第4765章 杯を酌み交わしながら
護花の近衛
ここは陸の上とはいえ、海にあまりにも近いため、ちょっとした波でも洞窟が水没しかねず、時には虎視眈々と狙う海獣が現れることもある。まさに凶険を極めた場所と言えた。
西島の公式見解ではこの地は生死の測りがたく、並の修練者なら足を踏み入れることすらしない。ところがこの二人はというと、まるでのんびりと寛いでいる風で、警告などまるで意に介していない。無理もない、二人の実力ならこの程度の危険など問題にもならないのだ。一人は黒衣の神秘人、もう一人は霊獣一族の最上位の使い手、新任の青龍である。
中心の頂点に君臨する欒小姐という上司を除けば、黒衣の神秘人はどこに現れようと絶対的な孤高と横暴を貫き、人に頭を下げる仕草など一度として見せたことがなかった。ところが今回、彼はなんと進んで青龍の下座に座り、その口調に至っては言い難い謙虚ささえ漂わせているのだ。
黒衣の神秘人をしてかくも扱わせるとは、この新任青龍の実力がいかに恐るべきものかがうかがえる。何しろ霊獣一族の最上位の使い手であり、名目上は朱雀と肩を並べる存在なのだから。
一人は中心の構成員、一人は霊獣一族の最上位長老。その二人がまさかこんな場所で顔を合わせるとは、もし知られでもしたら大騒ぎになるに違いない。だが、わざわざこんな場所を選んだ以上、そう簡単に見つかるはずもなく、西島の世に出ぬ古株の怪物たちとて、微塵たりとも察知できはしない。
二人が何を話したのかは誰も知らない。ただ、杯を酌み交わすその雰囲気から見るに、双方ともこの初めての対面をなかなか満足に思っているらしく、何かの協力を取り決めたのか、それともある種の同盟を結んだのか。
それは一切分からない。二人以外に第三者が知ることなどありはしない。もし誰かがうっかり一言半句を耳にしたなら、言うまでもなく、その末路は海に放り込まれて海獣の餌になるだけ。翌日まで生き延びることなど絶対にありえない。
翌日、西島の桟橋は人声で沸き返っていた。北島三畳閣の印を掲げた巨大な宝船が桟橋の縁にどっしりと停泊している。丸々二か月にわたって西島に滞在した北島使節団も、ついに帰国の時を迎えたのだ。
宝船の倉庫には西島からの返礼がすでに満載され、北島の弟子たちも相次いで乗り込んでいた。藍鉄山と公羊俊は相変わらずきわめて低調な振る舞いで、音もなく人の波に紛れ込んでいる。
今、最も喜んでいるのはさしずめ徐霊衝と康景明の二人であろう。宝船に足を踏み入れたその瞬間から、長らく張り詰めていた二人の神経はようやく緩んだ。このところ毎日家にこもってびくびくしており、これほど苛烈な精神的圧迫に耐えられる者など普通はいない。息が詰まる思いで、精神病にならなかっただけでも毅力は賞賛に値するというものだ。
もっとも、二人のそれはまったくの無駄な心配だった。寧尚荷は以前、西島の弟子たちに軽々しく手を出すなと命じていたのだ。何しろ地元の者には地元の者の度量が要る。もしこの命令がなかったなら、二人はとっくに義憤に駆られた西島の弟子たちにずたずたに引き裂かれていたことだろう。使節府に隠れていようが無駄なこと。死ぬべき者は死ぬのだ。
桟橋の甲板では、衛昭が上官嵐児らと別れの挨拶を交わしていた。彼は上官天霞が直々に任命した北島特使ではあるが、今はもう一つの肩書き、すなわち西島の駙馬になる予定の身でもある。寧尚荷の命に従って寧雪菲を東洲学院まで送り届けるまでは、独断で北島へ帰るわけにはいかないのだ。
