし、衛昭が取り出した品をはっきりと目にした途端、会場は一気に沸き立った。雷玄藤、なんとまたしても雷玄藤ではないか！
寧尚荷や燕辛蘭ら西島の上層部は思わずまぶたをぴくつかせた。先に康景明が一本の雷玄藤を根こそぎ掘り起こしただけでも、腹立たしくてやりきれなかったというのに、今度は衛昭がまた一本とは、これでは他の西島の弟子たちに活路を残すつもりがあるのか。
だが、衛昭が取り出した雷玄藤を仔細に眺めてみると、西島の上層部の面々の眼差しはたちまちいくらか穏やかなものに変わった。これは成熟した雷玄藤であり、しかも根こそぎ引き抜かれたものではない。つまり、これはごく当たり前の道理にかなったものであり、康景明のあれとはまるで話が違うのだ。
康景明は思わず目を剥いた。口がもつれて一言も出てこず、ただ横の徐霊衝へと振り向くしかなかった。この見え張り野郎がなぜ雷玄藤を持っているのか、しかも成熟した雷玄藤だと？
徐霊衝もまた信じられぬとばかりに何度も首を振った。あの時中へ入った際、成熟した雷玄藤など確かになかったはずだ。しかも当時の衛昭と霍雨蝶の身には、隠し持てる場所などどこにもなかった。これは一体どうやって手に入れたというのか。
会場はどよめきが絶えなかった。先ほど康景明は未成熟の雷玄藤一本で、すでに疑いの余地なく第一位に内定していた。ところが今、成熟した雷玄藤がひょっこり現れ、康景明をぐいと足の下に踏みつけてしまったのだ。この光景はあまりにも芝居がかっていて、まるで示し合わせたかのようだった。
「ありえない！そんなはずが！どこから手に入れたんだ！」康景明は目を剥いたまま呆然とし、その顔は今にも気が狂わんばかりだった。西島の後宮を手にする願いが叶おうとしたその矢先、突然に誰かに一脚で踏み潰されたのだ。しかも相手は宿敵の衛昭である。誰であろうと気が狂わずにはいられない。
「ああ、これもあの玄升期の手練れがくれたんだ。あの人は実にいい人でね」衛昭の無責任な答えに、再び会場中が呆れ返って目を丸くした。
「こ、これは……」康景明は腸が煮えくり返り、血を吐かんばかりだった。目の前が暗くなり、その場で気を失いそうになる。高く登る者ほど酷く落ちるというが、今の彼はまさにその実写版であった。
衛昭がこうして会場を震撼させる一方、霍雨蝶のほうはと言えば、彼のように最後の優勝を狙う必要はないものの、一応は体裁を整えねばならない。傷痕の男から巻き上げた天材地宝を二つほど気軽に差し出せば、それで難なく切り抜けられるうえ、柳子琪の顔を潰すこともない。
雷玄藤に至っては、当然ながら深く隠せば隠すほどよい。衛昭のようにどうしても出さねばならぬ事情でもない限り、愚か者でなければ衆目の前でひけらかしたりはしない。そんなことをすれば、自分から面倒を招くだけだ。
こうして、衛昭の首位はもはや誰にも揺るがせなくなった。康景明がどれほど悔しがろうと無駄である。彼の未成熟な雷玄藤と衛昭のこの一本とでは、その価値は一歩や二歩どころの差ではない。もはや比べるべくもないのだ。
なにしろ、成熟した雷玄藤からは最上品質の雷玄丹を煉製できるが、未成熟の雷玄藤ではせいぜい下品の雷玄丹しか作れない。前者の渡劫成功率はほぼ十割に達するのに対し、後者は多くても六割にも満たないのだ。これで比べる意味などあろうか。
この時、片隅に立っていた任重遠たち数名は、遠く衛昭の手にある雷玄藤を眺め、その顔には抑えきれぬ貪欲の色がありありと浮かんでいた。互いに思わず顔を見合わせる。まさかあのような実力も弱い輩が、最後に成熟した雷玄藤を手に入れるとは、この逆天の幸運もここまで来ると、まったく度が過ぎているとしか言いようがない。（つづく……）