第4800章 値段をつけろ
護花の近衛
「お前は何者だ？」衛昭はふたたび口を開いた。事情の筋道が分からぬうちは、いくら哀れに思おうとも、美顔丹を放り投げてやるつもりはなかった。
だが楊千霜は聞く耳を持たず、動転したまま泣き叫び続けていた。すっかり魂を抜かれた有様で、どう見ても話の通じる状態ではなかった。
衛昭は嘆息し、寧雪菲に脇へ退がるよう目配せをすると、すぐにでもこの女を落ち着かせようと前へ出た。己の手腕をもってすれば、他のことはともかく、相手の感情を一時的に鎮めることくらいは難しくあるまい。
しかし衛昭が近づかぬうちに、玉佩が警戒の気配を発した。頭上の虚空から、突如として激怒の叱声が降ってきた。「死にたいのか！」
それに続いて、比類なき膨大な真気が轟音とともに押し寄せた。衛昭ははっと色を失った。この強さともなれば、自分とても受け止めきれるかどうか。幸い玉佩の警告のおかげで咄嗟に反応する間が得られ、ただちに超蝴蝶微歩を繰り出して後方へ身を引いたため、辛うじて難を逃れた。
顔を上げれば、衛昭の前に立っていたのは、すらりとした体躯に冷峻な気品を漂わせる若い男だった。魂を抜かした楊千霜はその腕に抱き寄せられており、ときおり恐慌の悲鳴を漏らしてはいるものの、明らかに幾らか落ち着きを取り戻していた。どうやら二人は道侶の間柄らしい。
「千雪を傷つけたのは貴様か？」若い男は冷ややかに衛昭を見据えた。刃のような眼差しが、びりびりと肌を刺す。
「いかにも。彼女がわけもなく押し入って美顔丹を奪おうとしたのだから、私が応戦するのは当然だろう！」衛昭は相手の眼差しに、かすかな警戒を隠せなかった。先ほど天から降ってきたあの一撃の真気だけで判断がついた。相手は玄升初期の使い手だが、決してただの玄升初期の使い手ではない。
衛昭の今の実力をもってすれば、玄升初期ごときはおろか、玄升初期の頂点に立つ使い手すら造作なく瞬殺できる。ところがこの男を前にすると、必勝の確信が持てない。衛昭がおおよそ見積もったところ、相手の真の実力は少なくとも玄升後期に相当し、それ以上かもしれぬのだ。
「美顔丹？」若い男の顔色がわずかに変わった。衛昭の手にある盒を一瞥し、それから腕の中の震えている楊千霜に目を落として、俄かに言った。「美顔丹を寄越せ。今日のことは水に流してやる」
衛昭は一瞬あっけに取られ、目の前で抱き合う男女を呆れたように眺めた。なるほど、一家は一家に連なるものだ。この女はいきなり乗り込んで美顔丹を奪おうとしたが、その身の上を思えばまだ酌量の余地はある。だが今度は男が現れて、またしてもこの体たらくか。翔雲学院にはまともな人間が一人もいないのか。
「貴殿、どうやら状況を履き違えておられるようだ。確かに私は彼女を傷つけた。だが先に手を出し物を奪おうとしたのは彼女のほうだ。ならばせいぜい相殺といったところ。なぜ私が美顔丹をくれてやらねばならん？」衛昭とて怒る時は怒る。相手が穏やかに相談を持ちかけてきたなら、己の力をもってすれば美顔丹なしでもこの女の顔を元通りにできる。だが力ずくで来るなら、話は別だ。
「もう一度言う。美顔丹を寄越せ。今日のことは水に流してやる」若い男はますます無関心に言い放った。その様子では理屈を説くつもりなど微塵もなく、もっとも、本気で理屈を言うなら、そもそも理は彼の側にはなかった。
