第4812章 章力鋒の門下生
護花の近衛
衛昭は思わず言葉を失った。恋というものは、やはりこの世で最も不思議な代物らしい。あの生真面目な冷面刀神が、ここまで様変わりするとは。この光景はまるで、カンニングがその場で見つかった小学生そのものではないか。
「いや、この一か月で俺もはっきり分かったよ。冷兄、お前は本当に一途な男だ。そんなふうに悶々としているのを見ていると、俺もさすがに胸が痛む。だからな、特別に一度だけ手を貸して、楊嬢の顔を元に戻してやろうと思う」衛昭は冷如鋒を見つめて言った。
冷如鋒はそれを聞いてぎょっとし、衛昭を上から下までじろじろと見直しながら、どこか信じきれぬ様子で言った。「まさか時間稼ぎのつもりじゃないだろうな？何とか薬草を探すとか適当な口実をつけて、俺を引き留め、寧小姐を守らせ続けようって腹か？任重遠どもの汚い企みなど、考えなくても分かる。だが俺はもう言ったはずだ。二か月後には、何としても玄階海域へ行くんだと！」
「ほう、お前も知っていたのか」衛昭は少し意外に思ったが、すぐに合点がいった。冷如鋒と任重遠たちは長年の宿敵同士、あの連中については自分の比ではないほど熟知しているのだ。衛昭はすぐに頷いた。「半分は当たりだ。確かに俺はお前を引き留めたい。だがそれは、お前に心から菲菲を守ってほしいからで、時間稼ぎのためじゃない」
冷如鋒はしばらく黙り込んだ。その顔には、やはり疑念の色が濃く浮かんでいる。だが衛昭という人物は確かに見直すに値した。驚くべき実力も、七品煉丹師という身分も、並の者とは比べものにならない。お前自身でさえ、遠く及ばないのだ。
しかし、衛昭が楊千霜の顔を元に戻せるというのは、さすがに話が飛躍しすぎていた。美顔丹でさえ効かなかったものを、他にどんな手があるというのか。
丸一か月にわたってあらゆる伝手を尋ね歩いた冷如鋒が、今唯一信頼に足ると感じているのは、章力鋒のような医聖に治療を頼むことだけだった。それ以外の道は、どれも信用できない。
「どうやって信じろと言うんだ？」冷如鋒は結局、万に一つの望みを抱いて口を開いた。
「秘密を一つ教えてやる。だが絶対に漏らすなよ。俺にとって厄介なことになりかねないからな」衛昭は真剣な顔で言った。
「言え、俺は口の軽い男じゃない」衛昭のそのもったいぶった様子を見て、冷如鋒の胸には確かにいくばくかの希望が灯った。
衛昭は微かに笑みを浮かべ、しばらく間を置いてから言った。「よし、実を言うと、俺は章力鋒の門下生なんだ」
「何だと！？」冷如鋒はたちまち驚愕して顔色を変え、思わず声を上げそうになった。疑心と驚きの入り混じった目で衛昭を上から下まで見回しながら、胸中でこの天を衝く報せを素早く咀嚼していた。こいつが、あの丹神医聖・章力鋒の門下生だと！
虎の威を借る狐——そんな真似をする者は多い。まして章力鋒は五大雲階島でも指折りの頂点に立つ存在、その名を借りて詐欺を働く者は一万や八千ではきかない。普通なら誰も信じはしない。だが冷如鋒は、衛昭のこの一言を聞いて、たちまち信じてしまった。
衛昭の人柄を信じたからではない。これまでの様々な兆候が一本の線となって繋がり、この一言の完璧な裏付けとなったからだ。
衛昭の桁外れの実力をひとまず措くとしても、こいつは以前自分と戦っていたころ、毎日のように死んだ犬も同然に打ちのめされ、歩くことさえままならなかった。ところが翌日にはもう元気溌剌たる絶頂の状態に回復している。医術を解していないはずがあるまい。
