第4833章 度肝を抜かれる
護花の近衛
「洪氏商会、最初の出品は聚嬰金丹十枚一組、最高品質、開始価格百五十万霊玉！」白髭の老者が声を張り上げた。実を言えば、この出品リストを最初に見たときは彼自身もぎょっとしたものだ。何しろ滅多にお目にかかれぬ最高品質なのだから。
会場の誰もが一瞬にしてざわめき立った。同じ聚嬰金丹でも、上等品質ならまだしも珍しくはない。だが最高品質ともなれば、出会うのは望むべくもなく、その稀少さは七品丹薬と比べても遜色ない。普段はおろか、見ることすら叶わず、耳にするのも難しい代物なのだ。
郝掌柜と金掌柜の二人に至っては、まさに顎が外れんばかりだった。その表情ときたら、実にめくるめく変わりようである。自分たちが上等の聚嬰金丹を一組出しただけでも大したものだと思っていたのに、相手は平然と最高品質の聚嬰金丹一組を出してきた。これではまるで、大衆の面前で頬を張られるようなものではないか。
疑いようもあるまい。これで豪門都会は洪氏商会に完全に足蹴にされたも同然だ。もし互いの出品がまるで違うものなら、洪氏商会がどれほど見事な品を出そうとも、誰も豪門都会のことを思い出しはしなかっただろう。だが今はどちらも聚嬰金丹十枚、一方は上等品質にすぎず、一方は最高品質である。優劣は火を見るより明らかだ。
「三百万！」四号貴賓室がまたしても先手を打った。この部屋はこれまで三度しか競りに参加していないが、そのいずれもが各商会の目玉出品であり、紛れもなく滅多にない大盤振る舞いであった。そして今回もまた、彼は皆に先刻の印象を強調してみせた。すなわち、霊玉など彼にとってはただの数字にすぎないのだ、と。
とはいえ、こうした大物たちにとって聚嬰金丹はもはや何の意味も持たぬが、その門下の若い世代には依然として役に立つ。とりわけ滅多に見られぬ最高品質の聚嬰金丹ともなれば、元嬰後期の使い手が服用しても大いに益があるのだから、見逃す手はない。
「五百万！」四号貴賓室は一歩も譲らない。他の者たちはといえば、またしても指を咥えて眺めるしかない。この価格にまでなると、さすがの大商会もそう気軽には手を出せず、ましてや限られた財産しか持たぬ普通の修練者たちにはなおさらである。これは初めから特権者たちの競り合いの遊びにすぎぬのだ。
「五百五十万！」二号貴賓室が再び口を開いた。ただし今回の声は中年の男のもので、特に威圧を込めたわけでもないのに、怒らずして自ずから威ありとでもいうべき迫力があり、人は本能的に逆らう気など起こせない。
衛昭はその声を聞いて、どこかで聞き覚えがあるような気がした。よくよく考えてみれば、まさか晨星三巨頭の一人、衛赫北ではないか。あり得る話だ。何しろこの副院長は門下生が多く、金丹期の天才弟子も少なからずいるはずで、最高品質の聚嬰金丹はちょうど大いに役立つだろう。
今度は四号貴賓室も黙り込んだ。だが誰も、彼が霊玉に事欠くようになったのだとは思わなかった。先に三百五十万で七品大還丹を一枚買い求めた者が、今度は最高品質の聚嬰金丹十枚を前にして、たかが五百万の霊玉を惜しむはずがない。なればこそ、理由はただ一つしかない。先ほど六号貴賓室が彼に手出しできなかったのと同じく、彼もまた二号貴賓室と競り合う胆など持たず、やむなく譲歩したのだ。
かくして、この最高品質の聚嬰金丹一組は五百五十万霊玉で二号貴賓室の懐に収まった。商会の掌柜たちはここで一様に言葉を失った。たった最初の出品だけで早くも五百五十万に達し、豪門都会の総落札額五百三十万をもう超えてしまったのだ。これからどうしろというのか。
十二号貴賓室の郝掌柜と金掌柜の二人は、このときにはもう顔色が鍋の底のように真っ黒だった。先ほど柴老実にあれこれと皮肉を浴びせたことを思い出すと、穴があったら入りたい心地である。相手が分別をわきまえぬとばかり思っていたが、とんだことで、相手は初めから自分たち二人を白痴同然に見ていたのだ。
「続きまして、洪氏商会からの第二の出品、七品大還丹、上等品質、開始価格百八十万霊玉。」白髭の老者が告げた。
会場がまたしてもどよめいた。この洪氏商会はわざとやっているのではないか。たった今、最高品質の聚嬰金丹一組で豪門都会の顔に泥を塗ったかと思うと、今度はすぐさま万通盛会の顔を潰しにかかったのだ。
思い出してもみよ。先ほど万通盛会が出したあの七品大還丹には、品質の二文字が一言も添えられていなかった。競売会の不文律に従えば、それはすなわち普通品質ということであり、中等品質にも及ばぬ。ましてや洪氏商会のこの上等品質の七品大還丹と比べるべくもない。
衛昭はそっと首を振った。本来なら最高品質を目指したかったのだが、残念ながら七品丹薬という段階ともなると、神農薬鼎を以てしても以前のようには最高品質を保証できぬ。これまで何度か煉じてみても最高品質の丹薬はほとんど現れなかった。このことからも、いかに難しいかがわかる。極上の煉丹材料が必要なだけでなく、運もまた欠かせぬのだ。
先ほどの最高品質の聚嬰金丹一組だけでも十分に驚くべきものだったが、今度は上等品質の七品大還丹が一枚出されたとなれば、会場の者たちのみならず、貴賓室の面々からもあれこれとどよめきが漏れ聞こえてきた。
いずれも玄升期の使い手の傷と真気を回復させるものではあるが、普通品質と上等品質とでは、その回復速度に雲泥の差がある。普通品質はまる一日を要するが、上等品質ならわずか一刻にすぎぬのだ。
普段はさほど違いも見えぬが、ひとたび命に関わる土壇場ともなれば、この一刻と一日の差が、そのまま生と死を分けることもしばしばである。これこそがまさしく第二の命なのである。
かくて、ひとしきりの激しい争奪の末、この上等品質の七品大還丹は六百八十万霊玉という天文学的な価格で落札され、これまた二号貴賓室の懐に収まった。
わずか二品の出品で、洪氏商会の落札総額はすでに逆天の一千二百三十万霊玉に達した。他のあらゆる商会をはるかに置き去りにし、万通盛会とてもその背中すら遠く及ばない。晨星学院の今後における唯一の供給業者がどこに決まるかは、もはや疑う余地もない。
この二品があったおかげで、続く第三の出品は、司会者が何も言わぬうちから、すでに会場の誰もの食欲を否応なくそそり立てた。何しろ前には最高品質の聚嬰金丹、上等品質の七品大還丹が控えているのだ。第三の品がそれらを上回ることは難しくとも、さすがにそれほど見劣りするはずもあるまい。
「皆々様、洪氏商会からの第三の出品、七品美顔丹！」白髭の老者の言葉が終わりきらぬうちに、会場はたちまち女たちの天を衝くような悲鳴に包まれた。美顔丹の三文字を聞くなり、壇下の普通の女修たちはおろか、貴賓室のなかで気高く座する女性たちまでもが、女とあらばこのときばかりは皆、夢中になってしまったのだ。