「小師弟、安心してちょうだい。静々のことは私がちゃんと面倒見て、あなたの帰りを待ってるから。だから心置きなく菲菲に付き添ってあげて！」上官嵐児は胸を叩いて請け合った。今回衛昭は北島に戻らないが、彼女のそばには韓静宜という連れが増えているのだ。
何しろ西島のほうでは、そう遠くない将来、衛昭は寧雪菲に付き添って東洲学院へ行くことになる。そうなれば韓静宜は一人きりでここに残らざるをえない。科研宅の彼女の性格からして、衛昭は一人で置き去りにするのは不安だった。それで思い切って、まず上官嵐児と一緒に北島へ行かせてはどうかと提案したのだ。ちょうど互いに連れ合いにもなる。
韓静宜としてはこれに異論はなかった。自分一人で西島に残っていても確かに面白くないし、自分のこうした研究実験は北島でも同じようにできる。何しろ寧雪菲が西島で誂えられるものなら、上官嵐児も北島で同じように誂えられるのだから。
司海濤がかつて上官天霞の部下に衆目の前で笑い者にされたとしても、上官嵐児が一言口にすれば、中枢商会の分会掌柜である彼は指一本たりとも逆らえない。中枢商会が北島で商売を続けるつもりがある限り、あれこれ手を尽くして上官天霞に取り入るしかないのだ。何しろ人の屋根の下にいる身なのだから。
「その点は僕も心配していないよ。ただ、嵐児は帰ってからが大変だね。早く研究室を片付けないと、静々はきっと落ち着かないだろうから」衛昭は笑って言った。
「何度言ったら分かるの、師姐って呼びなさい！」上官嵐児は真面目くさって衛昭の頭をぽんと叩き、振り向いて韓静宜を見ると、目玉をくるりと動かして言った。「研究室ねえ、それならおじいちゃんと相談して、いっそ書斎を改装しちゃおうかしら。どうせ結構広いし！」
「ぶっ！」衛昭は思わず吹き出し、呆れた顔で彼女を見た。「本気でそんなことをしたら、上官閣主も体面を捨てて君と真剣勝負する羽目になると思うよ！」
「そんなの知らないわよ。私に書斎を諦めさせたければ、その代わりに大きな研究室を用意してもらうしかないんだから。静々、そうでしょ！」上官嵐児は得意げに笑い、そばの小巻巻熊も威勢よく応じて、上官天霞を食ってかかる構えを見せた。これにはさすがの衛昭も言葉を失った。
韓静宜は口元を綻ばせ、歩み寄って衛昭に甘い抱擁を交わすと、耳元でそっと息を吹きかけるように囁いた。「衛昭お兄ちゃん、早く帰ってきてね。静々は北島で待ってるんだから、うふふ。」
「安心して、菲菲を送り届けたらすぐに君たちを訪ねるよ」衛昭は笑って彼女を抱き返した。それにしても、この娘は最近少しふっくらしたようで、肉付きのよい抱き心地がなかなか心地よい。
その時、韓静宜は平然としていたが、逆に上官嵐児のほうが顔を赤らめ、韓静宜を引っ張って小声で文句を言った。「静々、ひどいわよ。そんなふうに小師弟を抱きしめたら、私どうすればいいのよ。まさか私も抱けって言うの？ こんなに大勢見てるのに、恥ずかしすぎるじゃない！」
「ただ抱きしめただけじゃない、何が問題なのよ」韓静宜はくすくす笑って言った。
「わ、私は……とてもできないわ……」上官嵐児はやはり俗世から出た者ではない。普段はおおざっぱに見えても、いざこういう場面になるとやはり恥ずかしいのだ。誰も見ていなければまだしも、こんなに大勢が見ているのだから。
しばらくためらった末、上官嵐児はふと目を輝かせ、進み出て寧雪菲をぎゅっと抱きしめ、得意げに笑って言った。「一人一つずつ抱っこしたから、これでもう文句ないでしょ、えへへ！」