第4776章 認めないのは愚か者
護花の近衛
「簡単なことだ。お前は一時間で百枚錬成できると言ったな。なら俺と勝負だ。制限時間は一時間、俺は一枚、お前は百枚。達成できなかった者は、以後雨蝶師妹と二度と会えなくなる。どうだ、勝負を受けるか？」任重遠は冷笑した。衛昭が一時間で百枚も錬成できるはずがないと固く信じており、この件で小僧を追い詰め、自分の言葉で自分の頬を打たせてやろうという魂胆だった。
「はは、ずいぶんと珍妙な勝負のやり方だな。よくもまあ口にできたものだ」衛昭は淡々と笑い、その場でうなずいて承諾した。「よかろう。俺は昔から心が優しいのでな、お前の見栄に一回だけ付き合ってやろう。ただし、そのとき負けてもお前が認めないのではないかと心配だが」
「ふん、一度口にした言葉は駟も追いつけぬ！」任重遠は二つ返事で丹方を衛昭に放り投げた。相手に翻意されるのを恐れたのである。どう見ても結果は初めから決まっている。認めない？ 認めないのは愚か者だ！
他の者たちは顔を見合わせたが、霍雨蝶と寧雪菲の二人だけは衛昭を少しも心配する素振りを見せなかった。二人は衛昭が炉を開いて丹を錬成するのを目の当たりにしたことがあり、この件に関しては衛昭自身よりもずっと自信があったのだ。
「よし、皆で手分けして材料を用意し、衛昭と任重遠にそれぞれ炉を開かせて丹を錬成させよう！」柳子琪の号令一下、東洲の弟子たちはたちまち自発的に二人の手伝いを始めた。自分たちの命がかかっているのだ、この期に及んで誰もが少しでも勤勉に振る舞い、良いところを見せようとした。さもなければ、最後に解毒の丹薬が数が足りず、自分だけが仲間外れにされたらどうしようもないからだ。
部屋に戻り、材料を届けさせると、衛昭は扉を閉めて本格的に丹の錬成を始めた。この種の解毒丹を錬成するのは初めてだったが、たかが五品の丹薬など、今の衛昭にとっては正直なところ何の難しさもなかった。
まして神農薬鼎は先ほど韓静宜によって昇級されたばかりで、五品丹薬の錬成など実に轻松愉快、おまけに今では大量の丹薬の同時錬成にも対応できるようになっていた。以前は一度に最大十組分の材料しか入れられなかったが、今は一度に三十組分も入れられるのだ！
皆が固唾を呑んで待つ中、一時間も経たぬうちに、任重遠のほうにはまったく動きがなかったが、衛昭のほうはすでに扉を押し開けて出てきた。
「どうだ？」柳子琪は慌てて自ら迎えに出た。先ほど衛昭と任重遠が交わした賭けを思い出すと、胸の内が少しざわついた。先ほどはあれこれ気を回さず、その場でこの賭けを否定すべきだったのだ。なにしろ、もし衛昭が百枚を錬成できなければ、今後本当に自分の弟子と会えなくなるではないか。
衛昭は笑って、かなり大きな箱を取り出し彼女の手に渡した。そして笑って言った。「幸い使命を果たせました。百二十枚、全員の解毒には十分でしょう。お配りください」
その言葉が落ちると、皆はしばし呆然とし、その直後にどっと沸き立った。誰もが喜びに沸く一方で、衛昭を見る目はまるで怪物を見るかのようだった。一時間もかからずに五品丹薬を百二十枚も量産するなど、こいつは本当に人間なのか？！
他のことは構わず、皆はたちまちそれぞれ解毒丹を一枚ずつ奪うようにして服用した。薬力が体内に巡ると、あのありかもなきかのような毒気は果たして完全に消散していた。これで最後の一抹の懸念も払拭され、皆が衛昭の周りに寄ってきて涙を流さんばかりに感激した。何はともあれ、命を救ってもらったのだから。
