第4770章 レストランの諍い
護花の近衛
「はは、聞くところによると、この古代戦艦の持ち主は一流の美食家だったそうでね。だから船に乗っている料理人は全員、雲階島で名を馳せた大家ばかりなんだ。しかも各地の美食の特色を集めているから、ここで一食いただくのは、多くの美食家が夢にまで見るようなことなのよ！」霍雨蝶が笑いながら説明した。
「本当？じゃあ、この機会を逃すわけにはいかないわ。思いっきり食べまくるわよ！」寧雪菲はたちまち食いしん坊に変身し、菓子を一皿取っても足りず、目を爛々と輝かせてあちこち美食を探し回った。
その巻き上げるような勢いに衛昭は思わず呆気に取られた。以前は彼女のこんな一面に気づかなかった。霊玉に不自由していない自分でよかった。さもなければ、この食いしん坊姫を本当に養いきれなかっただろう。
「雨蝶、この場所は陣法なのか？」衛昭は食べ物にはさほど関心がなく、むしろこの場所の異様に満ち溢れた霊気に興味をそそられた。この霊気の流れは自然で、大量の霊玉を積み上げただけのものには見えなかった。
「うん、師尊が言うには、これは極めて特殊な聚気陣で、海中の霊気を一つに凝縮して我が用に供することができるんですって。」霍雨蝶は頷いて言った。
「海中の霊気を凝縮できるのか？」衛昭はたちまち驚いた。この技術はなんと見事なものか。だが考え直してみれば、いつでも海中で霊気を補給できなければ、この古代戦艦のトン数では、いくら霊玉があっても消費には追いつかないだろう。
そう話しているうちに、寧雪菲はもう周囲を掃討して一籠の美食を抱えて戻ってきた。食堂全体には十数もの飲食専用の古風な東屋が設えられており、三人は近くの一つを見つけて存分に食べようとしたところ、正面から何人かの見覚えのある顔が入ってくるのが見えた。まさしく任重遠一味だった。
「狭い世間だな！」任重遠は衛昭と霍雨蝶が一緒にいるのを見て、たちまち目に火が燃え上がり、頭の中は衛昭を海に放り込んで海獣の餌にしてやろうという考えでいっぱいになった。
だが、ここは人が多く目も多い。いくら自信があっても、西島の駙馬である衛昭に面と向かって手を出すわけにはいかない。彼は鼻を鳴らすと、易笑天たちと一緒に隣の卓へ行って腰を下ろした。
もちろん衛昭から進んでこんな連中に難癖をつけに行くはずもなく、相変わらず周りを気にせず二人の娘と美食を楽しみながら笑い合い、話に花を咲かせていた。彼らが現れたことで興を削がれることは一切なかった。
衛昭がそうであればあるほど、任重遠はますます腹が立った。こんな時にとても食事をする気など起きるはずもなく、そばにいた李玉州と孫宝路に目配せをすると、二人の小弟はたちまち心得たように頷いた。
「小僧、俺たち任兄貴が大人の度量で最後のチャンスをくれてやる。さっさと霍お嬢様と手を切って任兄貴に頭を下げて謝るか、さもなくばもう終わりだ。どう死んだか分からなくても知らねえぞ、ふんふん！」李玉州と孫宝路は衛昭のそばに歩み寄り、上から目線で冷笑しながら脅しつけた。
任重遠ですら衛昭の眼中にはなかったのだから、ましてやこんな小物たちはなおさらだ。相手にするのも億劫だったが、向こうから挑発してきた以上、甘く見るつもりもない。彼は顔も上げずに淡々と言った。「消えろ。さもなくば死あるのみだ。」
「おう！なかなか強気じゃねえか。本当に西島の駙馬様だかなんだか知らねえが、誰も手を出せないとでも思ってるのか？正直に言ってやる、てめえのその程度の身分は、俺たち東洲じゃ糞同然だ！」孫宝路は地団駄を踏んでわめきたてた。
