第4746章 私、喜んでお受けします……
護花の近衛
だが今さら後悔しても遅い。この時点で彼らにできることといえば、涎を飲み込むことくらいしかなかった。
幸いなことに、衛昭という若造が断トツの一位だというのなら、まもなく寧尚荷の娘婿になるということだ。西島の婿殿になってしまえば、霍雨蝶とはきっぱり縁が切れるに違いない――任重遠はただこの一点だけを心の慰めにしていた。
しかし、そんな彼の背後に控えていた二人の弟分、李玉州と孫宝路はこの光景を目にして、言いかけては口をつぐんでいた。
先ほど霍雨蝶が現れなかった時点では、生死不明と言っても過言ではなかった。だから二人は、任重遠の心をわざわざ掻き乱すこともあるまいと、試煉の地で目撃したあの一件を口にしなかったのだ。
だが今となっては、霍雨蝶が姿を見せたばかりか、あの野郎まで一緒に出てきたのだ。これでもう二人は任重遠に告げなければならなくなった。もしこのまま隠し通して、後になって露見し、自分たちが黙っていたせいでこれほど長く緑の帽子をかぶされていたのだと任重遠に知られようものなら、その場で烈火のごとく怒り狂うに違いない。二人にはそんな任重遠の怒りの奔流を受け止める術などなかった。
「あの……任哥、一つだけお伝えしなければならないことがあります。聞いたら、どうか落ち着いてください」李玉州はおそるおそる口を開いた。
「何だ？」任重遠は言いかけてはやめる二人の様子に振り返り、思わず眉をひそめた。「言いたいことがあるならさっさと言え。屁でもこくなら早くこけ！」
「ええと、わかりました。とにかく、任哥、どうか落ち着いてくださいね」李玉州は小声で呟き、それから孫宝路に目配せして、お前が言えと促した。
「任哥、実は霍雨蝶はもうあの衛昭という男とくっついているんです。俺たち二人はこの前、試煉の地で、彼女が衛昭と白日の下で野合しているのをこの目で見たんです。あの二人は紛れもない痴情コンビですよ……」孫宝路はずばりと言った。
「てめえ、ふざけたことを言いやがって！」任重遠は問答無用で平手打ちを見舞った。孫宝路はその一撃で三回転し、目の前に星が散って、危うく気を失いかけた。
任重遠が二人の言葉を信じないのではない。そもそもそんなことがあり得るはずがないのだ。霍雨蝶とは何者か。東洲晨驕の双嬌の一人、氷山雪蓮の清純な玉女である。それが男とたやすくくっつくなんてあり得るだろうか。ましてや野合だなどと。この男は精虫が頭に上った夢でも見ているのか。
「本当に嘘じゃありません。俺たち、写真に撮ってあるんです。早く任哥に見せてやれよ！」孫宝路は片手で大きく腫れ上がった頬を押さえ、哀れっぽく任重遠を見つめながら、李玉州に証拠を出すよう慌てて促した。
人を殺しかねない形相で睨みつける任重遠の視線に迫られ、李玉州は大慌てでデジタルカメラを取り出し、しばらくいじくった末に当時撮った写真を見つけ、おそるおそる任重遠に差し出した。
任重遠は受け取って一瞥すると、たちまち全身が凍りついた。写真はさほど鮮明ではないものの、写っている二人の主人公を判別するには十分だった。そこに横たわっているのは、霍雨蝶をおいて他に誰がいるだろう。
写真の上の二人の奔放な体勢を眺め、自分の天人と信じていた女が本当に人と野合していたのを目の当たりにして、任重遠の心はすっかり冷えきってしまった。一瞬にして万念灰燼に帰し、死にたいと思いさえした。