先ほど任重遠に同調して衛昭を追い詰めたのは、任重遠が大物だと思っていたからであり、また衛昭に確かに毒を盛った疑いがあったからだ。しかし今こうして見ると、衛昭という太腿は任重遠の一万倍も太い。毒を盛ったのが誰かなんて、もうどうでもよかった。
こいつは少なくとも五品の錬丹師だ。これほどの太腿にすり寄らない手はない。そうしないのは間違いなく愚か者である。
こうした風見鶏のような東洲の弟子たちを前に、衛昭も霍雨蝶も寧雪菲も、笑うにも笑えず泣くにも泣けなかった。東洲学院は天才の集まる場所とはいえ、どこに行ってもこうした風見鶏はいるものだ。自分が強ければ向こうは友人になり、自分が弱ければ向こうは敵になる。狭間で生きる苦しさは、弱き者にしか分からない。
もっとも、これで悪くはない。少なくとも、全員がこぞって任重遠を支持するよりはましだ。今後、任重遠がまた火をつけて皆を衛昭に向けようとしても、先ほどほど容易にはいくまい。
もちろん、全員が風見鶏というわけでもない。易笑天や姚嘉麗といった者たちの顔色は実に精彩を極めていた。衛昭の錬成した解毒丹を服用するのは、蝿を一匹飲み込んだようなもので、心中やりきれなさで一杯だったが、それでも鼻をつまんで飲み下さねばならなかった……
全員の解毒が成功し、さらにしばらくしてから、任重遠がやっと目を血走らせて扉を押し開け出てきた。人込みの中ですぐさま衛昭を見つけ、胸がどきりとしたが、彼の両手が空っぽなのを見ると、すぐさま尻尾を高々と持ち上げた。
「はは、やっぱりな、お前はったりをかましてただけだ。一時間で百枚？ ふん、今は一枚すらないじゃないか。俺がお前なら、恥ずかしくて海に飛び込んで自殺してるところだ。よくもまあ平然とここに立っていられるな。ここまで面の皮が厚い奴も珍しい！」任重遠は機と見るや、散々に冷嘲熱諷を浴びせた。
「ほう、ではお前はどうなんだ。何枚錬成した？」衛昭は淡々と問い返した。
「多くも少なくも、ちょうど一枚だ！ 俺は言ったことは必ず実行する。たった一枚でも、口先だけで百枚と言いながら結局一枚も出せないお前のような詐欺師よりよほどましだ！」任重遠は得意げに大笑いし、その一枚の解毒丹薬を高々と掲げて皆のほうに向けた。「この解毒丹が欲しい者は先着順だ。次の一枚はまた一時間待ちになるぞ！」
任重遠は、自分のこの一声でこの場の全員が我先にと殺到し、ひょっとすると霍雨蝶さえも衛昭の本性を見抜いて自分の懐に飛び込んでくるかもしれないと思っていた。しかし結果は、彼が切望する霍雨蝶どころか、他の者たちさえも全く動こうとしなかった。
この瞬間になって、任重遠はようやく何かがおかしいと気づいた。なぜ皆の自分を見る目が妙なのだ。命の綱を見つけた時のような興奮の色は微塵もなく、むしろ白痴でも見るような目を向けているではないか。
特に易笑天たち数人の表情さえもどこか普通ではなく、何かを必死に示唆しているようだったが、その具体的な意味は咄嗟には読み取れなかった。任重遠はすっかり困惑してしまった。一体これはどういうことなのだ？！
「雨蝶師妹、この一枚は俺の一存でまずお前に譲ろう。俺の気持ちはもう分かってくれたはずだ」任重遠は心中で呟きながらも、痴情の体を装って人込みを抜け、自らの手で解毒丹薬を霍雨蝶の手に渡そうとし、その隙に親しみを得ようとした。
しかし彼が霍雨蝶の目の前に辿り着く前に、柳子琪がすでに前に立ちはだかっていた。道化師でも見るように彼を一瞥し、冷たく言った。「無駄な努力はやめなさい。衛昭はとっくに百二十枚の解毒丹を錬成して配っており、皆すでに解毒を終えている。その一枚は自分で食べなさい！ 本当にお前の出を待っていたら、皆とっくに死んでいるわ！」（未完待続）