제4800장 값을 불러라
꽃을 지키는 근위
»당신은 누구요?« 위소가 다시 입을 열어 물었다. 사연을 확실히 파악하기 전에는 아무리 측은한 마음이 들어도 미안단을 건네줄 생각이 없었다.
양천상은 그 말을 들은 체도 하지 않은 채 여전히 허둥지둥 울부짖고 있었다. 넋이 빠져나간 사람처럼 보였으니 아예 대화가 통하지 않을 판이었다.
위소는 한숨을 내쉬며 영설비에게 옆으로 물러나 있으라고 손짓한 뒤, 곧바로 다가가 이 여자를 진정시킬 작정이었다. 자기 수완으로 다른 것은 장담할 수 없어도 상대의 감정을 잠시 가라앉히는 일쯤은 그리 어렵지 않을 터였다.
그러나 위소가 다가가기도 전에 옥패가 경계를 늦추지 않더니, 머리 위에서 갑자기 분노에 찬 호통이 떨어졌다. »죽고 싶으냐!«
이어 비할 데 없이 웅장한 진기가 우르릉 하고 내리눌렀다. 위소는 크게 놀랐다. 이런 위력이라면 자기라 해도 버텨낼 수 있을지 장담할 수 없었다. 다행히 옥패가 미리 경고해 준 덕에 반응할 시간을 벌었고, 곧장 초호접미보를 펼쳐 몸을 빼내 간신히 화를 면할 수 있었다.
고개를 들어 보니, 이때 위소 앞에 서 있는 것은 몸집이 호리호리하고 기질이 냉철한 젊은 남자였다. 넋이 빠져 있던 양천상은 이미 그의 품에 안겨 있었는데, 이따금 겁에 질린 비명을 지르기는 해도 눈에 띄게 안정을 되찾은 모습이었다. 보아하니 두 사람은 도려 사이인 듯했다.
»천설을 다치게 한 게 네놈이냐?« 젊은 남자가 싸늘하게 위소를 노려보았다. 칼날 같은 눈빛에 살갗이 따끔거렸다.
»그렇소. 이 여자가 영문도 모르고 뛰어들어 미안단을 빼앗으려 하니 나도 당연히 맞서야지!« 위소는 이자를 보며 은근히 경계하는 기색을 감추지 못했다. 방금 하늘에서 내리꽂힌 그 진기 하나만으로도 상대가 현승 초기 고수임을 알 수 있었는데, 결코 평범한 현승 초기 고수가 아니었다.
위소의 현재 실력이라면 현승 초기는 고사하고 현승 초기 정점의 고수라도 손쉽게 순살할 수 있었다. 그러나 이자 앞에서는 필승을 장담할 수 없었다. 위소가 대략 짐작하기에 이자의 진짜 실력은 적어도 현승 후기에 맞먹거나 어쩌면 그보다 더 강할 터였다!
»미안단?« 젊은 남자의 얼굴빛이 살짝 달라졌다. 위소 손에 든 상자를 보았다가, 다시 품에서 부들부들 떨고 있는 양천상을 내려다보더니 문득 말했다. »미안단을 나에게 다오. 오늘 일은 없던 걸로 하지.«
위소는 그 자리에서 얼떨떨해졌다. 서로 껴안고 있는 이 남녀를 보며 어이가 없었다. 역시 피는 못 속인다고, 이 여자는 오자마자 미안단을 빼앗으려 들었으니 그 처지야 어찌 되었든 이해할 만했거니와, 이제는 남자가 나타나서 또 이 꼴이라니, 상운학원에는 정상인이 한 명도 없는 건가?
»댁은 상황을 잘못 파악한 것 같소. 그렇소, 내가 이 여자를 다치게 한 건 사실이오. 하지만 이 여자가 먼저 달려들어 물건을 빼앗으려 했으니 이쯤이면 서로 비긴 셈이지, 내가 무슨 까닭으로 미안단을 넘겨야 한단 말이오?« 위소도 성깔 있는 사람이었다. 상대가 온당하게 말을 꺼냈다면 자기 능력으로 미안단 없이도 이 여자의 얼굴을 되돌려줄 수 있었겠지만, 강하게 나온다면 더 할 말도 없었다.
»다시 말한다. 미안단을 나에게 다오. 오늘 일은 없던 걸로 하지.« 젊은 남자가 여전히 무감동하게 말을 이었다. 보아하니 도리 따위는 논할 생각이 전혀 없어 보였고, 물론 따지고 들자면 도리는 분명 그쪽에 있지도 않았다.