「そうさ、表立って殺せなくとも、生きるに苦しみ死ぬに苦しませる方法は一万とある。今日、目を開かせてやろうか？」李玉州もそれに続いて獰猛に冷笑した。二人はすでに衛昭を踏みつけて任重遠への忠誠を示そうと決め込んでいた。何しろ写真の一件だって、この小僧のせいで面子を潰されたのだ。怨みに報い仇に報いる絶好の機会ではないか！
二人はそう言いながら衛昭の襟を掴もうとした。実力は頼りないものの、後ろ盾の任重遠たちがすぐそばにいるのだから、衛昭が逆らうはずがないと踏んでいた。もし反抗すれば、それこそ任重遠が難癖をつける口実を与えることになり、この小僧はさらに悲惨な死を遂げるだけだった。
ところが衛昭は微動だにせず、ただ冷ややかに二人を一瞥しただけだった。すると二人はたちまち体内に真気が侵入してくるのを感じ、膝のあたりがすりおろし蒜でも当てられたかのように瞬時に感覚を失い、どさりと音を立てて跪いた。しかも、ちょうど衛昭の眼前に跪く形になった。
「おや？もう謝るのか。お前たちの学院の者は、みんなこんなに親切で客好きなのか。そいつはいいものを見せてもらったな！」衛昭は淡淡と笑った。そばで霍雨蝶と寧雪菲も思わず顔を見合わせて笑った。
李玉州と孫宝路はたちまち胆を潰し、心中で後悔しきりだった。以前の試煉では衛昭が刀痕の顔を平手打ちで吹き飛ばす場面を見ていなかったが、今度は身をもって味わうことになった。こいつはとても軟らかい柿などではなく、まさに大凶神ではないか！
「お前たち、何をしている？さっさと立て！」任重遠はそれを見て怒りが込み上げてきた。二人が衛昭にいつの間にかやられたことなど知る由もなく、ただ相手の気勢に呑まれただけだと思い込んでいた。弟分がこれほど意気地なしでは、兄貴である自分の顔はどこに置けばいいのか。
李玉州と孫宝路はその言葉を聞いて今にも泣き出しそうだった。立てるならなぜ跪くものか！彼らは震えながら衛昭をちらりと見て、思い切って転がるようにして任重遠のそばまで這い戻ると、どもりながら言った。「任……任兄貴、この小僧、何かおかしいです。俺たちに陰でコソコソと仕掛けてきやがったんです！」
「何だと？！」任重遠は驚いたが、特に警戒した様子は見せず、むしろ難癖をつける機会を得たとばかりに、不穏な表情で立ち上がり衛昭の方へ歩み寄った。衛昭が自分に手を出せるはずがないと信じていた。よほど命知らずでなければ。
任重遠が今にも動き出そうとするのを目の当たりにして、衛昭はゆったりと席に座ったまま、相変わらず周りを気にせず二人の娘と笑い合っていた。霍雨蝶も寧雪菲も少しも緊張した様子を見せなかった。衛昭の実力を二人とも誰よりよく知っている。任重遠が手を出せば自ら恥をかくだけ、心配するようなことなど何もないのだ。
「ふん、本当に俺がお前に手を出せないと思っているのか？残念ながら教えてやる、お前の目論見は外れた。今日は西島に代わって、お前という駙馬をきっちり躾けてやろう。東洲へ行って人としての道を弁えず、西島に恨みを買うことのないようにな。」任重遠は冷笑し、そのまま手を振り上げて衛昭の顔面を張り飛ばそうとした。
まさにその時、衛昭が後発先至で突如動いた。ただし任重遠に直接手を出したのではなく、何も言わずにいきなり卓をひっくり返したのだ。寧雪菲がさっき取ってきたスープや汁物の数々は、まだ数口も口をつけていないものもあったが、これが寸分違わずすべて任重遠の顔面に襲いかかった。
一瞬、その場にいた全員が唖然とし、任重遠本人もやや呆気に取られて、自分に浴びせられた熱々のスープの数々をただ呆然と見つめ、しばしどう反応していいか分からずにいた。
だが、彼が怒りを爆発させる前に、衛昭の方はすでに全身を震わせて……