제4799장 추한 여인
꽃을 지키는 근위
이 여자의 실력이 만만치 않구나! 위소의 눈꺼풀이 살짝 떨렸다. 이런 빙천설지의 효과는 단순히 주변 환경을 얼리는 데 그치지 않았다. 가장 무서운 점은 그의 몸속을 흐르는 혈액조차 은은하게 얼어붙는 기미가 보인다는 것이었다. 완전히 얼어붙는 것은 아니라 해도 진기의 운전 속도가 어쩔 수 없이 영향을 받을 수밖에 없었으니, 십성의 실력이라 해도 기껏해야 팔성밖에 발휘하지 못할 판이었다.
위소조차 이러할진대 다른 사람이라면 오직 더 나빠질 뿐이었다. 어쩌면 절반의 실력도 발휘하지 못할 터였다. 이 여자 앞에서라면 같은 급수의 호수들은 그저 일방적으로 짓밟힐 신세였다. 상운학원은 과연 천재가 배출되는 곳이었다!
순식간에 양천상은 다시 눈그림자가 되어 영설비의 곁에 나타났다. 방금 전과 마찬가지로 위소든 영설비든 그녀의 목표가 아니었다. 시종일관 그녀가 노리는 것은 미안단 하나뿐, 그 밖의 다른 것은 거들떠보지도 않았다.
»꺼져!« 위소가 이 여자를 차갑게 노려보았다. 상대의 실력이 범상치 않다 한들 어차피 원영 대원만일 뿐이었다. 현승기 호수를 단숨에 죽일 수 있는 그로서는 아무리 강한 원영 대원만이라도 반점의 위협도 되지 않았다.
말이 끝나기 무섭게 위소가 손을 들어 광화권을 한 방 날렸다. 허공에서 솟아오른 맹렬한 불길이 순식간에 상대를 다시 밀어냈고, 겸사겸사 빙천설지의 환경마저 함께 녹여버렸다. 어느 때 어느 곳에서든 불이 얼음을 이긴다는 점은 결코 변하지 않았다.
양천상의 눈빛이 달라졌다. 그제야 비로소 정색하고 위소를 한 번 훑어보았다. 처음에 이 자가 원영 중기일 뿐임을 알고는 마음에 두지 않았는데, 이 사람의 실력이 이토록 강할 줄은 몰랐다. 가볍게 자기 간판인 빙설 영역을 깨버리다니!
»나는 미안단만 원할 뿐, 사람을 다치게 하고 싶지 않아. 나를 몰아세우지 마!« 중상을 입은 탓인지 양천상의 목소리는 분명 쉰 기색이 있었고, 기운도 충분치 못했다.
그제야 위소는 상대의 상태가 이상하다는 것을 알아차렸다. 이치대로라면 원영 대원만의 호수가 중상을 입었다면 이토록 강력한 실력을 발휘할 수 없을 터였다. 상대가 자신과 같은 괴물이 아닌 이상에는 말이다. 하지만 이 꼴을 보건대 그다지 그런 것 같지는 않았다.
가능성은 단 하나뿐이었다. 상대가 부상을 입기 전의 실력은 원영 대원만을 훨씬 뛰어넘었다는 것, 다시 말해 적어도 현승기 호수였다는 것이다!
이 발견에 위소는 속으로 적잖이 혀를 내둘렀다. 설령 상대가 한때 현승기 호수였다 한들, 그렇다고 해서 이토록 무턱대고 달려들어 미안단을 빼앗는단 말인가? 고개를 돌려 새끼를 감싸듯 미안단을 꼭 끌어안고 있는 영설비를 바라본 위소는 순간 말문이 막혔다. 미안단이라는 유혹 앞에서는 여자라는 생물을 정말 상식으로 헤아릴 수 없구나 싶었다.
»네가 와서 물건을 빼앗으면서 나보고 몰아세우지 말라니, 하하, 머리에 문제라도 있나?« 위소는 저도 모르게 웃음이 터졌다. 상대가 누구든, 어떤 사정이 있든 오늘 이 일은 협상의 여지가 없었다. 이런 일을 한 번이라도 봐주면 영설비는 앞으로 상운학원에서 발붙이지 못할 터였다.
»그럼 나를 탓하지 마!« 양천상의 눈빛에 노기가 번뜩였다가 사라졌다. 주변 온도가 다시 떨어졌는데, 방금 전보다도 훨씬 맹렬했다. 조금 전에는 꽃과 나무에 서리만 내렸는데, 지금은 고드름이 곧바로 매달려 내려왔다. 진기로 몸을 지키지 않는다면 보통 사람은 이 안에서 일 분도 버티지 못할 터였다.
동시에 양천상이 다시 손을 썼다. 그 모습이 빙천설지 속으로 숨어들어 흔적도 없이 사라졌으니, 마치 허공에서 증발이라도 한 듯했다. 육안으로는 발견할 수 없을 뿐더러 신식으로도 한때는 탐지할 수 없었다.
