제4776장 장부를 안 내미는 자는 바보다
꽃을 지키는 근위
»간단하지. 네가 한 시진에 백 개를 만들 수 있다고 말했으니, 그럼 우리 둘이 한 번 겨뤄 보자. 한 시진으로 한정해서 나는 하나를 만들고 너는 백 개를 만드는 거야. 누구든 못 해내면 이후로 다시는 우접 사매를 만날 수 없다. 어떠냐? 겨뤄 볼 용기가 있나?« 임중원이 싸늘하게 비웃었다. 그는 죽어도 위소가 한 시진 안에 백 개를 만들 수 있다고는 믿지 않았다. 이 일로 놈의 콧대를 꺾어 버려 제 입으로 제 뺨을 때리게 만들 생각이었다!
»허허, 그 겨루는 방식 참으로 기이하기 짝이 없군. 네가 그 말을 뱉어 내다니 대단하다.« 위소가 담담하게 웃으며 곧바로 고개를 끄덕여 답했다. »좋다. 나는 어려서부터 마음이 착하니, 네 자랑 한 번 받아 주마. 다만 그때 가서 지고도 장부를 안 내밀까 걱정이 되는군.«
»흥, 한번 뱉은 말은 사마의 마차도 따라잡지 못한다!« 임중원은 두말없이 단방을 위소에게 던졌다. 상대가 후회할까 봐 겁이 난 것이다. 어떻게 보아도 결과는 이미 정해져 있었다. 장부를 안 내밀다니? 장부를 안 내미는 건 바보일 뿐!
다른 이들은 서로 얼굴만 쳐다보았지만, 곽우접과 영설비 둘은 위소를 걱정하는 기색이 전혀 없었다. 그들은 위소가 화로에 불을 붙여 단약을 만드는 것을 두 눈으로 똑똑히 봤기에, 이 일만큼은 위소 본인보다도 더 자신이 있었다.
»그럼 좋다. 다 같이 재료 준비를 돕고, 위소와 임중원은 각자 화로를 열어 단약을 만든다!« 유자기이 명을 내리자 동주 제자들이 곧 자발적으로 두 사람의 조수가 되어 일을 거들기 시작했다. 자기 목숨이 달린 일이니, 이때만큼은 누구나 부지런을 떨며 잘 보이려 했다. 그렇지 않다가 해독 단약 수량이 모자라 혼자만 빠지면 어쩌겠는가?
방으로 돌아와 사람을 시켜 재료를 갖다 놓게 한 뒤, 위소는 방문을 닫고 본격적으로 단약 만들기에 들어갔다. 이런 해독 단약을 만드는 것은 처음이었지만, 이 정도의 오품 단약은 지금의 위소에게 그야말로 어려울 게 없었다.
더욱이 신농약정은 방금 한정의가 업그레이드를 해 둔 터라, 오품 단약을 만드는 일은 즐겁기 짝이 없이 수월했다. 특히 지금은 이미 다량의 단약을 동시에 만드는 것이 가능해져, 예전에는 한 번에 많아야 열 몫의 재료를 넣었지만 지금은 한 번에 서른 몫을 넣을 수 있었다!
모두가 긴장 속에 기다리고 있었다. 한 시진이 채 지나지 않아, 임중원 쪽은 아무런 기척도 없는데 위소 쪽은 벌써 문을 밀고 나왔다.
»어떻게 됐나?« 유자기이 서둘러 몸소 마중을 나섰다. 위소가 조금 전 임중원과 걸었던 내기를 떠올리자 마음이 조마조마했다. 아까 그리 여러 가지를 따지지 말고 곧바로 나서서 이 내기를 무르게 했어야 했다. 어쨌든 위소가 백 개를 만들지 못하면 앞으로 정말로 제자는 물론이고 자기와도 다시는 얼굴을 볼 수 없게 되는 게 아닌가?
위소가 웃으며 꽤 큰 상자를 꺼내 그녀의 손에 건넸다. 그리고 웃으며 말했다. »다행히 명을 저버리지 않았습니다. 백 스무 개입니다. 모두를 해독하기에는 충분할 테니 가져가서 나눠 주십시오.«
그 말이 떨어지자 모두가 잠시 멍하니 있다가 이내 술렁이며 들끓기 시작했다. 하나같이 기쁨이 넘치는 가운데 위소를 바라보는 눈길은 완전히 괴물을 보는 것이었다. 한 시진이 채 지나지 않아 오품 단약 백 스무 개를 대량 생산해 내다니, 이 자는 정말 사람인가?!
다른 것은 제쳐 두고, 모두는 곧바로 각자 해독 단약 하나씩을 집어 들고 복용했다. 약효가 퍼진 뒤 확인해 보니 체내에 있던 그 아슬아슬하게 감도는 독기가 과연 완전히 사라져 있었다. 이에 마지막 남은 염려마저 말끔히 씻기고, 너도나도 다가와 위소에게 눈물 나도록 고마워했다. 다른 것보다도, 그가 목숨을 구해 주지 않았는가!