»그럼 더 상의할 여지도 없군?« 위소의 얼굴이 갑자기 싸늘하게 식었다. 손에 쥔 미안단 상자가 상대의 눈앞에서 순식간에 사라졌다. »돌아가시오. 덧붙여 한마디 하자면, 측은함은 남을 협박하는 지렛대가 아니오. 이 여자가 얼굴이 그 꼴이 된 건 가엾은 일이지. 하지만 그게 대수요?«
»누가 가엾다는 거냐?« 젊은 남자의 본디 서늘한 기질에 분노가 한층 더 얹혔다.
»아직도 못 알아들었나, 냉여풍. 이 녀석 눈에는 너희 둘이 그저 불쌍한 신세일 뿐이라니까, 하하하하!« 뜰 입구에서 갑자기 임중원의 큰 웃음소리가 들려오더니, 이내 거리낌 없이 걸어 들어왔다. 뒤에는 역소천 몇 사람이 따라붙었다.
이들이 나타난 것을 보고 위소는 마음이 흔들렸다. 돌이켜 보면 오늘 일은 어딘가 수상쩍었다. 설마 이 녀석들이 뒤에서 농간을 부린 건 아닐까?
»너희가 농간을 부렸나?« 냉여풍의 시선이 곧장 임중원 일행에게로 돌아갔고, 표정이 험악해졌다.
임중원과 역소천은 동시에 깜짝 놀랐다. 그들이 나선 것은 그저 불에 기름을 부으면서 위소가 망신당하는 꼴이나 구경하려는 것이었지, 이렇게 빨리 정체가 탄로날 줄은 몰랐던 것이다!
»농간? 무슨 농간? 우리는 그저 누군가 비명을 지르길래 구경하러 온 것뿐이야. 냉가 네가 함부로 착한 사람을 모함하면 못써. 내 말은 그 녀석을 네 여자 때린 놈으로서 제대로 상대하는 데나 집중하라는 거야. 그것 꽤 강하거든!« 임중원이 아무렇지도 않은 듯 발을 빼며 말했다.
과연 그 말을 듣자 냉여풍의 시선이 다시 위소에게로 향했다. 방금 한마디는 그저 무심코 찔러본 것일 뿐이었으니, 뒤에서 누가 농간을 부렸든 이 맞은편 녀석이 양천상을 때린 것은 사실이었고, 그것은 자기 두 눈으로 똑똑히 본 일이었다. 그 한 가지만으로도 이 녀석은 이미 죽어 마땅했다!
»냉여풍, 네가 요즘 온 세상을 뒤져 미안단과 뇌현단을 찾아다닌다더라. 보아하니 제대로 찾은 모양이군. 그 두 가지 다 이 녀석이 갖고 있어. 내가 여기까지 일러줬으니 알아서 해.« 역소천이 음흉하게 때를 맞춰 불을 질렀다.
»뇌현단이 있다고?« 냉여풍의 눈빛이 움츠러들었다. 자원이 풍부한 동주학원에서조차 뇌현단 같은 물건은 쉽게 구할 수 없었다. 실용성 탓에 모든 칠품 단약 가운데 가장 구하기 어려운 것이 바로 이것이었으니, 시중에 뇌현단 한 알이 풀리기만 해도 맞닥뜨려야 할 경쟁자는 미안단의 수백 배는 될 터였다!
»뇌현단으로 이미 연성되었는지는 확실치 않지만, 이 녀석이 서도 시련 때 뇌현등 한 그루를 통째로 얻어서 서도의 부마가 된 거야. 네가 그 녀석 몸에서 뇌현등을 빼낼 수 있다면 절반은 나에게 달고, 내가 아버지께 나서 달라고 해서 뇌현단으로 연성해 주게 할 수 있어.« 임중원이 히죽 웃으며 말했다. 위소를 골탕 먹이는 동시에 뇌현등까지 얻는다니, 일석이조의 좋은 일이었다.
두 사람의 이 같은 부추김에, 본래부터 위소에게 손을 쓸 마음이 있던 냉여풍은 이로써 결심을 더욱 굳혔다. 그는 본디 선한 사람이 아니었으니, 양천상을 위해서라면 온 천하를 적으로 돌릴 수도 있었다. 더구나 면식도 없는 서도 부마 하나를 상대하는 일이야 대수겠는가?
그러나 냉여풍은 곧바로 손을 쓰지 않고 위소에게 입을 열었다. »미안단과 뇌현등, 둘 다 원한다. 값을 불러라!«
임중원과 역소천 일행은 이 말을 듣고 얼굴빛이 변했다! 그들이 이토록 나선 것은 냉여풍과 위소를 맞붙여 개싸움을 붙이려는 것이었지, 둘 사이의 거래를 성사시켜 주려는 것이 아니었다! (다음 화에 계속됩니다.)