第4787章 星落陣
護花の近衛
ぷっ！ 衛昭は思わず吹き出しそうになり、悪戯っぽい表情で元神の回路を通じて言った。「先輩、こいつはあなたを探してますよ。出てって挨拶してきますか？」
「……」鬼東西は一瞬絶句し、しばらく噎せてからようやく口を開いた。「俺が出たら嚇死しちまうかもしれねえからな、やっぱりお前さんに任せるわ。今回お前らが出くわしたものはただ者じゃねえ、しかもな、俺とちょいと縁続きなんだよ」
「縁続き？ まさか霊獣か？」衛昭はぎょっとした。
「そりゃ違う。あれは正真正銘の海獣だ。誰が俺と海獣が縁続きになれねえって決めたんだ？」鬼東西は口をとがらせて言った。
「ええと、あなたの家族は本当に人脈が広いんですね。海獣にまで親戚がいるとは、恐れ入ります」衛昭は呆れ顔で首を振り、すぐに言った。「じゃあ今はどうすればいいんです？ あなたを連れて親戚の顔でも見に行きますか？」
「死にたきゃ勝手に行け、止めやしねえよ」鬼東西はけけけと笑った。相手が縁もゆかりもない海獣ならまだしも、今のこの状態では同じ霊獣一族の親戚ですら気軽に名乗れはしない。下手をすれば相手の栄養補給品にされかねないのだ。
「じゃあどうするんです？ この星落陣ならあなたの親戚を倒せますか？」衛昭は尋ねた。
「威力はまあぎりぎり及第点ってところだ。だがな、お前さんが指揮をとって初めて勝ち目が出る。そうでなきゃ、あいつら一本の毛すら打ち抜けやしねえと請け合ってやる。三刻みが過ぎたら、お前らはおとなしく死を待つんだな」鬼東西は鼻で嗤った。
「俺が指揮を？」衛昭は一瞬ぽかんとした。あちこち奔走する奥田壩の姿を眺めながら、思わず首を振る。「俺は艦長でもないのに、そんな命がけのことを、この場違いな素人に任せるわけがないでしょう。よっぽど頭に水でも浸かってなきゃ無理ですよ！」
それまで奥田壩はともかく衛昭を目の敵にしていて、彼がミスを犯すのを待って叩き落としてやろうとしていたのだ。いくら今になって態度がいくらか軟化したとはいえ、指揮権を渡せなどと言えば夢物語もいいところで、衛生がそんなことを口にしようものなら、たちまち海獣どもの餌に放り出されるのが落ちである。
「けけけ。今すぐ指揮権を寄越せと迫れとは言ってねえよ。あいつらが痛い目を見て打つ手なしになったところで、口を開きゃいいだけの話さ」鬼東西は笑った。
「それならいいです」衛昭は頷き、奥田壩の次の動きに目をやった。どうやらこの男はもう決断を下したらしい。
「それほど出てこねえというなら、この艦長が叩き出してやる。我が命令を聞け。目標は開山期の海獣四頭。星落陣、放て！」奥田壩の声が落ちると、彼は四本の指を身前の光影星盤の上で軽く一撫でした。撫でられた四つの星点が、再びまばゆく輝きを放つ。
轟！ 四筋の巨大な光条が再び天から降り注ぎ、瞬く間にあの四頭の開山期海獣に襲いかかった。白光は万丈に及び、巨浪は天を衝き、その威勢の凄まじさに遠古戦艦すら震え揺れた。衛昭は再び、かつてないほどの震撼を味わされた。
光が消えると、奥田壩たちは緊張の面持ちで前方の海面を見つめた。だが、今回の戦果に全員の胸がすっと冷えた。四頭の開山期海獣は、予想に反して座山鯨の後を追うことはなかった。座山鯨よりいくらか速い程度の千足覇皇蟹が粉々に砕かれたほかは、残る三頭はすべて無傷だったのである。
深海狂鯊も幽冥鬼母も勾魂怪魚も、この大海の中では速度が鬼神の域に達している。座山鯨と千足覇皇蟹は星落陣の轟撃を避けられなかったが、彼らにはそれができるのだ！
