第4831章 激しい競り合い
護花の近衛
白髭の老者はすぐさま進行台の仕切りを引き継ぎ、一同の気分を煽り立てた。「皆々様、本日はオークション大典の初日、すなわち特定商会の競売場でございます。つまり本日の出品物はすべて各商会からの提供品。どうか皆々様、よくよく目をお開きください。本日お目にかける品は、いずれも各商会では手に入らぬ逸品ばかり。この機を逃せば、二度と手に入れることはできませぬぞ」
そう言われて、一同はさすがに期待の表情を浮かべた。もし普段から買えるような品なら、わざわざ遠路はるばるバハまでオークション大典に参加する必要などないのだ。
「本競売の第一品は豪門都会より出品、聚嬰金丹十粒一組、いずれも上等品質、開始価格は霊玉百万です」白髭の老者がただちに告げた。
台下はたちまちどよめきに包まれた。さすがはまたとない晨星オークション大典である。よその競売会なら序幕を飾る品などせいぜい普通の品ばかりなのに、まさか今回は最初からこれほどの大物が出るとは。上等品質の聚嬰金丹十粒など、普段なら霊玉を積んでも買えるかどうか怪しい代物なのだ。
一同の驚愕ぶりを見て、十二号貴賓室の郝掌柜は思わず得意げな表情を浮かべた。このオークション大典のために、豪門都会はまさに心血を注いできた。苦労の末にようやくこの上等品質の聚嬰金丹一組を揃えたのである。晨星学院との合作資格、何としても手に入れずにはおれぬ。
彼ら数商会が手を組んで洪氏商会を相手取っているとはいえ、洪氏商会を潰したあとは互いに競争相手となる。これほどの苦労を重ねても、最後に合作資格を取れなければ、まさに無駄骨、他人のために嫁入り支度を整えるようなものだ。
「百十万！」会場の商人風の男が待ちきれずに声を上げた。聚嬰金丹は比較的ありふれた丹薬ではあるが、定価があるわけではなく、相場の変動が激しい。とりわけ上等品質の聚嬰金丹ともなればなおさらだ。一粒十万など普段はまず買えぬし、二十万でも運次第である。
「百五十万！」続いて十号貴賓室からの声が響いた。
一同は思わず振り返った。本来なら貴賓室に座るような高みの人物が、聚嬰金丹をさほど必要としているはずもない。むしろ必要なのは彼らのような普通の弟子たちなのだが、あいにくこれほどの財力はない。一粒ずつばら売りされればまだ望みもあろうが、十粒一組の競売とあっては、ただ指をくわえて眺めるほかない。
もっとも、霊玉のことだけを考えれば、これまでの経験からいって一粒ずつ売るほうが割に合う。だが豪門都会は今回、何としても名を上げようと目論んでいる。そんな端金を気にするはずもないのだ。
「二百万！」今度の声は四号貴賓室からだった。
会場が再びどよめいた。額が高いからではない。声の主の身分が尋常ならざるものだからだ。その人物の正体こそ知れぬが、四号貴賓室に並ぶという一事がすでにすべてを物語っている。
四号貴賓室が口を開いた途端、台下の誰もが競り値を控えた。先ほど名乗りを上げた十号貴賓室さえも鳴りを潜めた。どうやらこの一組の聚嬰金丹のために相手を敵に回したくはないらしい。
結局、この聚嬰金丹の一組は霊玉二百万で落札され、四号貴賓室の手に渡った。この結果に郝掌柜はやりきれず、額に手を当てて何と言えばよいかわからぬ様子だった。
他にもいくつか出品を用意してはいたが、彼が最も重んじていたのはやはりこの聚嬰金丹の一組である。彼の目算では三百万には届かぬまでも、少なくとも二百五十万にはなるはずだった。ところが四号貴賓室の横槍のせいで五十万も減ってしまい、まさに涙も出ぬ思いであった。
「大丈夫、大丈夫だ。二百万でも滅多に見られぬ好調な滑り出しだ。他の数品を合わせれば総落札額は少なくとも五百万には達する、他の商会を圧倒するに十分だ！」郝掌柜はそう自分を慰めるしかなかった。
果たして彼の読みどおり、続く五品はいずれも豪門都会の出品だった。十粒の上等聚嬰金丹ほど騒ぎにはならなかったものの、どれも並の品ではない。合わせて最終落札額は実に五百三十万に達し、どうにか目標を達成して彼はほっと一息ついた。
「皆々様、続く出品は万通盛会より、七品大還丹一粒。開始価格は霊玉百二十万です！」白髭の老者が告げた。
会場はたちまち驚嘆の声に包まれた。先ほどまで終始無関心だった衛昭さえ、思わず小さく声を漏らした。
煉丹師である衛昭が七品大還丹を知らぬはずもない。これは七品丹薬の中でも比較的稀なもので、玄升期の使い手の傷と真気を短時間で回復させることができる。かつて冷如鋒が彼と半月にわたって激戦を繰り広げた際、一粒を服用していたからこそ持ちこたえられたのだ。
衛昭はまだ小さく声を漏らしただけだが、十二号貴賓室の郝掌柜に至っては、もはや目玉が飛び出さんばかりだった。自分たちの上等聚嬰金丹十粒こそが滅多にない大手柄だと思い込んでいたのに、まさか万通盛会が何食わぬ顔で七品大還丹を出してくるとは。
郝掌柜の胸に、極めて不吉な予感がよぎった。数は一粒きりとはいえ、この七品大還丹は玄升期の使い手にとってまさに第二の命。その吸引力は自分の聚嬰金丹など比べものにならない。しかも場内を見渡せば、貴賓室に座る玄升期の使い手たちこそが、真に財力を備えた競りの主力なのだ。
「二百万！」六号貴賓室の最初の提示額に、郝掌柜は心の底から冷えた。なにせこれではもう十粒の聚嬰金丹の落札額に並んでしまっている。
「二百三十万！」またしても四号貴賓室。
「二百五十万！」だが今度の六号貴賓室は引く気配を見せず、かえって必取の構えだった。
「三百万！」四号貴賓室が再び競り値を上げた。
会場の見物人たちはこぞって驚嘆した。七品大還丹とはいえ、霊玉三百万ともなれば紛れもない天文学的数字である。この四号貴賓室に座る者は一体何者なのか、これほど霊玉に事欠かぬとは。
「三百十万」六号貴賓室はしばし躊躇してから告げた。
「三百五十万」四号貴賓室がすかさず大きく上乗せした。これには一同唖然として言葉もなく、六号貴賓室も手も足も出なくなった。結局この七品大還丹も、先の聚嬰金丹十粒と同じく四号貴賓室の手に落ちた。
この四号貴賓室、なかなかの大尽である。衛昭は思わず首を振って苦笑した。これまで二度しか手を出していないが、いずれも桁外れの大盤振る舞い。他の者とはまるで格が違う。どうやらこの先、四号貴賓室が競りに加わった品には、誰も太刀打ちできそうにない。(続く)