そのうえ、衛昭は七品煉丹師なのだ。章力鋒のような名師がいなければ、これほど若い七品煉丹師を誰が育てられるというのか。
そのすべてが、形なきままに証明していた。衛昭こそ章力鋒の門下生であり、この言葉には一片の誇張もないのだと。
「お、お前……本当に千雪を治せるのか？」冷如鋒はたちまち激昂した。これまで彼が考えていたのは、楊千霜を治せるのは章力鋒だけだということだった。だが章力鋒のような人物に、そう容易く会えるものではない。十年、二十年探し続けても、その機会に恵まれぬかもしれない。ところが今、章力鋒の門下生が目の前に現れたのだ。これこそまさに、向こうから転がり込んできたようなものではないか！
「ああ、よく考えたんだ。確かにこれは難事だし、俺も大きな代償を払うことになる。だが最後に成功する見込みは、決して小さくない」衛昭は頷いて言った。
わざわざ章力鋒という大旗を掲げたのは、実のところ、自分の万能真気に説得力ある口実を与えるためでもあった。何しろ冷如鋒はまだ真の身内ではない。万一、楊千霜を治したあとで、この話が外へ広まってしまったらどうするのか。
それにこの世の中、虎の皮を被らねば他人の尊敬と信服を素早く得られぬものだ。それは前回の西島試練で衛昭も悟っていた。上官天霞の直弟子という名を掲げた途端、任重遠たちでさえすぐに一目置くようになったのだ。
今の冷如鋒の反応を見るかぎり、章力鋒の門下生という名も同じくよく効くらしい。もちろん衛昭は、図々しくでたらめを吹聴するような男ではない。実際のところ、彼は確かに章力鋒の弟子なのだ。ただ、この安上がりな師匠とはまだ顔を合わせておらず、正式に登録も済ませていないというだけのことだった。
「それなら、すぐに千雪を連れてくる。あとはすべて林兄に任せた！」冷如鋒は興奮のあまり、その場で最強の身法を繰り出し、全身を一本の氷錐と化して瞬時に消え去った。あとには一面の氷の欠片だけが残された。
衛昭はそれを見て少し呆気に取られた。以前冷如鋒と戦ったときには、こんな手を見せたことはなかった。どうやら相手はやはり全力を出していなかったらしい。
もっとも、絶え間ない消耗を強いられる状況では、冷如鋒とて絶頂の状態を保つことなどできはしない。一分の真気たりとも刃の先に注ぎ込まねば持ちこたえられぬ以上、戦局を決めもしないのに真気を極度に消費する这样的な身法や武技は、使わずに済むなら使わぬのが当然だった。
しばらくして、冷如鋒は意気揚々と楊千霜を連れてきた。ここ数日、楊千霜はやや元気を失っていたが、今は衛昭を見る目がひどく輝いていた。どうやら衛昭が章力鋒の門下生だという話をすでに聞き及んでいるらしく、絶望のなかに再び希望を見出したのだ。
「菲菲、お前と冷兄は外で見張っていてくれ。そう長くはかからぬはずだ」衛昭はそう言い置くと、すぐに楊千霜を連れて奥の間へ入った。
奥の間に入って腰を落ち着けると、衛昭は楊千霜に面紗を外すよう目で促した。楊千霜はしばらく躊躇い、葛藤したが、衛昭の励ますような眼差しに後押しされ、ついに難しげに面紗を外した。以前は外すたびに制御を失っていたのだが、今はだいぶ時が経ったおかげか、どうにか自分の感情を抑えられるようになっていた。
すでに美顔丹を服用してはいたものの、楊千霜の今の姿はやはりなかなかに凄まじいものだった。もし心の準備がなければ、衛昭もまたぎょっとしたことだろう。そのせいで楊千霜を刺激し、暴走させてしまっては、洒落にならない。(つづく。。)