「では、取り付く島もなしと？」衛昭の顔色がすっと冷たくなり、美顔丹の入った盒が相手の目の前で瞬時に消え去った。そして淡々と言った。「お引き取りを。ついでに一言添えておこう。哀れみとは、他人を脅すための人質ではない。彼女がここまで顔を壊されたのは確かに哀れだ。だが、それが何だと言うんだ？」
「誰が哀れだと？」もともと冷冽な気品をまとう若い男の表情に、いっそう怒気が滲んだ。
「まだ分からんのか、冷如鋒。この小僧の目には、お前たち二人は哀れな虫けらと映っているのさ、はははは！」庭の入口から任重遠の大笑いが響き、やがて彼が大股に歩み入ってきた。その後ろには易笑天たちが続いている。
その顔ぶれを見て、衛昭の胸に引っかかるものが過った。思い返せば今日の一件には、どこか釈然とせぬものを覚える。まさか、こやつらが裏で糸を引いているのか。
「お前たちが糸を引いているのか？」冷如鋒の眼差しが、咄嗟に任重遠たちへと向けられた。剣呑な気配を帯びて。
任重遠と易笑天は同時にぎょっとした。自分たちは火に油を注ぎに、ついでに衛昭の渋い顔を眺めに来ただけなのだ。まさかこんなに早く看破されるとは！
「糸を引く？誰が何を引くというんだ？我々は悲鳴を聞きつけて、面白半分に見に来ただけだぞ。冷の字よ、善人を勝手に貶めるなよ。それより、お前の女を殴ったこの小僧とじっくりやり合うことに専念したほうがいい。なにせ彼は強いからな！」任重遠は平然と身の潔白を述べ立てた。
案の定、その言葉を聞いた冷如鋒の眼差しは、ふたたび衛昭へと戻った。先ほどの一言はただの探りにすぎない。裏で誰が糸を引いていようといまいと、目の前の小僧が楊千霜を殴ったのは紛れもない事実だ。この目でしかと見た。それだけでもう、この小僧は死ぬべきなのだ。
「冷如鋒、聞けばお前は最近、世界中を巡って美顔丹と雷玄丹を探し回っているそうだな。どうやら当たりを引いたようだぞ。この小僧、その両方を持っている。ここまで教えてやったのだ、あとは自分で何とかするんだな」易笑天が折も折とばかりに、陰湿な口調で焚きつけた。
「雷玄丹を持っているのか？」冷如鋒の眼差しがきゅっと締まった。資源豊かな東洲学院にあっても、雷玄丹などそう容易く手に入るものではない。その実用性ゆえに、七品丹薬の中でも最も得難い存在なのだ。巷に雷玄丹が一つ出回るとなれば、それに群がる競争相手は美顔丹の数百倍に及ぶ。
「雷玄丹がすでに錬成されているかは定かでない。だがこの小僧は西島の試練で雷玄藤を一本丸ごと手に入れ、そのおかげで西島の駙馬になったのだ。お前が彼の身から雷玄藤を奪えるなら、半分を俺に分けろ。俺が父上に頼んで、雷玄丹に錬成してやる」任重遠はにやにや笑った。衛昭を懲らしめつつ雷玄藤まで手に入るとは、一石二鳥の好事ではないか。
二人にこうまで唆され、もとより衛昭に手を出す心のあった冷如鋒は、ますます決意を固めた。彼はもともと善人などではない。楊千霜のためとあらば天下を敵に回すことも辞さぬ男だ。ましてや、見ず知らずの西島の駙馬一人を相手取ることなど、何ほどのことでもない。
だが冷如鋒はすぐには動かず、衛昭に向かって口を開いた。「美顔丹も雷玄藤も、俺がもらう。値段をつけろ！」
任重遠と易笑天らはその言葉に思わず顔色を変えた！ここまで手を尽くしたのは、冷如鋒と衛昭を犬猿の仲にして噛み合わせるためであって、二人の取引を取り持つためではない！ (未完待続)