제4746장 내가 원합니다……
꽃을 지키는 근위
하지만 이제 와서 후회해도 소용없는 일이었다. 이 시각 그들이 할 수 있는 일이라고는 군침을 흘리는 것 말고는 아무것도 없었다.
다행히도 위소라는 녀석이 이미 일등이 확정된 이상, 곧 영상릉의 사위가 된다는 뜻이었다. 서도의 부마가 되고 나면 그와 곽우접은 분명 아무런 관계도 아니게 될 터였다. 이것이 임중원이 스스로를 위로할 수 있는 유일한 위안이었다.
그러나 이 순간 그의 뒤에 서 있는 두 부하, 이옥주와 손보로는 이 광경을 보고 입을 열려다 말고 있었다!
앞서 곽우접이 나오지 않았을 때만 해도 생사 불명이라고 말해도 무방했기에, 두 사람은 임중원의 속을 뒤집을 필요가 없다고 여겼다. 그래서 그들이 전에 시련의 땅에서 목격한 그 일을 꺼내지 않았던 것이다.
하지만 이제는 곽우접이 나왔을 뿐 아니라, 그녀의 그 야만인까지 함께 나왔으니 두 사람으로서는 반드시 임중원에게 알려야 했다. 그렇지 않고 이 일이 나중에 드러나서, 자신들이 숨기고 보고하지 않은 탓에 임중원이 오랫동안 뿔을 달고 있었음을 알게 된다면, 그는 틀림없이 그 자리에서 폭발할 터였다. 그들이 임중원의 하늘을 찌르는 분노를 감당할 수는 없었다.
»저기…… 임 형님, 저희 둘이 형님께 꼭 말씀드려야 할 일이 하나 있습니다. 들으시고 제발 버티셔야 합니다.« 이옥주가 조심스럽게 말했다.
»무슨 일이야?« 임중원이 고개를 돌려 말하려다 마는 두 사람의 태도를 보며 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. »할 말 있으면 빨리 해, 방귀 뀔 거면 빨리 뀌고!«
»네, 그럼요. 임 형님, 꼭 버티셔야 합니다.« 이옥주가 작게 중얼거린 뒤, 곧 손보로에게 눈짓을 보내 입을 열라는 신호를 보냈다.
»임 형님, 실은 곽우접이 벌써 그 위소라는 놈과 어울려 다니고 있습니다. 저희 둘은 전에 시련의 땅에서 그녀가 위소와 대낮에 야합하는 것을 직접 보았습니다. 정말이지 한 쌍의 뻔뻔한 개놈과 계집년입니다……« 손보로가 대놓고 말했다.
»니 놈이 지랄하는 소리가 다 무슨 소리야!« 임중원은 말할 것도 없이 손바닥을 날렸고, 손보로는 어이없게도 세 바퀴를 돌았으며 눈앞에 별이 번쩍여 하마터면 기절할 뻔했다.
임중원이 두 사람을 믿지 못한 것이 아니라, 이 일은 애초에 있을 수가 없는 일이었다. 곽우접이 누구인가. 동주의 아침의 자랑인 쌍교 중 한 명이며, 얼음산 설련 같은 청순한 옥녀가 어찌 아무 남자와 쉽게 어울린단 말인가. 게다가 야합을 했다고? 이 녀석은 정충이 뇌를 덮쳐 헛꿈을 꾸는 게 분명했다!
»정말 지어낸 소리가 아닙니다! 저희가 사진을 찍었습니다, 어서 꺼내서 임 형님께 보여 드려야죠!« 손보로가 퉁퉁 부어오른 입을 한 손으로 가리며 가련한 눈으로 임중원을 바라보면서, 서둘러 이옥주에게 증거를 꺼내라고 재촉했다.
사람을 죽일 듯한 임중원의 눈길이 쏘아지자, 이옥주는 황급히 디지털카메라를 꺼내 한참을 만지작거린 끝에 그때 찍어 둔 사진을 찾아내 조심스럽게 임중원에게 건넸다.
임중원이 받아서 보는 순간, 온몸이 그대로 굳어 버렸다. 사진이 그다지 선명하게 찍히지는 않았지만, 그 안의 두 주인공을 가려내기에는 충분했다. 거기 누워 있는 사람이 곽우접이 아니고 누구란 말인가!
사진 속 두 사람의 그 방탕한 체위를 보며, 자신의 천인이라고 여겼던 이가 정말로 남자와 야합하는 것을 두 눈으로 지켜보자, 임중원은 온 가슴이 싸늘하게 식어 버렸다. 한순간 모든 것이 허무해져, 죽고 싶은 마음마저 들었다.
»어이쿠, 이 곽 아가씨가 그렇게 얼음처럼 깨끗해 보이더니, 꽤나 개방적이었네요. 아깝다, 정말 아깝습니다!« 옆에 있던 역소천이 다가와 한 번 훑어보고는 침을 꿀꺽 삼키지 않을 수 없었다. 그 역시 곽우접에게 오랫동안 눈독을 들여 왔던 터였다.