海上を左右に閃き回る三頭の開山期海獣を見て、奥田壩の顔色はさっと青ざめた。星落陣の威力に疑いの余地はない。だが、ひとつだけ弱点がある。それは勢いを蓄える時間が必要だということだ。
たとえその時間が極限まで圧縮されていようと、大半の海獣が反応できないほど短かろうと、弱点は弱点だ。存在する以上、いつか利用される日が来る。
「そんな馬鹿な。いくら速い開山期の海獣でも避けられるはずがない、これまで一度もそんなことはなかった！」奥田壩は信じられないとばかりに何度も首を振った。これまで数多の戦いで、星落陣が開山期の海獣相手に手を空しくしたことは一度もなかった。それが今回、いきなり三度も外すとは、まったくもって不可解である。
他の者たちも皆、信じられないという顔をしていたが、ただ衛昭だけは密かに首を振っていた。これまで外さなかったのは、あの開山期の海獣たちの背後に、より強力な何かがいて操っていなかったからだ。今回の状況は特殊で、あの三頭が避けられたのは、おそらく背後にいる何かが事前に彼らを操って回避させたからに違いない。
「この代物は駄目だな。せっかくの星落陣がこいつの手に落ちて、十全の威力の一割すら発揮できねえとは、まったくの愚か者だ！」鬼東西が突然、軽蔑の声を漏らした。
「は？ 星落陣がまだ最強の威力じゃないってのか？」衛昭はたちまち度肝を抜かれた。まさかこれよりさらに強いというのか、先ほどの十倍もの威力が？！
「最強の威力ではあるが、最強の威力でもねえ」鬼東西はもったいぶった口調で言った。
「先輩、もう少しはっきりと、人間の言葉で話してくれませんか？」衛昭は呆れて言った。
「光条の威力だけを論じりゃ、こりゃ確かに最強だ。これ以上強けりゃ、海獣どもを生きていかせねえ気かって話になる」鬼東西は一笑し、続けた。「残念なことに、これほど強力なものが愚か者の手に渡っちまった。威力がいくら大きくても、的を射抜けなきゃ屁の突っ張りにもならねえ。もし腕の立つ者が操れば、この星落陣は俺の絶頂期でも警戒せざるを得ねえ代物だ。だが今は愚か者が操っていて、開山期の海獣数頭すら仕留められねえ。設計者がまだ生きてたら、便所で泣き崩れてるだろうな」
「それはなぜです？ この蓄勢時間は確かに歴然とした弱点ですよ。相手の実力が十分で速度が速ければ、察知してすぐに避けるのは、それほど難しくないはずでしょう？」衛昭は不思議に思わず訊いた。
「弱点？ よく聞け、小僧。星落陣は遠古の昔、弱点なき最強の殺陣と謳われたものだ。ただ今は誰も使いこなせねえから、珠が塵に埋もれちまってるだけさ」鬼東西は嘆息まじりに言った。
「弱点なき最強の殺陣？ それはどこから話が来るんですか？」衛昭は思わず口をへの字にした。蓄勢時間が確かにあるのに、どうして弱点なき最強の殺陣になるというのか？
「小僧、あの星盤を見てみろ。どこか碁盤に似てると思わねえか？」鬼東西は問いに答えず、逆に訊き返した。
衛昭は言われて仔細に眺めた。これまでそんなふうに考えたことはなかったが、鬼東西にこう指摘されてみると、確かにこれは碁盤だと思えてきた。このうえなく複雑精巧な碁盤である。
「伝えられるところによると、星落陣の最初の設計者は一代の碁の名手でな、星落陣もまた彼が碁盤から得た霊感なんだ。一つ一つの星の落下がすなわち石を打つことであり、石を打つ前に必ず相手の退路を一手一手読み切り、すべての退路を封じた後なら、蓄勢時間があったところでどうだっていうんだ。逃げられるものか？」鬼東西は説き聞かせるのだった。（続く）