위소의 얼굴에 저도 모르게 무거운 기색이 떠올랐다. 이 여자가 이토록 고명한 수단을 지녔을 줄이야. 심지어 자신의 신식까지 속여 넘기다니, 정말 만만치 않구나!
그러나 위소는 그래도 단서 하나를 발견했다. 이 빙천설지는 사실 바다 안개나 장기처럼 신식을 진짜로 차단하는 것이 아니었다. 그가 마음만 먹으면 신식은 여전히 아무런 방해 없이 이 안에서 펼쳐질 수 있었다. 다만 상대 본인을 탐지할 수 없을 뿐이었다.
이것은 사실 일종의 눈속임이었다. 다만 보통의 눈속임은 시각만을 속일 수 있는 반면, 눈앞의 이 눈속임은 매우 고명하여 신식까지 함께 속일 수 있었다.
한마디로 이것은 극도로 고명한 심리 암시였다. 그것은 네가 주의하도록 이끄는 것에만 주의하게 만들 뿐, 그것이 진정으로 감추려는 것들은 무의식중에 무시하게 만드는 것이었다!
이 점을 깨닫자 위소의 마음은 단번에 안정되었다. 당장은 그 여자의 위치를 포착할 수 없다 해도, 자신의 신식이 훑고 지나간 곳들을 제외한다면 남은 이곳들 어딘가에 반드시 상대가 숨어 있을 터였다.
더구나 이용할 만한 점이 하나 더 있었다. 상대의 목표가 영설비 손에 든 미안단이라면 반드시 기회를 엿봐 와서 빼앗을 터이니, 이 조항과 결부시켜 거꾸로 추론해 나간다면 상대의 은신처를 추정하는 일은 그리 어렵지 않았다.
광화팔괘장! 위소가 아무런 징조도 없이 갑자기 오른쪽 뒤를 향해 손을 내질렀다. 영설비가 영문을 몰라 뒤를 돌아보다가 눈이 휘둥그레 커졌다.
위소의 이 장에 쓸려가자 본래 아무도 없던 자리에 갑자기 초라한 그림자가 하나 나타났다. 양천상이 맞아 뒤로 나가떨어지며 곧바로 선혈을 한 모금 토해냈다. 상처 위에 상처가 겹쳐 얼굴은 더욱 창백해졌고, 위소를 바라보는 눈빛에는 경악과 믿을 수 없다는 기색이 가득했다.
»아!« 영설비가 갑자기 비명을 질렀고, 위소 역시 따라 얼굴색이 변했다. 두 사람은 이 순간의 양천상을 보며 한마디도 꺼내지 못했다. 상대의 얼굴을 가리고 있던 흰 천이 방금 전 진기의 여파에 벗겨지면서, 천 갈래 만 갈래로 찢긴 흉측한 추한 얼굴이 그대로 드러난 것이었다!
위소는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 어쩐지 상대가 목숨을 걸고 미안단을 빼앗으러 왔을 만했다. 그 얼굴을 보건대 누군가 일부러 망가뜨린 듯했다. 먼저 독액이 스며들고, 그다음 불길에 그을렸으니, 그렇지 않고서야 지금 이 꼴망태가 되지는 않았을 터였다.
»아아아!« 그제야 양천상은 자신의 얼굴이 아무것도 가리지 않은 채 드러났음을 깨달았다. 온몸이 자극이라도 받은 듯 미친 듯이 비명을 질러대며, 갈팡질팡 주저앉아 연신 뒤로 물러났다. 그녀에게 놀란 영설비보다도 훨씬 겁에 질린 모습이었다. 철저한 미친 여자가 되어, 방금 전의 호수다운 기품은 온데간데없었다.
영설비는 겁에 질려 위소의 등 뒤로 숨었다. 그러면서도 앞의 여자를 바라보는 눈빛에는 차마 하지 못할 마음이 어려, 잠시 생각하더니 미안단을 꺼내 위소에게 건네며 말했다. »그냥…… 그녀에게 주는 게 어떨까요……«
어쨌든 마음씨 착한 아가씨였다. 상대가 그렇게 대놓고 빼앗으러 왔을 때는 당연히 내줄 수 없었지만, 지금은 상대가 이토록 가련하고 초라한 꼴을 보니 영설비는 도저히 차마 견딜 수 없었다. 더구나 이 미안단은 그녀에게 그다지 큰 쓸모가 있는 것도 아니어서, 기껏해야 금상첨화에 불과했지만, 이 사람에게는 구명의 지푸라기나 다름없었다.
역지사지로 생각해보면, 만약 자신의 얼굴이 이 꼴로 망가졌더라면 어쩌면 이미 자살했을지도 몰랐다. 발버둥 치며 살아갈 용기조차 내지 못했을 것이다. 이 여자가 적어도 미안단을 빼앗으러 나설 생각을 했다는 것만으로도 이미 충분히 강인한 셈이었다. (미완, 다음 회에 계속)