»쯧쯧, 내가 진작 저 년이 요망한 년이라고 했잖아요. 임 사형은 예전에 안 믿으시더니, 이제 두 눈으로 똑똑히 보셨죠!« 요가려가 적절한 때를 놓치지 않고 비꼬아 말했다. 지금까지 곽우접은 그들 앞에서 늘 고고하게, 속세의 연기조차 묻지 않을 천인의 자태를 보여 왔다. 이제 드디어 본모습이 드러난 것이었다. 실상은 부끄러움도 모르는 방탕한 요망한 년이었다!
»천한 년! 천한 년! 천한 년!« 임중원은 분이 머리끝까지 치솟아 정수리에서 푸른 연기가 피어오를 지경이었다. 이를 악물고 위소와 곽우접이라는 그 개놈과 계집년을 노려보았다. 그 순간 그의 머릿속에는 오직 두 가지 생각뿐이었다. 위소를 죽여 버릴 것, 그리고 곽우접이라는 천한 년을 먼저 범한 뒤 죽일 것!
안타깝게도 이곳은 서도의 땅이었고, 게다가 뭇사람이 지켜보는 행궁의 별채였다. 임중원은 아무리 화가 치밀어도 우선은 삼켜야 했다. 그렇지 않고 조금이라도 움직였다가는 가장 먼저 화를 입는 것은 바로 자신이었다.
»임 형님, 우선 조급해하지 마십시오. 분풀이란 꼭 싸우고 죽이고 하는 것만은 아닙니다. 제게 이 개놈과 계집년을 사람들 앞에서 망신시키고, 임 형님의 속을 시원하게 풀어 드릴 방법이 있습니다!« 이옥주가 눈알을 굴리며 꾀를 냈다.
»정말 방법이 있어?« 임중원의 눈에서는 여전히 불길이 뿜어져 나왔지만, 그래도 약간의 이성은 남아 있었다. 그는 고개를 돌려 이옥주를 보았다.
이옥주가 연신 고개를 끄덕이며 귀에 대고 작게 한 차례 일러 바쳤다. 임중원은 고개를 계속 끄덕이며 얼굴 가득 원한을 담아 말했다. »좋다, 네 말대로 하자. 오늘은 우선 모두에게 이 개놈과 계집년의 진짜 얼굴을 똑똑히 보여 주고, 그 뒤에 다시 기회를 봐서 죽여 버리겠다!«
그들이 이야기를 나누는 사이, 영상릉 쪽에서는 이미 공개적으로 결과를 발표하기 시작했다. 의심의 여지가 없다 해도 형식은 갖춰야 했다. »여러분, 심사위원 여러분의 교차 평가를 거쳐, 본 섬주가 이번 서도 시련의 최종 승자를 공식 발표하겠습니다. 우승자는 북도에서 온 위소입니다!«
장내에는 환호나 웅성거림이 없었다. 다만 모든 이가 위소를 바라보는 눈빛에 부러움이 가득했다. 특히 강조명은 그 누구보다도 지독한 독기를 품고 있었다. 서도 시련에서 승리했으니, 이제는 더욱 중요한 중두희를 발표할 차례였다.
»앞서 생일 연회에서 정한 규칙에 따라, 이번 서도 시련의 승자는 우리 딸의 장래 사위가 될 수 있습니다. 위소, 그대는 원하십니까?« 영상릉의 시선이 위소에게 머물렀고, 그 눈빛에는 남몰래 감지하기 어려운 기쁨이 몇 겹 더해 있었다. 무엇보다도 이는 그녀가 진작부터 눈여겨보아 온 인물이었으니, 인중용봉이라 말해도 조금도 지나침이 없었다. 더욱이 그와 자기 딸 사이에는 원래부터 정분의 기반이 있었으니, 두 사람은 하늘이 맺어 준 한 쌍이라 할 만했다.
위소는 수줍음에 물들어 있는 영설비를 바라보았다. 순간 마음이 어지러워졌다. 이 질문에 답한다는 것은 곧 이제부터 영설비와 이름을 정한다는 뜻이었다. 그토록 오랫동안 그를 애타게 기다려 온 다른 홍안지기들에게는 너무나 불공평한 일이었다.
정분이든 인연이든 따지자면, 그들 중 누구라도 영설비보다 훨씬 위에 있었다. 이름을 정한다면 응당 그들이 가장 앞에 서야 할 사람들이었다. 위소는 자신이 그들에게 빚진 것이 너무나도 많다고 느꼈다. 이 정채는 어쩌면 평생을 다해도 갚지 못할 터였다.
하지만 일이 급하니 임기응변을 써야 했다. 이런 순간에 위소가 나서서 물러설 수는 결코 없었다. 그는 뭇사람이 지켜보는 가운데 그 자리에서 엄숙히 고개를 끄덕이며 말했다. »원합니다.«