「へえ、この霍お嬢様は氷のように清らかだと思っていたが、なかなかどうして大胆じゃないか。惜しいなあ！」隣で易笑天が身を寄せて一瞥し、思わず唾を飲み込んだ。彼もまた霍雨蝶に長らく涎を垂らしていたのだ。
「ふん、だから言ったでしょう、あの女は淫乱なんだって。任師兄、以前は信じなかったでしょうが、今度はこの目で確かめたとおりでしょう！」姚嘉麗はすかさず風聞をまき散らした。これまで霍雨蝶は彼らの前で常に高みに立ち、俗塵を食らわぬ天人のような姿をしていた。今ようやくその正体を暴いてやれたのだ。所詮は恥知らずな淫売女にすぎないのだと。
「あばずれ！ あばずれ！ あばずれ！」任重遠は怒りで頭から青い煙が立ち上るほどだった。衛昭と霍雨蝶という痴情コンビを歯ぎしりしながら睨みつけ、この瞬間、頭にあったのはただ二つのことだけだった。衛昭を殺すこと、そして霍雨蝶というあばずれを犯してから殺すことだ。
残念ながら、ここは西島の地盤であり、しかも衆人環視の行宮の離れである。任重遠はどれほど怒り狂っていようとも、まずはぐっと堪えるしかなかった。さもなければ、少しでも動けば、真っ先に不幸になるのは自分自身なのだ。
「任哥、焦らないでください。憂さ晴らしは必ずしも殴り合いとは限りません。この痴情コンビを人前で赤っ恥かかせて、任哥の胸の恨みを晴らす手がありますぜ！」李玉州は目玉をくるくる回しながら策を献じた。
「本当に手があるんだな？」任重遠の目はまだ火を噴いていたが、さすがにいくらかの理性は残っていた。そう言って彼は振り返り、李玉州を見た。
李玉州は何度も頷き、小声で耳元にささやいた。それを聞いて任重遠も何度も頷き、怨念をみなぎらせて言った。「よし、お前の言うとおりにしよう。今日はまず、みんなにこの痴情コンビの正体をとくと見せてやる。その後で、必ず機会を見つけて始末してやる！」
そんなやり取りのうちに、寧尚荷のほうではすでに結果を公表し始めていた。無論、何の波乱もないとはいえ、形だけの進行は必要だ。「皆様、評委一同の交叉評定を経て、本島主はここに正式に宣言いたします。今回の西島試煉の最終勝者は、北島より参りました衛昭であります！」
会場からは歓声もどよめきも起こらなかった。ただ、衛昭を見つめるすべての者の眼差しが羨望に満ちていた。とりわけ康景明は、この上ない悪意をたたえていた。西島試煉に勝った以上、次はいよいよ、さらに重要な本題が発表されるはずなのだ。
「先の誕生宴で定めた規律に従い、今回の西島試煉の勝者は、我が娘の未来の夫となる資格を得ます。衛昭、お前は承諾いたすか？」寧尚荷の視線は衛昭に注がれ、その中には気づかれぬほどの喜びが幾分か混じっていた。何しろこれは彼女がかねてから目をつけていた人材であり、人中の龍鳳と言っても過言ではない。さらには娘と元々情の絆があるのだから、二人はまさに天作の良縁だった。
衛昭は恥じらいに染まる寧雪菲を一瞥し、しばし心の内が乱れた。この問いに答えることは、今後、寧雪菲と名分を定めることを意味する。自分をひたすら待ち続けてくれている他の紅顔知己たちにとって、それはあまりにも不公平ではないか。
情にせよ絆にせよ、彼女たちのうち誰一人として寧雪菲より劣る者はいない。名分を定めるとなれば、彼女たちこそが真っ先に名を連ねるべきだった。衛昭は彼女たちにあまりにも多くを負わせてきたと自覚していた。この情の借りは、一生かかっても返しきれないかもしれない。
だが事は急を要する。このような場面で衛昭が尻込みできるはずもなく、衆人環視の中でそのまま厳かに頷いて言った。「私、喜んでお受けいたします」