第4786章 さらなる恐るべき存在
護花の近衛
「つまり、我々が万里陣を起動してこの開山期の海獣五頭を振り切れたとしても、その背後にあるものからは逃れられない、ということか？」伝音陣法の中に副長の息を呑む音が響き、それに伴って皆の視線が衛昭と奥田壩へと向かった。この問いは、彼らが最も知りたいことでもあった。
「俺は万里陣というものを目にしたことがないから、評価はしない」衛昭は首を振り、こう分析した。「だが、向こうが我々のこの戦艦を狙ってきた以上、それだけの自信があるに違いない。何しろ、この階層まで来た海獣が間抜けであるはずがないからな」
「わからん、直感で言えば三七開といったところか」奥田壩は頭痛をこらえるように眉間を揉み、言葉を補った。「我々が三、奴らが七だ」
皆はたちまち口を噤んだ。つまり、たとえ万里陣を使ったとしても、無事に逃げ切れる見込みは三割しかなく、残る七割で追いつかれてしまえば、その結果は言うまでもない。霊気がなければ陣法もなし、陣法の守りを失った遠古戦艦はただの鉄くずの山にすぎず、そこらの元嬰期の海獣一頭すら防ぎようがないのだ。
「ならば迷うことはない。わずか三割の確率に命を賭けろと皆に言われて、それでも賭けたいと思うか？ ここに留まって全力で戦ったほうが、生き残れる確率はよほど高いだろう」衛昭は淡々とした口調でそう言った。
この一言が、皆の逃亡の念を完全に断ち切った。逃げるほうが逃げないより危険だというのなら、逃げる意味などあるものか！
この船員たちはみな百戦錬磨の猛者であり、背水の陣に追い込まれれば、その身に湧き上がる士気と能力は常人とは比べものにならない。まさに今の彼らのように、一人残らず闘志を漲らせ、今すぐにでも外の海獣どもと死闘を繰り広げたいと願うばかりで、万里陣などという言葉を口にする者はもう誰もいなかった。
「よし！ 奴らがどうしても遊びたいというなら、今日はこの醜い化け物どもと存分に遊んでやろうじゃないか！」奥田壩が突然大声で叫び、そのままためらいもなく大声で命じた。「我が命令を聞け、星落陣を起動せよ！」
「了解！」船員たちが一斉に応じた。この突然の闘志の漲りようには衛昭も驚かされ、思わず霍雨蝶の袖を引っ張って小声で尋ねた。「星落陣というのは、いったい何なんだ？」
「ええと……私も知らないの……」霍雨蝶は首を振った。これも万里陣と同じく、戦艦の核心機密に違いない。彼女は内部の人間ではなく、ただの一時的な乗客にすぎないのだから、こんなことを知るはずもない。
「これは本艦最強の攻撃陣法で、万里陣と同じく霊気の備蓄をすべて使い果たす最後の切り札だ。ただ、万里陣が逃亡用なのに対し、星落陣は攻撃用だ」奥田壩は合間を縫ってそう説明し、それからまた顔を上げて満天の星々を眺め、ありがたそうな口調で言った。「今夜は天気がよくて助かった。これで勝算が二割増しだ！」
衛昭にはいまひとつ要領を得なかったが、おおよその察しはついた。この星落陣はおそらく天候と関係があるのだろう。文字どおりに解釈するなら、まさかこの満天の星々を利用するというのか。
奥田壩にはこれ以上説明している暇はなく、そのまま伝音陣法に向かって命じた。「各小隊は持ち場につけ。我々に残された時間は三刻みしかない。三刻みの後に霊気が尽きれば、我々は何もできなくなる。だから夜明けまでに、あのクズどもを片っ端から始末するのだ。夜が明けたら、本艦長が一人一人に酒を酌んで功を称えよう！」
「はっ！」船員たちの声には、一途なまでの凄まじい血気が込められていた。まるで戦場へ赴く戦士のように、凱旋するか、さもなくば戦場に散るか、そのどちらかであった。
そう言うが早いか、遠古戦艦という巨大な物体を原点として、これまでにない滔天の気浪が猛然と広がった。何の前触れもなく、数十丈の高さの大波を力ずくで巻き起こし、実力の劣る元嬰期の海獣たちは、瞬く間にその気浪に吹き飛ばされてしまった。本気を出せば、彼らには弾除けの資格すらないのだ。
衛昭は驚愕して目の前の光景を見つめていた。気のせいか、彼には天上の星々がことごとく一段と輝きを増したように思われた。先ほどまではただの点のような光だったのが、今は明かりのように明るく、はっきりと見て取れるのだ。
それと同時に、衛昭をさらに舌なめずりさせたのは、奥田壩の身前にあるあの机だった。もともとは何も載っていなかったのに、今は突如として幻想的な光と影の星盤が現れている。よく見れば、この光と影の星盤は満天の星々と寸分の狂いもなく、完璧に一致しているのだった。
「始めるぞ。奴らは座山鯨を盾にしているのだろう？ ならばその盾を粉々に打ち砕いてやろう。挨拶がわりだ！」奥田壩は顔に凄まじい笑みを浮かべ、凛然と命じた。「座山鯨を捕捉、星落陣、放て！」
その声が落ちるや否や、彼の指が光と影の星盤の上で軽く動き、触れた一点の星がたちまち眩いばかりに輝きを増した。衛昭がよく見定める間もなく、外で轟音がとどろき、天を揺るがす大音響が響き渡った。比類なき巨大な光柱が天から降り注ぎ、闇に包まれていた夜は瞬時に白昼と化したかのようで、目に映るものはすべて目が眩むほどに白い光ばかりだった。
またたく間に、あの驚天動地の白光は消え失せた。衛昭は目の前の光景を見て、思わず息を呑んだ。あの山のような座山鯨は、たった一発の白光で粉々に打ち砕かれ、海域の見渡す限り、小山のような肉片ばかりが散乱していた。
衛昭は思わず生唾を飲み込んだ。開山期の階層にまで達した海の覇王が、たった一撃で消え去ったのだ。これこそが遠古戦艦の究極の殺招、星落陣なのである！
奥田壩と船員たちはこの震撼的な光景にも動じることはなかったが、外の海獣たちは完全に度肝を抜かれた。玄升期の海獣たちが震え上がっているばかりか、深海狂鯊、幽冥鬼母、勾魂怪魚、千足覇皇蟹という四頭の開山期の海獣たちまでもが、思わず数里後退してしまったのだ。
もし彼らだけだったなら、この見せしめの衝撃的な光景を目の当たりにして、すでに退いていたかもしれない。座山鯨は彼らの中でも最も皮が厚く頑丈な一頭であり、その座山鯨すらこの有様なのだから、この四頭も白光を浴びれば、末路はさらに惨いものになるに違いない。
しかし、ほんの数里後退しただけで、彼らは突然また示し合わせたように足を止めた。一頭残らず凄絶で不気味な嘶きを上げ、必死にもがいた末にまた突進してきたのだ。いずれも理性を失ったかのように目は血走り、身からは恐ろしいほどの狂気の気配を放っている。近づこうものなら、他の玄升期の海獣はたちまち引き裂かれ、肉片にされてしまうありさまで、もはや敵味方の区別もつかなくなっているようだった。
この光景に、皆の胸は突如として重く沈んだ。四頭の開山期の海獣のこの異様な振る舞いは、先ほど衛昭と奥田壩の推測を完全に裏付けるものだった。彼らの背後には必ずや、より恐るべき存在があるに違いない。彼らはただ操られた傀儡であり、弾除けにすぎないのだ！