앞서 임중원을 거들어 위소를 몰아붙인 것은 그들이 임중원을 든든한 버팀목으로 여겼고, 위소에게 독을 놓은 혐의가 확실히 있었기 때문이었다. 하지만 이제 이렇게 보고 나니, 위소라는 버팀목은 임중원보다도 만 배는 더 굵었다. 그렇다면 누가 독을 놓았는지 따질 필요가 무에 있겠는가!
이 자는 적어도 오품 연단사였다. 이렇게 굵직한 버팀목을 두고 기회를 잡아 아첨하지 않는다면, 그야말로 바보일 터였다.
이렇게 줄풀처럼 이리저리 기우는 동주 제자들을 마주하고, 위소와 곽우접, 영설비는 모두 울 수도 웃을 수도 없었다. 동주 학원이 천재들이 모이는 곳이긴 하지만, 어디든 이런 줄풀 같은 자들이 있기 마련이었다. 너가 강하면 그들은 친구가 되고, 너가 약하면 그들은 적이 된다. 틈바구니에서 살아남는 고달픔은 오직 약한 자만이 아는 법이었다.
그래도 이 편이 나았다. 적어도 모두가 한쪽으로 기울어 임중원을 지지하는 것보다는 훨씬 나았으니, 앞으로 임중원이 다시 선동해 이들을 위소에게 들이대려 해도 아까만큼 쉽지는 않을 테니 말이다.
물론 모두가 줄풀인 것만은 아니었다. 역소천, 요가려 같은 자들의 안색은 그야말로 볼만했다. 위소가 만든 해독 단약을 복용한 기분이 마치 파리를 삼킨 것 같아 속이 울렁거려 견딜 수 없었지만, 그렇다고 코를 막고 억지로 삼킬 수밖에 없는 처지였다……
모두가 해독을 마치고 한참이 지나서야 임중원이 핏발 선 눈으로 문을 밀고 나왔다. 그는 인파 속에서 위소를 한눈에 알아보고는 가슴이 철렁 내려앉았지만, 그의 두 손이 텅 빈 것을 보고는 곧바로 다시 꼬리를 치켜세웠다.
»하하, 내가 말했지, 너는 요사스럽게 굴고 있을 뿐이라고. 한 시진에 백 개라니? 흥, 지금은 하나도 없잖아. 내가 너라면 벌써 부끄러워 바다에 뛰어들어 자살했을 텐데, 어디에 뻔뻔하게 여기 서 있겠나? 낯가죽이 너만큼 두꺼운 자는 정말 또 없을 거야!« 임중원이 기회를 놓치지 않고 한바탕 비꼬아 댔다.
»오, 그럼 너는 어떠냐? 몇 개나 만들었지?« 위소가 담담하게 되물었다.
»그리 많지도 적지도 않게 딱 한 개! 나는 말한 대로 지켰다. 한 개뿐일지라도, 입만 열면 백 개라 해 놓고 결과적으로 하나도 못 내놓는 사기꾼 같은 놈보다는 훨씬 낫지!« 임중원이 득의양양하게 크게 웃으며 그 한 개의 해독 단약을 높이 들어 올려 모두를 향해 말했다. »이 해독 단약 하나가 필요한 사람, 먼저 오는 사람이 임자다. 다음 한 개는 한 시진을 더 기다려야 할 거야!«
임중원은 이렇게 외치면 이 자리에 있는 모두가 너도나도 달려들 것이라, 어쩌면 곽우접조차 위소의 본색을 깨닫고 자신의 품으로 돌아설지도 모른다고 생각했다. 그러나 결과는, 그가 애타게 바라던 곽우접은커녕 다른 이들조차 전혀 꿈쩍하지 않았다.
이때에 이르러서야 임중원은 문득 뭔가 이상하다는 것을 느꼈다. 어째서 모두가 자신을 바라보는 눈길이 다 이상한 것인가. 구명줄을 만난 듯한 감격의 기색은 전혀 없고, 오히려 바보를 보는 듯한 느낌이랄까?
특히 역소천 몇 사람의 표정까지도 심상치 않았다. 마치 필사적으로 무언가를 알려 주려는 듯한데, 구체적으로 무슨 뜻인지는 도무지 알아볼 수 없었다. 임중원은 어찌할 바를 몰라 하며 속으로 중얼거렸다. 대체 이게 무슨 상황이란 말인가?!
»우접 사매, 이 한 개는 내가 책임지고 먼저 그대에게 주겠네. 내 마음을 아마 헤아리리라 믿네?« 임중원은 속으로 궁금증이 일면서도 여전히 애정에 사로잡힌 얼굴을 지어 사람들 사이를 지나, 해독 단약을 곽우접의 손에 직접 쥐여 주며 그 기회에 가까이하려 했다.
그러나 그가 곽우접에게 다가가기도 전에 유자기이 벌써 앞을 가로막고 섰다. 그녀는 어릿광대를 보듯 그를 한 번 쳐다보고는 싸늘하게 말했다. »그만 헛수고하지 마라. 위소가 벌써 해독 단약 백 스무 개를 만들어 나눠 주었고, 모두 이미 해독을 마쳤다. 이 한 개는 네가 직접 먹어라! 정말로 네가 나올 때까지 기다렸다면 사람들은 진작 다 죽었을 것이다!«